После этой поездки Ханьлу стала неожиданно молчалива и гораздо послушнее — разумеется, лишь в присутствии Цзы Хэн. В остальное время она оставалась прежней. Госпожа взяла её так далеко, а значит, придётся подольше изображать примерную девочку.
Цзы Хэн вошла в каюту.
— Я буду заниматься практикой и медитацией. Никто не должен входить.
— Слушаюсь.
В мире речных и озёрных дорог единственной надёжной защитой всегда была высшая боевая мощь. Лишь обладая силой, способной затмить всех, можно сохранить себе жизнь, управлять другими и стоять на вершине мира боевых искусств, взирая свысока на всё сущее. Техника, которой владела Цзы Хэн, называлась «Книга запечатанных каналов» — смертоносное оружие против любого мастера боевых искусств. При столкновении с тем, кто практиковал эту технику, собственная ци противника начинала блокировать его же меридианы. У слабых бойцов циркуляция ци прекращалась немедленно, а у опытных — постепенно угасала по мере продолжения боя. Такое постепенное закупоривание было куда страшнее. Когда Му Чун сражался с Цзы Хэн, он ничего подозрительного не заметил, но, падая с обрыва, попытался собрать ци — и обнаружил, что это невозможно. Он разбился насмерть.
Получив «Книгу запечатанных каналов», Цзы Хэн заучила её наизусть, а затем сожгла. Так никто больше не мог стать её соперником, и она избавилась от всяких тревог.
Цзы Хэн сосредоточенно практиковалась в каюте. Через час судно слегка качнуло, а затем всё успокоилось — корабль уже причалил.
Ещё через полчаса судно вновь тронулось в путь, покидая пристань.
Немного отплыв, Ханьлу постучала в дверь:
— Госпожа, молодой господин Сы просит вас выйти.
Цзы Хэн открыла глаза. На лице её не отразилось ни тени удивления — будто она давно ждала этого гостя.
Цзы Хэн вышла на палубу. В десяти шагах от неё параллельно шла роскошная расписная лодка, откуда доносились звуки музыки и песен. На палубе стоял юноша в белом, с раскрытым складным веером — элегантный и беззаботный. Рядом с ним находилась девушка в розовом одеянии, чья красота была поистине несравненной: ясные очи, алые губы, яркий макияж, особенно красные стрелки у внешних уголков глаз, придававшие ей соблазнительную дерзость. На любой другой женщине такой наряд показался бы вульгарным, но на ней лишь подчёркивал совершенство черт лица. Её красота затмевала всё вокруг.
Каждое движение девушки будоражило сердца, а молодой господин Сы весело беседовал с ней, то и дело улыбаясь.
Цзы Хэн подошла к борту и спокойно произнесла:
— Вижу, ты живёшь неплохо.
Увидев Цзы Хэн, Сы Гуянь легко улыбнулся:
— Ты пришла. Позволь представить тебе госпожу Вэнь из Персикового Удела. Ты, должно быть, о ней слышала.
С такой внешностью и фамилией Вэнь в Поднебесной не найдётся второй, кто имел бы право носить это имя.
Цзы Хэн прямо и чётко сказала:
— Вэнь Юйцинь.
Вэнь Юйцинь — обладательница титула «Первая красавица Поднебесной», дочь главы Персикового Удела Вэнь Паня.
Всего несколько дней назад он жаловался ей, как трудно добиться встречи с этой девушкой, а теперь уже привёз её с собой. Сы Гуянь явно не терял времени. Вэнь Пань очень любил дочь и редко позволял ей покидать Удел; даже когда она выходила, за ней следовала целая свита охраны. И всё же Сы Гуянь сумел увести её без особых усилий.
Юйцинь слегка улыбалась, её глаза переливались, как весенняя вода, и, едва заметно кивнув, она вежливо приветствовала Цзы Хэн.
— Юйцинь, это мой близкий друг…
— А?
Когда Сы Гуянь собрался назвать имя Цзы Хэн, та сузила глаза. По спине Сы Гуяня пробежал холодок, и он замолк, не договорив фразу.
Юйцинь тихо рассмеялась:
— Если эта госпожа не желает, чтобы я знала её имя, не стоит настаивать, молодой господин Сы. Вижу, вам нужно поговорить наедине. Я не стану мешать.
С этими словами она развернулась и направилась обратно в лодку, ступая так легко, будто шла по облакам. Сы Гуянь проводил её взглядом, и лишь когда она скрылась внутри, перевёл глаза на Цзы Хэн.
— Ты действуешь быстро.
Зная, что Цзы Хэн намекает на Юйцинь, Сы Гуянь неловко кашлянул:
— Я просто попытался… Нелегко было уговорить её выйти со мной.
— Удачи тебе.
Сы Гуянь раскрыл веер и покачал головой с театральным вздохом:
— Какая бездушная удача.
Цзы Хэн бросила на него ледяной взгляд:
— Ты явился не для того, чтобы болтать.
Сы Гуянь мягко усмехнулся, захлопнул веер и вынул из-за пазухи книгу в синей обложке, которую бросил Цзы Хэн. Расстояние между судами было небольшим, и он не приложил особого усилия.
Цзы Хэн поймала книгу. Это был обычный переплёт вручную сшитых страниц: синяя обложка, пожелтевшие листы, но без названия на корешке.
Она подняла глаза на Сы Гуяня.
— Чтобы скоротать дорогу.
Цзы Хэн пристально смотрела на него. По характеру Сы Гуяня, он не стал бы делать ничего бессмысленного.
Видя, что лицо Цзы Хэн остаётся таким же хмурым, без малейшего намёка на улыбку, Сы Гуянь перестал шутить и потер лоб с досадой:
— Хотел отдать тебе ещё тогда, но в тот день у тебя в павильоне было слишком много посторонних.
Цзы Хэн раскрыла книгу и пробежалась глазами по нескольким страницам. Там действительно описывались разные чудеса и невероятные истории — вполне подходящее чтение для развлечения в пути.
— Если хочешь развлечь кого-то, отдай это Юйцинь. Ей понравится больше.
Цзы Хэн никак не могла понять, какие замыслы крутятся в голове Сы Гуяня.
Тот медленно произнёс:
— Остров Лююэ находится за морем. Там простодушные люди, глубоко верующие в богов. На острове множество племён, и если кто-то там отравится, только они сами знают, как это лечить…
— Переходи к делу, — холодно оборвала его Цзы Хэн.
— Кхм… Они верят в духов. Если ты появишься перед ними в образе небесной девы, они безоговорочно подчинятся тебе и дадут всё, что пожелаешь. Разве не проще так?
Цзы Хэн резко отмахнулась:
— Даже самые наивные не поверят в подобную глупость.
— Через три дня произойдёт затмение солнца. Воспользуйся этим.
Цзы Хэн нахмурилась, слушая его, но молчала.
— В тот самый момент, когда солнце полностью выйдет из тени, ты появишься перед ними — и станешь богиней.
Цзы Хэн резко взмахнула рукавом:
— Лишнее.
Сы Гуянь тяжело вздохнул:
— Конечно, с твоими способностями справиться с ними — раз плюнуть. Но мне не хочется, чтобы ты их всех перебила. Лучше избегать лишней кармы.
Он слишком хорошо знал Цзы Хэн: получив то, что ей нужно, она непременно уничтожит весь остров, чтобы не оставить следов. Именно он сообщил ей, что у Жуань Цюйшуй есть карта Острова Лююэ, и теперь чувствовал ответственность за судьбу его обитателей.
— Кроме того, так я смогу помогать тебе без угрызений совести.
Бровь Цзы Хэн чуть приподнялась:
— Это условие?
— Не говори так сухо. Я ведь дорожу нашей дружбой.
— Хорошо.
Цзы Хэн согласилась не из-за какой-то надуманной «дружбы», а потому что сейчас ей нужен Сы Гуянь. Ссориться с ним сейчас значило бы усложнить себе путь в будущем.
Когда Цзы Хэн уже повернулась, чтобы уйти, Сы Гуянь вдогонку бросил:
— Если на острове окажется какая-нибудь несравненная красавица, привези её мне взглянуть.
Цзы Хэн на мгновение замерла, обернулась — но Сы Гуянь уже скрылся в своей лодке, откуда вновь раздавались звуки музыки.
Прошло уже три дня с тех пор, как они покинули регион Цзяннань. Благодаря карте Жуань Цюйшуй корабль Цзы Хэн уверенно шёл по Южно-Китайскому морю, не встречая препятствий. Судя по времени, скоро они достигнут Острова Лююэ.
Цзы Хэн стояла на палубе. В бескрайнем море виднелась лишь одна фигура в лиловом одеянии. Она подняла лицо к яркому солнцу, прищурившись от его ослепительного света, но лёд в её глазах не растаял. Она всегда оставалась спокойной — порой до ледяной отстранённости, от которой другие дрожали.
На солнечном диске медленно появилась тень — сначала крошечная, в виде тонкого полумесяца.
Наступило.
Цзы Хэн опустила взгляд и уставилась вперёд, на морскую гладь.
С каждым мгновением свет мерк, ветер усиливался, а солнце всё больше затягивалось чёрной тенью — народ называл это «небесный пёс пожирает солнце».
Когда тьма полностью поглотила светило, мир погрузился во мрак. Перед Цзы Хэн уже не было величественного моря — лишь глубокая, всепоглощающая тьма. Она закрыла глаза и сосредоточилась на звуках вокруг.
Ранее она приказала всем сохранять спокойствие, и теперь вокруг не было криков, но тяжёлое дыхание команды всё равно доносилось до неё. Неизвестность — источник всякого страха.
Корабль продолжал идти. Цзы Хэн не отдавала приказа снижать скорость или искать укрытие. Она закрыла глаза и направила внутреннюю энергию, чтобы ощутить пространство вокруг и не допустить аварии. Снизить скорость нельзя — иначе не успеть к острову к концу затмения.
В книге, подаренной Сы Гуянем, упоминалось, что десять лет назад такое же затмение длилось более четверти часа в полной темноте, а весь процесс занял целый час.
Цзы Хэн не знала, повторится ли сейчас то же самое, но снижать скорость всё равно было нельзя.
Через четверть часа из-за облаков пробился луч солнца. Цзы Хэн почувствовала это и чуть дрогнула веками, но не открывала глаз — это могло повредить зрение.
Медленно чёрная тень отступала, будто небесный пёс, проглотивший солнце, теперь извергал его обратно.
И в этот самый момент перед Цзы Хэн предстал Остров Лююэ.
Она открыла глаза. Остров окутывал лёгкий туман, сквозь который просвечивали очертания деревьев и строений — близкие и далёкие одновременно, реальные и призрачные, словно обитель бессмертных.
Корабль причалил.
На берегу стояли люди в белых одеждах, коленопреклонённые перед ней. На их одеяниях были вышиты одинаковые узоры. Все с благоговением склонили головы.
— Приветствуем Небесную Деву!
— Это она!
— Небесная Дева вернулась!
— Вы снова явились к нам!
Глядя на эту сцену, Цзы Хэн не хотела ничего говорить. Неужели в мире правда существуют такие глупцы?
Она легко спрыгнула с борта. Её лиловые одежды развевались, словно облачка в метели, и она, будто паря над волнами, сошла на землю — полностью соответствовав образу «небесной девы».
Люди даже не осмеливались поднять глаза.
Впереди всех стояла женщина в голубом, лицо её было скрыто полупрозрачной вуалью, виднелись лишь узкие, хитро поблёскивающие глаза в форме миндалин. На лбу сиял сапфир, а голубой шёлк на солнце переливался, как самоцвет, завораживая взгляд.
— Приветствуем Небесную Деву! Вы наконец-то вновь явились к нам.
— Кто ты?
— Я святая дева этого острова. Назовите меня Шуйцинь.
Её голос был нежным и прохладным, как морская вода.
Цзы Хэн подняла подбородок Шуйцинь двумя пальцами и внимательно вгляделась в её черты:
— Вновь?
Шуйцинь вынужденно подняла глаза и с благоговением посмотрела на Цзы Хэн:
— Вы уже бывали здесь раньше.
— Я здесь впервые.
Тело Шуйцинь дрогнуло:
— Простите мою оплошность. Десять лет назад сюда явилась другая Небесная Дева. Тогда я не была на острове и ошиблась. Прошу простить меня, Небесная Дева.
Понимая, что совершила серьёзную ошибку, Шуйцинь поспешно опустила голову, явно опасаясь наказания.
Цзы Хэн сильнее сжала её подбородок, заставляя вновь поднять глаза и встретиться с ней взглядом:
— Вы собрались здесь все ради меня?
— Каждый раз, когда небесный пёс выпускает солнце, обязательно является бог.
Бог?
Ха. Значит, этим трюком уже пользовались.
И всё же эти люди снова поверили в ту же уловку. Их глупость поражала даже Цзы Хэн.
Она посмотрела на Шуйцинь и ледяным тоном приказала:
— Встань.
Цзы Хэн была высокой для женщины, но Шуйцинь оказалась ещё выше — почти на полголовы.
Её глаза смотрели на Цзы Хэн с невинностью, но в этом взгляде не было истинного благоговения.
Шуйцинь только встала, как Цзы Хэн снова скомандовала:
— Встань на колени.
Шуйцинь растерялась, но приказ «небесной девы» нельзя было ослушаться — она вновь опустилась на колени.
Цзы Хэн спросила:
— Что она унесла?
http://bllate.org/book/6718/639676
Готово:
