Су Юянь сидел скованно, поднял чашку с чаем, сделал глоток и сдержанно похвалил:
— Вкус мягкий, насыщенный — истинный изыск.
Чжао Юй усмехнулся и покачал головой. Он прекрасно понимал: теперь, когда между ними чётко обозначилась граница императора и подданного, прежней дружеской близости уже не вернуть. Откинувшись на спинку кресла, он неторопливо произнёс:
— Вашему высокопревосходительству предстоит отправиться на север, и, боюсь, вы не вернётесь в столицу раньше чем через месяц. Я даю вам два дня отпуска — приведите домашние дела в порядок.
Увидев, что Су Юянь снова собирается встать и выразить благодарность, Чжао Юй нахмурился:
— В следующем месяце день рождения госпожи Су. Вас не будет в столице… Если пожелаете повидаться с ней, я могу всё устроить.
Су Юянь опустился на колени.
Прижав лоб к полу, он медленно проговорил:
— Ваш слуга преисполнен трепета.
Чжао Юй стиснул губы. Перед ним, распростёршись на полу, стоял на коленях мужчина, прекрасный, словно ясная луна, и тихо, опустив глаза, продолжил:
— Моя дочь с младенчества была отправлена в деревню и воспитывалась в руках служанок. Она своенравна и глуповата. Теперь, когда она служит при дворе, ваш слуга каждый раз тревожится до бессонницы и преисполнен страха. Благодарю вас, государь, за милость и заботу, проявленные к ней — этого более чем достаточно. О дерзновенных желаниях я и помышлять не смею. Гуйжэнь шестого разряда не имеет права вызывать родных без веской причины, а ведь речь идёт лишь о скромном дне рождения… Как может ваш слуга осмелиться нарушить устав?
«Лишь о скромном дне рождения…»
Взгляд Чжао Юя стал холодным. Он вспомнил, как та девочка, получив пощёчины, прижалась к нему, дрожа всем телом.
У него тоже есть дочери. Каждый их день рождения отмечался с невероятной роскошью и пышностью!
А здесь, в устах Су Юяня, её праздник превратился в нечто ничтожное, незначительное, словно пылинка в луче солнца.
В душе Чжао Юя поднялось странное чувство — горечь, обида, неудовольствие.
Его женщина! Пусть даже рождённая в бедности — она принадлежит ему. Кто посмел бы теперь позволить себе презирать её?
Император молчал, лицо его потемнело.
Су Юянь всё так же стоял на коленях у ступеней. Без приглашения подняться он не смел пошевельнуться.
Чжао Юй помолчал немного, затем взмахнул рукой:
— Можете идти, ваше высокопревосходительство.
Су Юянь поклонился до земли:
— Да здравствует Император!
— и, согнувшись в пояснице, вышел.
На улице вдруг хлынул ливень. Приближённый слуга поспешил раскрыть над ним зонт.
— Третий господин, всё в порядке? Почему император задержал вас больше чем на час?
Су Юянь молчал.
В груди стояла невыносимая боль.
Разве он не хотел увидеть собственную плоть и кровь? Разве не мечтал подарить ей игрушки, чтобы порадовать? Но не мог!
Попав во дворец, человек навсегда оказывается в оковах. Один неверный шаг — и враги получат повод для сплетен на всю жизнь.
Когда он вернулся в Дом Господина Благодарности, уже стемнело. Госпожа Ван весь день томилась в тревоге. Вся семья собралась в зале Фушоу. Су Ханьхай вздохнул:
— Это всего лишь указания по подавлению бандитов. Не стоит так беспокоиться.
Старая госпожа Су молчала, сжав губы. Госпожа Ван вытерла слёзы:
— Отец, Юянь никогда не командовал войсками. Я слышала, там сейчас полный хаос. Даже опытные полководцы возвращаются ни с чем. А тут вдруг государь назначает на должность главнокомандующего гражданского чиновника! Даже если победа пока не важна, боюсь, его мягкость станет причиной насмешек со стороны грубых воинов в лагере.
Линь улыбнулась:
— Сестра, ты всегда говоришь резко, но сердце у тебя доброе. Просто сейчас Третьего господина нет рядом, вот и проявляешь заботу. Не волнуйся, на этот раз заместителем назначен помощник молодого генерала Ци — только что повышенный в звании. Он много лет сражался под началом отца и сына Ци, так что у него есть опыт.
Госпожа Ван сжала платок в руке:
— Именно это меня и тревожит. Младшая сестра генерала Ци — госпожа Ци — занимает ранг выше нашей Фуцзе. Её брат давно прославился подвигами, а теперь государь переводит одного из его лучших людей под начало Третьего господина… Не подумает ли он чего-нибудь? Да и в армии у всех свои кланы и связи. Боюсь, Третий господин окажется в одиночестве, и все обиды придётся глотать самому.
В этот момент снаружи раздался весёлый голос:
— Да разве я такой беспомощный, как вы меня описываете?
Су Юянь вошёл в зал, улыбаясь.
*
*
*
Госпожа Ци и Чжэн Юйпин пришли проведать Фуцзе. Уже два дня та не выходила из павильона «Весеннее Благо». Императрица-мать освободила её от утренних и вечерних церемоний, и при дворе начали ходить слухи.
Инцидент с наказанием был известен лишь слугам павильона Феникс, и информация строго засекречена. Госпожа Ци пригласила Чжэн Юйпин составить ей компанию. Цайи, улыбаясь, отговаривала их:
— Госпожа простудилась и не может принимать гостей.
Госпожа Ци рассмеялась:
— Мы же как сёстры! Кто станет обращать внимание на такие мелочи? Сегодня я не успокоюсь, пока не увижу сестрёнку собственными глазами. Ступай в сторону, я сама с ней поговорю!
Она отстранила Цайи и вошла внутрь.
Её ранг был выше, чем у Фуцзе, поэтому никто не осмеливался её остановить. Чжэн Юйпин колебалась, хотела удержать подругу, но сама жаждала узнать правду и последовала за ней.
Фуцзе с распущенными волосами лежала в постели и читала книгу. Синяки на лице ещё не сошли — чётко виднелись отпечатки пальцев, а на губе засохла корочка от раны. Если бы госпожа Ци увидела это, новость о наказании распространилась бы мгновенно. Все узнали бы, что императрица-мать к ней не благоволит, и начали бы топтать ногами. Кто знает, сколько бед тогда ещё случилось бы!
Маньяо быстро задёрнула занавес и вышла встречать гостей:
— Почтенные госпожи, тысяча раз прошу прощения, но наша госпожа только что уснула. Вчера она простудилась в горах и всю ночь кашляла — мы смотрели и сердца разрывались от жалости…
Это было недвусмысленным намёком: не стоит тревожить больную.
Чжэн Юйпин потянула госпожу Ци за рукав, давая понять, что лучше не настаивать.
Госпожа Ци лишь махнула рукой:
— Раз сестрёнка больна, мне тем более не спится! Не волнуйся, я лишь взгляну на неё — всего на миг — и сразу уйду.
Она сделала шаг вперёд.
Лицо Маньяо стало суровым. Она встала перед ней, словно непреодолимая стена.
— Госпожа Ци! Наша госпожа действительно не в состоянии принимать гостей…
В глазах госпожи Ци вспыхнул холодный огонь:
— Что ты имеешь в виду?
С детства занимаясь боевыми искусствами, она не собиралась терпеть дерзость служанки. Одним движением она оттолкнула Маньяо и двинулась к постели.
Раздвинув занавес, она заглянула внутрь.
Госпожа Ци увидела, как Фуцзе в водянисто-розовой шелковой рубашке лежит, свернувшись калачиком, с волосами, небрежно собранными в хвост. Дыхание ровное, спит по-настоящему.
Ей очень хотелось увидеть лицо Фуцзе, и она уже протянула руку, чтобы развернуть её.
Маньяо, вскочив с пола, вырвала занавес из её рук и, понизив голос, прямо в глаза сказала:
— Госпожа Ци! Вы пришли из заботы о здоровье нашей госпожи. Она с трудом уснула после бессонной ночи — мы все переживали за неё. Прошу вас, не причиняйте ей лишних страданий!
Это прозвучало весьма резко.
Если госпожа Ци пришла именно из заботы, то должна думать о благе больной. Ранее можно было списать на волнение, но теперь, увидев, что та действительно спит, настаивать на пробуждении — значит явно переступить границы приличия.
Маньяо опустилась на колени:
— Мы все глубоко благодарны вам и госпоже Чжэн за вашу доброту. Обязательно передам ваши слова нашей госпоже. Как только она поправится, лично придет поблагодарить вас…
Чжэн Юйпин, и так не одобрившая напористости подруги, подошла ближе и потянула её за рукав:
— Сестра Ци, раз Су-сестра отдыхает, может, зайдём в другой раз?
Так она не только уговаривала, но и дистанцировалась от происходящего.
Госпожа Ци топнула ногой от досады. Она подозревала, что императрица-мать не могла так легко простить Фуцзе. За все годы правления государя подобного инцидента не случалось, и, зная характер императрицы, она наверняка возложит вину на девушку. Но Фуцзе выглядела вполне здоровой, и никаких других слухов не было — потому госпожа Ци не могла быть уверена.
Теперь же Чжэн Юйпин явно не желала участвовать в этом, оставляя её одну в роли злодейки. Госпожа Ци в душе кипела от злости, но, махнув платком, неохотно сказала:
— Ладно. Видя, как эта служанка ревностно защищает свою госпожу, можно подумать, будто мы пришли с плохими намерениями. Завтра, когда Су-сестра поправится, обязательно поговорю с ней по душам.
Маньяо осталась невозмутимой, на лице не дрогнул ни один мускул от страха перед гневом госпожи. Она снова поклонилась:
— Сопровождаю вас до выхода, госпожи.
Госпожа Ци фыркнула и вышла.
Чжэн Юйпин оглянулась на постель, где Фуцзе спокойно спала. В её глазах мелькнуло сомнение.
Она почти уверена: Фуцзе притворяется спящей.
При таком количестве людей в комнате и шуме, устроенном госпожой Ци, кто угодно проснулся бы! Как можно спать так спокойно?
Маньяо проводила обеих до двери. Лишь когда Цайи закрыла её снаружи, она открыла занавес и помогла Фуцзе сесть.
— Госпожа, госпожа Ци так настойчиво хотела вас увидеть — наверняка заподозрила неладное. Что делать, если все узнают, что императрица вас наказала? Люди будут радоваться вашему падению!
Фуцзе коснулась пылающего лица и мягко улыбнулась:
— Не волнуйся… Мне всё равно…
Но внутри уже бушевало пламя, взметнувшееся до самых небес.
Это унижение она никогда не забудет!
Госпожа Ци сердито шагала по белому мраморному мостику, недовольная отношением Фуцзе и её служанки. Обернувшись, чтобы сказать что-то Чжэн Юйпин, она вдруг услышала:
— Сестра Ци, посмотрите — разве это не Цзыянь, служанка императрицы-матери?
Госпожа Ци обернулась и увидела, как любимая служанка императрицы-матери, сопровождаемая двумя юными евнухами с подносами в руках, направляется в их сторону.
На узком мосту Цзыянь, заметив их, вежливо остановилась, уступая дорогу. Госпожа Ци поспешила к ней:
— Цзыянь, что вы здесь делаете?
Цзыянь почтительно поклонилась:
— Императрица-мать услышала, что госпожа Су нездорова, и велела передать ей несколько целебных трав из своей сокровищницы. Также несколько новых косметических наборов от Внутреннего ведомства, которые завтра должны были вручить нескольким госпожам. Решила, раз я иду мимо, заодно доставить.
Госпожа Ци удивилась:
— Это приказ императрицы-матери?
Не только не наказали, но и прислали подарки?
Какими талантами обладает эта госпожа Су?
Цзыянь улыбнулась:
— Погода портится, только что прошёл дождь, а тучи всё ниже. Скоро начнётся настоящий ливень. Госпожи, поторопитесь домой, а то простудитесь. Мне же нужно скорее доставить подарки — императрица-мать ждёт моего доклада.
После таких слов госпожа Ци не могла больше расспрашивать. Улыбнувшись, она обменялась парой вежливых фраз с Чжэн Юйпин и ушла.
Оглянувшись издали, она увидела, как Цзыянь дружелюбно беседует с Цайи у входа в павильон «Весеннее Благо». Сердце её наполнилось недоумением, но ответа никто дать не мог.
— Госпожа Чжэн, скажите, какими способностями обладает эта девочка из рода Су? Императрица-мать все эти годы относилась к императрице Су с холодностью… Почему теперь так балует её дочь?
Чжэн Юйпин горько улыбнулась:
— Госпожа Су кротка и обаятельна, легко располагает к себе. На этот раз она сопровождала императрицу-мать и простудилась. Естественно, та проявила заботу…
Гром прогремел на горизонте. Действительно, скоро должен был хлынуть ливень.
Так закончилась весна — под проливным дождём.
Пятого числа пятого месяца Чжао Юй отправился в южную резиденцию, чтобы отметить праздник Дуаньу с императрицей-матери.
В свите появился ещё один человек — Вэнь Чуншань.
Внутреннее ведомство императора находилось под управлением его младшего брата, князя Ханьшаня Чжао Инга, а Вэнь Чуншань, наследник маркиза Цзинму из рода Вэнь и старший брат наложницы Шу, был его заместителем, отвечая за закупки для гарема и организацию придворных банкетов.
На этот раз он прибыл по указу императрицы-матери, чтобы обсудить подготовку к празднованию дня рождения Фуцзе в конце месяца.
Согласно придворному уставу, гуйжэнь шестого разряда и выше имели право устраивать банкет из двенадцати столов с сотней двадцатью блюдами. Кроме того, полагалось четыре новых парадных наряда, а прочие подарки зависели от щедрости других дворцовых обитателей.
Фуцзе, только недавно попавшая во дворец, не хотела привлекать к себе внимание роскошным празднеством. Когда императрица-мать спросила её мнение, она ответила:
— В деревне у нас не было обыкновения отмечать дни рождения. Каждый год довольствовались лишь чашкой лапши долголетия. Теперь, оказавшись во дворце и ничего ещё не добившись, я не смею требовать больших расходов и тревожить государя и императрицу-мать.
То есть она хотела лишь скромного застолья в кругу близких.
При Чжао Юе императрица-мать редко улыбалась, но сейчас снисходительно махнула рукой:
— Раз уж ты во дворце, всё должно быть иначе. Вэнь Чуншань уже составил список. Посмотри, что хочешь добавить или убрать.
http://bllate.org/book/6717/639603
Готово:
