Фуцзе, услышав это, не удержалась и ещё раз пристально взглянула на деревянную резьбу. Сквозь пыль веков было ясно: в детстве Чжао Юй, видимо, резал крайне неумело — в изделии не просматривалось и намёка на изящество. Она улыбнулась, взяла его под руку и подняла лицо:
— А потом, Ваше Величество, нашли ли вы такую прекрасную девушку?
Во дворце наложница Шу была исключительно красива: в свои тридцать с небольшим она всё ещё цвела, как весенний цветок, — ослепительная и соблазнительная. Госпожа Сюй отличалась нежностью и изяществом; её движения напоминали иву, колышимую ветром, — она считалась знаменитой красавицей Цзяннани. Госпожа Ци происходила из семьи военачальников; хоть и обладала мужественным нравом, но и её красота была выдающейся. Императрица Су тоже не уступала другим: даже сейчас, в болезни и изнеможении, в ней всё ещё угадывались черты былой ослепительной красоты. Чжао Юй, поистине, мог похвастаться богатым выбором прекрасных женщин.
Чжао Юй улыбнулся и не удержался — щёлкнул её по щеке:
— С тех пор как ты вошла во дворец и стала со мной рядом, только теперь всё стало по-настоящему достойным...
На пальцах уже успела осесть пыль, и он забыл об этом — на её нежном, как цветок фу жун, лице осталось пятно грязи.
Фуцзе нахмурилась и потянулась, чтобы стереть пятно, но её собственные пальцы тоже были не слишком чистыми. Чжао Юй не сдержал смеха:
— Маленькая кошечка...
В лесу уже стало темнеть, но её глаза сияли, как звёзды, переливаясь живым светом.
Дыхание Чжао Юя стало прерывистым. Он наклонился и поцеловал её в лоб, сжав её руку в своей. В этот миг будто меж ними вспыхнула искра — сердца заговорили без слов...
И тут снаружи донёсся шум множества голосов.
Лицо Чжао Юя потемнело. Он отстранил Фуцзе и встал.
Лу Юань, облачённый в тяжёлые доспехи, бросил меч в кусты и опустился на одно колено:
— Да здравствует Император! Служитель по повелению Императрицы-матери явился сопроводить Ваше Величество.
Чжао Юй, мрачный, как грозовая туча, крепко сжал запястье Фуцзе и спрятал её за спиной.
Он некоторое время смотрел сверху вниз на Лу Юаня, затем спокойно произнёс:
— Отправляйтесь.
Лу Юань склонил голову:
— Слушаюсь.
Хуан Дэфэй, тревожно нахмурившись, подошёл ближе, взмахнул метёлкой и, склонившись, встал рядом с Чжао Юем. Осторожно он произнёс:
— Госпожа Су, пожалуйста, следуйте за мной. Господин Чжу распорядился приготовить для вас паланкин.
Перед лицом министров и военачальников Чжао Юю, разумеется, не подобало вести Фуцзе самому. Он промолчал, лишь слегка помрачнев.
Фуцзе сделала реверанс и молча последовала за Хуан Дэфэем.
В боковом павильоне Феникс южной резиденции царила полная тишина. Несколько гуйжэнь узнали, что Чжао Юй ещё не отправился обратно во дворец, и, следуя указанию Императрицы-матери, тайком отправились на поиски. Однако передвижение войск не могло остаться незамеченным, и все наложницы собрались в павильоне Феникс под предлогом вечернего доклада, тревожно ожидая вестей об Императоре.
Чжао Юй уже успел омыться и переодеться, прежде чем явиться к Императрице-матери.
Едва он вошёл, все гуйжэнь радостно вскочили. Лицо Императрицы-матери, однако, оставалось ледяным. Она бросила взгляд на няню Доу.
Чжао Юй поклонился и выпрямился. Няня Доу тут же тихо обратилась к наложницам:
— Его Величество благополучно вернулся. Госпожам не о чем волноваться. Поздно уже, позвольте мне проводить вас обратно.
Чжэн Юйпин и другие неохотно удалились. Выйдя из павильона Феникс, госпожа Ци вдруг спросила:
— Почему госпожа Су не пришла вместе с ними?
Чжэн Юйпин пристально взглянула на неё, но ничего не ответила.
В павильоне стояла такая тишина, что слышно было падение иголки. Чжао Юй поднял полы одежды и молча сел, чтобы пить чай.
Императрица-мать, видя его невозмутимое лицо и полное отсутствие раскаяния, с трудом сдержала готовое сорваться с языка порицание. Ведь он уже был Императором, и даже будучи его родной матерью, она не имела права открыто его упрекать. Её лицо стало ещё мрачнее, и она резко приказала:
— Привести сюда эту коварную соблазнительницу, которая вводит государя в заблуждение!
Лицо няни Доу окаменело. Она заметила, как Чжао Юй на мгновение замер с чашей в руке. «Такими словами Императрица-мать унижает самого Императора», — подумала она с тревогой. Хотела было что-то сказать, но увидела, как лицо Императрицы-матери стало ещё суровее:
— Что стоите? Неужели теперь мои слова уже никто не слушает?
Чжао Юй поставил чашу и, чуть усмехнувшись, спросил:
— Матушка, что всё это значит?
**
Фуцзе была совершенно измотана. Прошлой ночью Чжао Юй спал рядом с ней, но она почти не сомкнула глаз. Утром она сразу отправилась к Императрице-матери, чтобы выразить почтение, затем немного побеседовала с Чжэн Юйпин и другими, а потом Чжао Юй увёл её с собой. Теперь Маньяо подала тёплую воду, и Фуцзе погрузилась в ванну. От тепла её сразу начало клонить в сон.
В сознании всплыли обрывки воспоминаний. Кто-то тихо напевал колыбельную. Она была ещё совсем маленькой, и воспоминания были смутными. Сквозь полупрозрачную занавеску она будто увидела, как мужчина подошёл и обнял напевающую женщину за талию...
«...Не слишком переживай. Твой отец — глава Государственной академии, у него бесчисленные ученики, и во дворце многие заступаются за него... Уже три года он в тюрьме, но казни всё нет — значит, нынешний Император всё ещё уважает его авторитет среди чиновников...»
У двери послышались шаги. Маньяо выглянула из-за ширмы и увидела, как Цайи в панике ворвалась внутрь:
— Госпожа! Госпожа! Императрица-мать прислала за вами! Голос няни звучал очень грозно. Быстрее собирайтесь и идите!
Фуцзе резко очнулась, её глаза ещё хранили следы сна и растерянности.
Маньяо поспешно помогла ей встать:
— Госпожа, Императрица-мать вызывает вас... Неужели из-за того, что Император задержался с возвращением во дворец?
Фуцзе нахмурилась и, накинув тонкую шёлковую тунику, села за туалетный столик, чтобы привести себя в порядок.
Чжао Юй опоздал? Она знала лишь, что он уезжает сегодня вечером, но не знала точного времени. Они так долго задержались в лесу, он был в приподнятом настроении, показывал ей разные вещи — время пролетело незаметно. Она думала, что он всё рассчитал.
Теперь же, вспомнив, какое мрачное выражение лица было у Лу Юаня и Чжу Цзысяо, когда они нашли их, Фуцзе почувствовала тревогу.
Под окном раздался раздражённый голос:
— Передайте госпоже, пусть поторопится! Императрица-мать требует немедленно! Неужели она собирается ещё долго краситься и причесываться?
Маленькая служанка, смущённая, вошла и повторила слова. Фуцзе не стала докрашиваться, лишь собрала волосы и, переодевшись, поспешила в павильон Феникс.
Едва ступив на мраморную террасу, она почувствовала ледяную атмосферу внутри.
Войдя, она увидела Чжао Юя, стоящего спиной к ней перед ширмой с пейзажем. Няня Доу отдернула занавеску:
— Императрица-мать, госпожа Су прибыла.
Императрица-мать холодно фыркнула:
— Пусть стоит на коленях снаружи и получит пощёчины!
Няня Доу ответила и вышла из внутренних покоев, кивнув двум няням, которые привели Фуцзе. Те с обеих сторон схватили её и прижали к полу.
Сквозь занавеску Фуцзе увидела, как Чжао Юй резко обернулся.
Цайи в ужасе упала на колени:
— Няня, за что наказывают мою госпожу? Скажите, пожалуйста!
Одна из нянь презрительно фыркнула, оттолкнула Цайи и занесла руку, чтобы ударить Фуцзе.
От первого удара щёку Фуцзе обожгло. Боль ещё не дошла, но голова закружилась, и всё перед глазами потемнело. Из уголка рта потекла тонкая струйка крови.
Люди Императрицы-матери давно служили во дворце и прекрасно знали, как наказывать. Похлопывание по щекам было для них делом привычным.
Цайи, увидев, как лицо её госпожи мгновенно распухло и покраснело, испугалась, что эту красоту навсегда испортят — ведь тогда у императрицы Су не останется никаких надежд. Она бросилась вперёд, рыдая и умоляя, и сама получила несколько ударов.
Внутри покоев Чжао Юй сжимал кулаки, не отрывая взгляда от бус, которые всё ещё покачивались на занавеске.
Императрица-мать, видя его обеспокоенность, разгневалась ещё сильнее и тихо сказала:
— Ваше Величество! Вы — государь Поднебесной! Дела заднего двора должны решать женщины дворца. Прошу вас, сделайте вид, что ничего не видите!
Эти слова были крайне резкими — она почти прямо обвиняла Императора в том, что тот увлёкся красотой. Чжао Юй ещё сильнее сжал кулаки, но промолчал.
Снаружи раздавались резкие звуки пощёчин и рыдания Цайи.
Но от самой Фуцзе не доносилось ни звука.
Императрица-мать постучала по столу:
— Пусть Император сядет. Из-за одной женщины государь теряет самообладание — разве это подобает?
Чжао Юй молча сел. Служанка подала ему чай. Он взял чашу и сразу выпил. Чай обжёг язык, и Чжао Юй швырнул его на пол, а чашу со звоном бросил на стол. Повернувшись, он пристально посмотрел в глаза Императрице-матери:
— Матушка, вы ведь знаете, что она здесь ни при чём. Наказывая её, вы бьёте не только её лицо, но и моё.
Императрица-мать была глубоко разочарована. Она покачала головой, прищурилась и сказала:
— Ваше Величество, послушайте сами! Послушайте, что вы говорите! С каких это пор я не могу даже прикоснуться к гуйжэнь шестого разряда? Если бы на её месте была другая, стали бы вы так открыто противостоять мне? Я давно не вмешиваюсь в дела дворца — задний двор управляют императрица Су и наложница Шу, а во внешних делах Вы всегда проявляли мудрость и решительность. Пятнадцать лет Вы не допускали ошибок, но с тех пор как эта негодница вошла во дворец, Вы уже не раз теряли самообладание. Если я и дальше буду потакать, разве она не вознесётся до небес?
Чжао Юй опустил глаза и промолчал.
Императрица-мать продолжила:
— Ваше Величество, раньше Вы никогда не ошибались в вопросах красоты. Благодаря равномерному распределению милостей задний двор долгие годы оставался в мире. Но если сердце государя склоняется к одной, как может быть покой?
Чжао Юй слегка сжал губы, но не ответил.
Императрица-мать уже собиралась продолжить, как вдруг снаружи раздался пронзительный крик:
— Госпожа!
Чжао Юй не выдержал и вскочил, выйдя из покоев.
Императрица-мать побледнела:
— Ваше Величество! Ваше Величество!
Чжао Юй прошёл мимо неё и вышел в боковой павильон. Занавеска качнулась, и его высокая фигура появилась в дверях.
Через террасу он увидел, как она лежит на земле, а Цайи, с расцарапанным лицом, плачет и пытается поднять её.
Две няни, исполнявшие наказание, держали одежду Фуцзе, собираясь поднять её. Чжао Юй подошёл и пнул одну из них ногой в поясницу.
Полноватая няня вскрикнула, обернулась и, увидев мрачное лицо Чжао Юя, поспешно упала на колени.
Цайи, держа Фуцзе, рыдала:
— Ваше Величество, госпожа... госпожа она...
Чжао Юй наклонился и поднял Фуцзе на руки.
Она была такой хрупкой и лёгкой.
Чжао Юй пристально посмотрел на её лицо: нежная кожа покраснела и распухла, уголки рта изрезаны, сочится кровь. Губы, которые он так любил целовать, были разбиты и опухли до неузнаваемости.
Лицо Чжао Юя стало непроницаемым. Няня Доу, одна из самых уважаемых при Императрице-матери, осторожно сказала:
— Ваше Величество, если вы сейчас увезёте госпожу, Императрица-мать будет глубоко огорчена...
Если Император остановит наказание и лично увезёт наложницу через весь дворец, это будет прямым оскорблением для Императрицы-матери.
Даже будучи Сыном Неба, он не мог игнорировать долг сына.
Чжао Юй опустил глаза на маленькую фигурку в своих руках. Его взгляд стал глубоким, как безбрежный океан.
Он тяжело вздохнул. Фуцзе приоткрыла глаза, ресницы дрожали:
— Ваше Величество, отпустите меня...
Чжао Юй сжал губы, глядя на её измученное лицо. Фуцзе слабо толкнула его:
— Ваше Величество, со мной всё в порядке... Идите скорее к Императрице-матери, умоляю, не сердите её...
Даже сейчас она думала только о нём! Чжао Юй нахмурился:
— Сможешь идти?
Фуцзе растянула разбитые губы в улыбке:
— Лицо побили, но ноги целы. Со мной всё хорошо...
Чжао Юй промолчал и опустил её на землю.
Цайи подхватила Фуцзе и тихо плакала. Фуцзе улыбнулась няне Доу:
— Няня, Императрица-мать сейчас в гневе. Когда она немного успокоится, не могли бы вы передать ей мои слова?
Она подняла глаза на Чжао Юя и тихо сказала:
— Сегодняшнее недоразумение — моя вина, а не Ваше Величество. Пусть Императрица-мать сердится на меня, только не на Императора.
Няня Доу не успела ответить, как Чжао Юй повернулся и взял Фуцзе за руку:
— Ваньжоу, иди со мной.
Няня Доу заметила их сцепленные руки и удивлённо раскрыла рот, но ничего не сказала.
Чжао Юй ввёл Фуцзе обратно в павильон.
Императрица-мать сидела спиной к ним на ложе, не двигаясь и не произнося ни слова.
Чжао Юй взглянул на Фуцзе, отпустил её руку и сделал шаг вперёд, поклонившись Императрице-матери:
— Матушка заботится обо мне, и я это понимаю. Сегодня я задержался из-за прогулки по горам и забыл о времени...
http://bllate.org/book/6717/639601
Готово:
