Было уже далеко за полночь. Люди давно погрузились в сон, и в Поместье Суйсин царила глубокая тишина. Лишь во дворе на вершине горы раздавался звон меча — юноша с изящными чертами лица оттачивал клинок. Несмотря на летнюю жару, он был облачён в тяжёлую бирюзовую мантию, но это нисколько не мешало его движениям: удары следовали один за другим с быстротой падающих звёзд, а лезвие сверкало, как проливной дождь под ночным небом.
Через четверть часа юноша завершил упражнение. Его лицо побледнело, но на щеках проступил болезненный румянец. Пот стекал по вискам, склеивая пряди чёрных волос.
— Господин, пора принимать лекарство.
Увидев, что Му Сюэчжань остановился, слуга вышел из дома с пиалой в руках.
— Хорошо.
Му Сюэчжань вытер пот со лба и убрал меч в ножны:
— Где отец?
— Господин ведёт переговоры с гостями из Фэйсюэ-цзюй.
Му Сюэчжань опустил ресницы и взял у служанки пиалу с лекарством. Он выпил горькое снадобье одним глотком, даже бровью не поведя. За два года он так привык к лекарствам, что уже не чувствовал их вкуса.
Поставив пиалу, он взглянул в сторону кабинета. Брови его тревожно сдвинулись: гости из Фэйсюэ-цзюй прибыли лишь под вечер, а теперь прошло уже три часа, а отец всё ещё не выходил. Неудивительно, что он волновался.
Сердце Му Сюэчжаня сжалось. Он примерно догадывался, зачем пожаловали гости из Фэйсюэ-цзюй, но ни за что не согласится на это.
Летней ночью стрекотали сверчки, лёгкий ветерок должен был освежать, но, коснувшись тела Му Сюэчжаня, вызвал дрожь. Его лицо стало ещё бледнее, и он поспешно запахнул мантию плотнее.
Это хрупкое, немощное тело не выносит даже самого лёгкого ветерка… Поистине бесполезное создание! В глазах Му Сюэчжаня мелькнули тени, и он сильнее сжал полы одежды, сминая безупречно гладкую ткань.
— Чуань, если тебе нездоровится, нельзя насильно продолжать упражнения с мечом.
Неожиданно раздался обеспокоенный голос средних лет. Му Сюэчжань разжал пальцы и обернулся:
— Да, отец. Я понял.
Му Чун покачал головой с досадой:
— Даже если ты так скажешь, всё равно будешь делать, как раньше.
Му Сюэчжань опустил глаза. Отец слишком хорошо знал своего сына. Но и сам Му Чун был бессилен перед этим. Глядя на страдания любимого ребёнка, он испытывал невыносимую боль.
Два года назад, вскоре после шестнадцатилетия, Му Сюэчжань отправился странствовать по Поднебесью. Несмотря на выдающийся талант, он оставался наивным. Во время странствий его отравили холодным ядом, и жизнь его висела на волоске. Лишь благодаря вмешательству главы Фэйсюэ-цзюй Шэн Юань ему удалось выжить.
Однако яд оказался неизлечимым: он заблокировал большую часть каналов в теле Му Сюэчжаня, лишив его возможности собирать ци. Внутренняя энергия то появлялась, то исчезала, и он мог лишь отрабатывать внешние движения клинка — для утешения. Без ци и внутренней силы его удары были пустыми формами, не имеющими настоящей мощи. Любой ученик Поместья Суйсин легко одолел бы его.
Му Чун глубоко вздохнул:
— Люди из Фэйсюэ-цзюй уже сообщили мне о деле.
Тело Му Сюэчжаня напряглось. Хотя он и был готов к этому, услышать такие слова от собственного отца было невыносимо.
— Если ты сам не чувствуешь себя униженным, я не такой уж непреклонный отец.
Му Сюэчжань с трудом покачал головой:
— Это… противоречит всем законам приличия. Я не согласен.
Му Чун с печалью посмотрел на сына:
— Это, возможно, единственный способ избавить тебя от холода в теле.
Му Сюэчжань стиснул губы. Разве он не знал этого? Эти два года он провёл в Фэйсюэ-цзюй под присмотром Шэн Юань, которая ежедневно направляла свою внутреннюю энергию, чтобы сдерживать яд. Но это лишь временная мера. Без радикального решения его каналы окончательно закроются, и тело не выдержит холода. Тогда он не только станет калекой, но и умрёт.
Когда Му Сюэчжань был отравлен, Му Чун неоднократно обращался за помощью в Байхуа-гу. Лекари долгие годы исследовали яд, но так и не нашли противоядия. В конце концов, уступив настояниям Му Чуна, они предложили один способ — противопоставить холодному яду огненный.
Но нынешнее тело Му Сюэчжаня не выдержит такого мощного огненного яда. Оставался лишь один путь — избежать прямого контакта с ним.
Шэн Юань много лет страдала от огненного яда. Узнав, что холодный яд в теле Му Сюэчжаня может стать проводником для извлечения её собственного яда, она добровольно предложила помочь ему. В обмен она надеялась использовать его холод, чтобы вывести свой огонь.
Прошло два года. Состояние Му Сюэчжаня почти не улучшилось. Ежедневные сеансы передачи ци давали лишь временное облегчение. Недавно Шэн Юань предложила попробовать другой метод, но Му Сюэчжань решительно отказался.
После конфликта с Шэн Юань он покинул Фэйсюэ-цзюй и уже полмесяца жил в Поместье Суйсин. Ни на какие расспросы отца он не отвечал. Лишь сегодня вечером, когда прибыли посланцы из Фэйсюэ-цзюй, Му Чун узнал правду. Для него не существовало ничего важнее жизни сына. «Дети Поднебесья не связаны условностями», — думал он. Его сын — не изнеженный юноша, он выдержит эту боль. Но душевный барьер преодолеть непросто.
Му Чун собирался продолжить уговоры, но вдруг снизу по склону горы подбежал ученик с испуганным лицом:
— Господин! Внизу возникло движение!
Му Чун нахмурился — явно недовольный тем, что его потревожили в такой час:
— Что случилось?
— Кто-то бросил вам вызов! Требует немедленной дуэли!
Му Чун на миг замер. В такое время? Луна уже стояла в зените, до рассвета оставалось не более двух часов. Но в мире Цзянху бывали и более странные случаи.
Обычно он не отказался бы от боя, но сегодня у него не было настроения.
— Пусть приходит завтра.
— Я уговаривал, но он наотрез отказывается уходить. Поэтому я и поднялся доложить.
Му Чун уже готов был вспыхнуть гневом, но Му Сюэчжань внезапно сказал:
— Отец, не стоит волноваться обо мне. Займитесь важным делом.
Му Чун вздохнул. Он был совершенно бессилен. Перед уходом он ещё раз напомнил сыну:
— Чуань, подумай хорошенько. Ведь речь идёт о твоей жизни.
…
Цзы Хэн стояла на утёсе горы Суйсин. Хотя это место не было самой высокой точкой, вид отсюда открывался великолепный: всё небо, усыпанное звёздами, будто отражалось в её глазах.
Она безмятежно любовалась пейзажем, но Хуанли позади неё была раздражена:
— Ты вообще чего хочешь?
Цзы Хэн, не оборачиваясь, спросила:
— Как тебе здесь?
Хуанли, хоть и была в плохом настроении, всё же признала:
— Виды в горах Суйсин, конечно, прекрасны.
Цзы Хэн спокойно произнесла:
— У тебя есть выбор: либо любоваться этой красотой вместе со мной, либо прыгнуть с этого утёса.
Хуанли фыркнула, явно не веря в серьёзность слов собеседницы.
Цзы Хэн медленно повернулась. На лице её не было эмоций, но в глазах отчётливо читались амбиции и жажда власти. Взглянув на неё, Хуанли вдруг поняла: эта женщина способна на всё!
— Идут.
Не обращая внимания на изумление Хуанли, Цзы Хэн посмотрела вперёд. По тропе к ним двигалась серая фигура.
Му Чун последовал за учеником на утёс, но вместо вызвавшего бойца увидел лишь двух женщин — в фиолетовом и жёлтом. Он узнал их: фиолетовая — заместитель главы Цюйшуй-гуна, жёлтая — одна из стражниц.
Му Чун нахмурился, но сохранил вежливость:
— У Фэйсюэ-цзюй ко мне какое-то срочное дело?
Хуанли обернулась, узнала Му Чуна и тут же перевела взгляд на Цзы Хэн. «Ты, наверное, сошла с ума», — говорил её взгляд.
Цзы Хэн, будто не замечая её, спокойно ответила:
— Это я хочу сразиться с вами, господин Му.
Му Чун на миг замер:
— У меня нет никаких обид на Цюйшуй-гун, да и с главой Жуань Цюйшуй мы в добрых отношениях. С какой целью вы пришли?
Он всегда старался избегать конфликтов. Сегодня особенно не хотелось ввязываться в драку.
Цзы Хэн долго молчала, поглаживая рукоять меча Сюэцин, будто давая Му Чуну время подумать. Но сегодня он сражался бы — или нет, всё равно проигрывал!
Увидев, что Цзы Хэн собирается обнажить клинок, Му Чун нахмурился ещё сильнее. Она явно игнорировала его слова. Он был готов драться с Жуань Цюйшуй, но с какой стати ему сражаться с какой-то девчонкой? Это стало бы посмешищем для всего Цзянху!
Он скрестил руки за спиной и холодно произнёс:
— Если у Цюйшуй-гуна есть дело, пусть придёт сама Жуань Цюйшуй. Я не дерусь с юнцами.
Цзы Хэн равнодушно ответила:
— Сейчас перед вами не заместитель главы Цюйшуй-гуна, а глава Цзюйсяо-гуна Цзы Хэн. Это мой личный вызов.
Не дожидаясь реакции ошеломлённого Му Чуна, она вытащила меч Сюэцин на треть и, заметив, что у Му Чуна нет оружия, вложила клинок обратно в ножны:
— Раз у вас нет меча, будем мериться внутренней силой.
— Если вы победите — я уйду. Если победа за мной — Поместье Суйсин станет моим.
Автор примечает:
Это единственный раз, когда Цзы Хэн действует напрямую. В дальнейшем она почти всегда будет полагаться на коварные уловки →＿→
С этими словами Цзы Хэн бросила меч Сюэцин Хуанли, легко взмыла в воздух и ударила по направлению к Му Чуну, собрав всю внутреннюю энергию в ладони!
От её удара с земли взметнулись листья, закружившись в вихре. Луна мерцала в небе, звёзды будто потускнели, стрекот сверчков смолк — лишь ветер завывал в горах.
Услышав столь дерзкие слова, Му Чун побагровел от гнева, но не воспринял Цзы Хэн всерьёз. По сравнению с его опытом она была просто зелёной девчонкой, пусть даже и заместителем главы. Она не представляла для него угрозы.
Он даже не двинулся с места, лишь слегка поднял три доли внутренней силы, чтобы отразить атаку.
Но…
Листья пробили его защиту!
Они превратились в острые лезвия, густой рой, неотступно преследующий цель. Му Чун недооценил противника и не успел усилить защиту. В мгновение ока листья прорезали его одежду, оставив кровавые борозды на коже и обнажив плоть.
Му Чун нахмурился — ситуация оказалась серьёзнее, чем он думал. Он мгновенно мобилизовал всю внутреннюю энергию.
Их ладони столкнулись. Две мощные струи ци сошлись, и в тот же миг вокруг них взметнулся ураган, будто гигантская волна, кружащая в горах. Вихрь бушевал между ними, развевая одежду Цзы Хэн. Она с презрением смотрела на Му Чуна — его сила казалась ей ничтожной.
Хуанли, стоявшая позади Цзы Хэн, тоже почувствовала давление энергии. Дыхание её стало тяжёлым. Тонкий меч Сюэцин в её руках будто стал весить тысячу цзиней. Ноги дрожали, и она еле держалась на ногах.
Лёгкая ткань платья Цзы Хэн хлестнула Хуанли по лицу, и лёгкая боль немного привела её в себя. Эта колоссальная сила прижимала её к земле, не давая пошевелиться. И в этот момент она снова ощутила то самое бессилие, что испытала в бою с Цинъин. Тогда, в мгновение удара Цзы Хэн, что-то исчезло — она не смогла уловить это тогда. Но сейчас…
Цзы Хэн сражалась одной рукой, лицо её оставалось невозмутимым:
— Неужели в Поместье Суйсин только такие силы? Я разочарована.
На лбу Му Чуна выступили капли пота. Он не понимал, почему сегодня его внутренняя энергия истощается так быстро. Всего четверть часа боя, а он уже на грани поражения. Он торопливо перенаправил ци — должен победить! Поместье Суйсин не может пасть в руки этой демоницы!
http://bllate.org/book/6718/639659
Готово:
