Шуйцинь некоторое время приходила в себя, прежде чем поняла, что богиня спрашивает, что унесла с собой прежняя богиня.
— Та богиня увела предыдущую жрицу.
— О?
Цзы Хэн нахмурилась и промолчала, но в душе уже сложила догадку.
— Богиня сказала, что жрица — перерождённая небесная дева, и повела её обратно на небеса.
Какой жалкий предлог.
— Как звали вашу прежнюю жрицу?
Шуйцинь не понимала, зачем богине это нужно, и в её глазах читалось недоумение:
— Предыдущая жрица так и не вернулась?
Цзы Хэн опасно прищурилась. Ей не нравилось, когда во время допроса ей отвечают встречным вопросом.
Служанка, стоявшая рядом, заметив, как ледяным становится взгляд Цзы Хэн, поспешила ответить за Шуйцинь:
— Простите, богиня. Предыдущую жрицу звали Шуйу.
Вот и всё подтверждается.
Шуйу… Дуань У.
Похоже, Жуань Цюйшуй всё это время скрывала Дуань У на острове Лююэ, а десять лет назад вывела её оттуда и поселила рядом с собой под видом жрицы.
И десять лет назад тоже было солнечное затмение. Видимо, Жуань Цюйшуй воспользовалась тем же трюком, чтобы увести Дуань У. Хотя, судя по её сообразительности, скорее всего просто случайно оказалась в нужное время в нужном месте.
Когда настало подходящее время, Ханьлу и Линъяо спрыгнули с корабля, используя лёгкие шаги.
Толпа, увидев такое чудо, разразилась восхищёнными возгласами.
— Богиня, а кто эти двое? — спросила Шуйцинь.
Ханьлу встала позади Цзы Хэн и спокойно улыбнулась:
— Просто называйте нас небесными девами. Мы ученицы богини.
Ханьлу была ещё юна, но обладала недурной внешностью. В белоснежных одеждах её улыбка выглядела вполне убедительно. А вот Линъяо, на год младше, в алых нарядах воительницы, с ещё не сошедшей детской пухлостью на щеках, вызывала куда меньше доверия. Вся она выглядела подавленной и мечтала провалиться сквозь землю.
Однако Шуйцинь смотрела только на Ханьлу и вовсе не заметила Линъяо.
— Небесные девы, Шуйцинь кланяется вам.
Ханьлу ответила изящной, величавой улыбкой. Она часто видела, как так улыбается Сюэчжи, и, похоже, ничего не сделала не так.
— Говорят, богиня вновь сошла к нам, — раздался вдруг хриплый, тяжёлый голос.
— Старейшина, вы пришли!
— Старейшина, вы вышли из затворничества!
Старейшина медленно приближалась. На ней был тяжёлый чёрный плащ, в руке — посох, символизирующий её высокое положение на острове.
— Уже десять лет, как я не видела богиню. Пришла выразить почтение.
Пожилая женщина долго и пристально смотрела на Цзы Хэн и наконец произнесла:
— Ты не та богиня.
Толпа заволновалась.
— Как это не она?
— Ведь вы сами сказали: когда солнце вновь взойдёт, бог придёт к нам!
Увидев старейшину, Шуйцинь отошла в сторону и замолчала.
Цзы Хэн спокойно ответила:
— Действительно, я не та.
Люди были потрясены.
Ханьлу поспешила вмешаться:
— Кто сказал, что богиня может быть только одна? Две богини, сошедшие к вам, — величайшая милость!
Люди сразу пришли в себя: ведь богиня и правда сказала, что никогда раньше не бывала здесь. Мысль о том, что к ним явились сразу две богини, наполнила их радостью.
— Верно! Верно!
— Две богини! Невероятно!
Шуйцинь мягко улыбнулась:
— Это и вправду великая честь для нас.
Старейшина не отводила глаз от Цзы Хэн:
— Богиня, на острове Лююэ стало слишком много ядовитых тварей, и прекрасных цветов почти не осталось. Прошу, верните острову прежнюю красоту!
Цзы Хэн похолодела взглядом. Подняв правую руку, она направила внутреннюю силу в сторону моря. Вода взметнулась столбом до небес, вызвав восхищённые возгласы толпы, а брызги обрушились прямо на старейшину.
На лице Цзы Хэн не дрогнул ни один мускул, но её слова заставили всех похолодеть:
— Ты ставишь под сомнение Мою власть.
Жители острова Лююэ почти никогда не покидали его и не знали, что такое боевые искусства или внутренняя сила. Увидев «чудо», они лишь решили, что богиня разгневана и обладает огромной мощью. Все бросились на колени.
— Простите богиню!
— Простите богиню!
— Простите богиню!
...
Цзы Хэн холодно смотрела на кланяющихся людей. В её глазах они уже не стоили того, чтобы жить и тратить пищу, но раз она дала слово Сы Гуяню, не станет их убивать — даже если может уничтожить всех этих беззащитных за мгновение.
— Где тот паук?
Люди растерянно переглянулись — они не поняли, о чём спрашивает богиня.
Глаза Шуйцинь блеснули — она первой сообразила:
— Богиня имеет в виду бога-паука?
Цзы Хэн прищурилась. Они почитают это существо как божество? Неясно, глупы ли они на самом деле или притворяются.
Но этот паук действительно необычен — и именно за ним она сюда пришла.
Цзы Хэн повернулась к Шуйцинь:
— Где он?
Шуйцинь уже собиралась ответить, но чёрная фигура старейшины вдруг вмешалась:
— Бог-паук обитает в задних горах. Старая служанка проводит вас туда.
В глазах старухи зеленовато сверкнуло, а улыбка явно не сулила ничего доброго.
Цзы Хэн будто не заметила угрозы. Если бы она боялась подобного, то и не приехала бы сюда. Она уже собиралась согласиться и покончить с этим быстро.
— Богиня проделала долгий путь и, верно, устала, — неожиданно вмешалась Шуйцинь. — Лучше сначала отдохните в отведённых покоях.
Её глаза были тёмными, как чернила, и невозможно было прочесть в них ничего. Она не отводила взгляда от Цзы Хэн.
Цзы Хэн пристально посмотрела на Шуйцинь, уловила смысл её взгляда и молча кивнула.
— Веди.
— Слушаюсь.
Старейшина была крайне недовольна тем, что Шуйцинь перебила её. Но та — жрица, и при всех не посмеет ослушаться. Старуха лишь смотрела, как Шуйцинь уводит Цзы Хэн и её спутниц.
Рука, сжимавшая посох, медленно сжалась сильнее. В глазах мелькнул зловещий огонёк: «Раз хочешь пойти — пойдёшь».
...
— Здесь немного скромно, простите богиню за неудобства.
— Ничего.
— А в соседних комнатах поселятся небесные девы.
Ханьлу склонилась в поклоне:
— Благодарю вас.
Шуйцинь вздрогнула:
— Как можно! Небесная дева не должна так кланяться мне!
Ханьлу просто вежливо поклонилась, но теперь, будучи «небесной девой», её обычный жест показался Шуйцинь чрезмерным.
Цзы Хэн холодно наблюдала за этой сценой, не выдавая мыслей.
— Если богине что-то понадобится, прикажите. Если нет — Шуйцинь удалится.
Цзы Хэн кивнула.
Когда Шуйцинь ушла, Сюэлу спросила:
— Владычица, что нам делать теперь?
— Ждать.
Ханьлу не поняла.
Цзы Хэн добавила:
— Ждать, когда она сама придёт ко Мне.
Ханьлу проследила за взглядом Цзы Хэн — он был устремлён туда, куда ушла Шуйцинь. Значит, владычица ждёт, что жрица сама к ней явится?
— Будьте осторожны и не выдавайте себя. Остальное — как пожелаете.
— Поняла, — глаза Ханьлу загорелись. Она уловила скрытый смысл слов владычицы и, радостно потянув за руку Линъяо, побежала гулять.
Цзы Хэн ещё долго смотрела в сторону, куда исчезла Шуйцинь, и лишь когда та полностью скрылась из виду, отвела взгляд. В её глазах читалась задумчивость.
...
Шуйцинь не успела уйти далеко, как её путь преградила старейшина:
— Жрица.
— Старейшина, чем могу служить?
— Пойдём со мной.
Шуйцинь не понимала, зачем, но приказ старейшины ослушаться не могла. Ведь именно старейшина выбирает жриц, и именно она сделала Шуйцинь жрицей. Противиться было нельзя.
Пройдя некоторое расстояние и убедившись, что вокруг никого нет, старуха остановилась.
— Старейшина?
— Не давай им ничего, что отгоняет злых духов и яды.
Шуйцинь удивилась:
— Но разве это не оскорбит божество…
Старуха фыркнула:
— Если бы она была богиней, разве поддалась бы ядам смертных?
Десять лет назад сюда явилась самозванка, назвавшаяся богиней, и увела тогдашнюю жрицу. Чтобы не вызывать паники и укрепить веру людей, старейшина не раскрыла обмана. А теперь пришла ещё одна! Неужели они думают, что остров Лююэ — их частная вотчина?
— Что вы имеете в виду?
Старуха не желала объяснять. Единственный простой и быстрый способ — заставить «богиню» исчезнуть. Раз та хочет в запретные задние горы — пусть идёт.
Она окинула Шуйцинь взглядом с ног до головы и недовольно сказала:
— Через несколько дней снова настанёт время. Отдыхай больше. Бог-паук всё беспокойнее — верно, ты слишком устаёшь.
— Поняла, — тихо ответила Шуйцинь.
Она покорно опустила глаза, но под вуалью её лицо было вовсе не таким кротким и нежным, каким казалось окружающим.
...
Ночь постепенно сгустилась. Цзы Хэн сидела в своей комнате, погружённая в медитацию. Весь день, кроме необходимого общения с другими, она посвящала тренировкам. Хотя «Книга запечатанных каналов» уже была ею полностью освоена, в мире подлунном нельзя допускать ни малейшей ошибки. Если однажды её техника даст сбой, последствия будут необратимы.
Когда-то, найдя «Книгу запечатанных каналов» в горах Цзило, она узнала ещё кое-что: основатель этой техники спрятал своё божественное оружие на одном из островов. Цзы Хэн прибыла сюда именно за ним. Если бы это было обычное оружие, она не стала бы так утруждать себя. Но именно с этого клинка автор «Книги» почерпнул вдохновение для создания техники. А это — потенциальная угроза: если кто-то другой найдёт оружие и постигнет метод, способный нейтрализовать «Книгу запечатанных каналов», это будет катастрофа. Хотя вероятность мала, Цзы Хэн не допустит даже намёка на такую возможность — даже если местоположение острова Лююэ почти никому не известно.
Лучше, чтобы оружие досталось ей, а не врагу.
Если паук скрывается в запретных задних горах, то искомое оружие, скорее всего, там же. Два дела в одном месте — удобно. По выражению лица старейшины сегодня ясно: это место не так просто, как кажется.
— Тук-тук.
В раздумьях её прервал стук в дверь.
Цзы Хэн нахмурилась, раздражённо спросив:
— Кто там?
Дверь скрипнула и открылась сама.
— Шуйцинь принесла богине ужин.
Цзы Хэн услышала, как шаги приближаются. Она открыла глаза. Шуйцинь была в том же голубом наряде, что и днём, и несла в руках супницу.
— Мне это не нужно.
— Я знаю, что богиня питается лишь небесной влагой и не нуждается в пище смертных. Но всё же прошу вас отведать хоть немного.
Шуйцинь сняла крышку, и комната наполнилась ароматом. Суп был приготовлен из особых островных ингредиентов, доступных только жрице, и теперь она предлагала его богине.
Цзы Хэн поднялась и подошла к столу. Заглянув в супницу, она взяла ложку и помешала содержимое. Внутри плавали редкие грибы и целебные травы — всё это явно обладало тонизирующим действием. Аромат становился всё сильнее, и Ханьлу с Линъяо, будь они здесь, уже бросились бы к столу.
Цзы Хэн спокойно произнесла:
— Что ты задумала?
— Просто хочу, чтобы богиня попробовала нашу еду.
— Я спрашиваю, зачем ты помешала Мне отправиться в задние горы.
— Там слишком опасно. Много ядовитых тварей. Без особых оберегов нашего рода любой, кто туда войдёт, погибнет от яда.
— Ты думаешь, Я не справлюсь с ними?
Шуйцинь тяжело вздохнула, будто хотела что-то сказать, но не могла подобрать слов.
Цзы Хэн прищурилась. Взгляд её стал ещё пристальнее. Шуйцинь явно не верит в «богиню», но не разоблачает её и даже предупреждает об опасности в горах. Для жительницы острова Лююэ это крайне странно.
— Старейшина запретила мне много говорить. Я не могу сказать больше. Но сегодня в полночь к вам придёт человек. Следуйте за его голосом — он проведёт вас в задние горы заранее.
Сказав это, Шуйцинь ушла, бросив на Цзы Хэн прощальный, полный тоски взгляд.
— Не забудьте выпить суп.
http://bllate.org/book/6718/639677
Готово:
