Чжао Юй крепче сжал её руку:
— Только вернулась к родным, как тебя уже отправили во дворец. Не обижаешься? По твоему возрасту в деревне, наверное, уже сватались. А тут вдруг — во дворец… Я думаю, тебе, должно быть, страшно?
Фуцзе замялась:
— Сватовства не было. Сначала я думала, няня просто жалела меня, а потом поняла: она не имела права решать за меня. Раз я вернулась в род Су и записалась в родословную семьи Су, значит, стала человеком рода Су… После прихода во дворец мне, правда, было очень непривычно. Боялась, что император такой, как в пьесах — строгий и грозный…
Чжао Юй тихо хмыкнул, повернулся к ней и улыбнулся:
— А теперь? Каким тебе кажется император?
На лице Фуцзе проступил румянец. Она, собравшись с духом, мягкой ладонью ласково сжала его руку:
— Сначала… я слышала, что императору уже немало лет…
Лицо Чжао Юя мгновенно потемнело.
Ему уже немало лет…!
Он был в расцвете сил — именно в том возрасте, когда император достигает наивысшей мощи и влияния… Как она посмела сказать, будто ему «уже немало лет»?
Фуцзе, почувствовав холодный взгляд сверху, ещё крепче прижала его ладонь:
— Потом… я поняла, что император выглядит… самое большее на двадцать пять… и ещё…
Чжао Юй приподнял бровь:
— И ещё — что?
— И… очень добр ко мне… — подняла она на него большие влажные глаза и чётко, по слогам произнесла: — Император — очень добрый человек. Совсем не грозный.
В мгновение ока сердце и взор Чжао Юя наполнились образом этой нежной, сладкой девушки. В груди вдруг вспыхнула горячая, почти бурная волна, заставившая его на миг потерять рассудок. Он обеими руками поднял её лицо и поцеловал в алые, сочные губы.
Хуан Дэфэй тут же сделал знак своим людям. Свита весело повернулась спиной — никто не осмеливался подглядывать.
Дыхание Чжао Юя сбилось. Он приподнял её подбородок, прищурил суженные глаза и будто врезал её образ себе в душу.
— Ты знаешь, почему я тебя балую?
Фуцзе сама давно хотела услышать ответ. Дрожащими пальцами она слегка сжала край его одежды:
— Почему…?
Палец Чжао Юя скользнул по её изящным бровям, и он низким голосом произнёс:
— В твоих глазах такая чистота… Уже много лет я не видел такого безупречно чистого взгляда. На этом месте видел и пережил столько грязи… Я хочу, чтобы ты оставалась такой. Хочу оберегать тебя, чтобы никто и ничто не запятнало тебя…
Он тяжело дышал, склонился и снова прильнул к её губам, слегка прикусив их.
Фуцзе вздрогнула от боли и удивлённо распахнула глаза.
Голос Чжао Юя прерывался, но звучал чётко:
— Кроме меня, Чжао Юя…
Фуцзе не расслышала. Он повторил:
— Кроме императора… никто не имеет права…
**
В туманной дымке на склоне горы Чжао Юй скакал верхом по узкой лесной тропе.
Фуцзе, прижавшись к его груди, закрыла лицо — не смела смотреть вперёд. Узкая тропа, малейшая ошибка — и можно свалиться в пропасть. Она прижалась щекой к его груди и крепко обхватила его за талию.
Ветер свистел в ушах, а крики сопровождающих уже не долетали.
Хуан Дэфэй в отчаянии вытирал пот со лба и кричал:
— Ваше величество, потише!
А потом обернулся и закричал:
— Быстрее! Вы же из Золотой гвардии! Если с императором что-то случится, кто ответит?!
Его прервал Сюй Ханьцяо, сидевший на коне и выглядевший смущённым:
— Господин Хуан, император велел не следовать за нами… Если мы сами подойдём, испортим ему настроение. Я и вправду не посмею…
Хуан Дэфэй в бешенстве топнул ногой:
— Ты, бестолочь! Скажи мне, что важнее — безопасность императора или его настроение? Если бы я умел ездить верхом, думаете, стал бы ждать тебя?
Пока они спорили, вперёд выскочил Хуан Синбао и в панике закричал:
— Отец! Господин Сюй! Император исчез!
Хуан Дэфэй резко обернулся:
— Что ты несёшь? Как «исчез»?
Слёзы уже навернулись на глаза Хуан Синбао:
— Отец! Впереди лес, император только что скрылся в нём! Мы больше не видим его… Что делать?!
Хуан Дэфэй взревел:
— Сюй Ханьцяо! Бегом за ним!
Чжао Юй остановил коня у большого дерева и помог Фуцзе спуститься. Он привёл её к стволу и усадил на землю.
Проведя ладонью по коре, он заметил, что на лбу выступил пот. Фуцзе достала из кармана платок и аккуратно вытерла ему лоб.
Чжао Юй улыбнулся, поймал её руку:
— Ты ещё не ответила на мой вопрос.
Фуцзе недоумённо посмотрела на него. Его прекрасное лицо приблизилось, и он тихо сказал:
— Я шутил с госпожой Ци, играл в го с госпожой Чжэн… А ты всё это время молчала.
Фуцзе горько усмехнулась:
— Я ничего не понимаю… Не вижу, насколько искусен император в го…
Чжао Юй тихо рассмеялся:
— Нет, не в этом дело. Я чувствую, ты молчала не потому, что не понимаешь го.
Щёки Фуцзе покраснели, и она отвела взгляд:
— А почему ещё?
Чжао Юй спокойно произнёс:
— Ревность во дворце — великий грех.
Фуцзе обиделась и вскочила:
— Я не ревную!
Чжао Юй потянул её за руку. Она попыталась вырваться, но он удержал.
— Но если ревнуешь именно ты — я разрешаю.
Лицо Фуцзе вспыхнуло:
— Я… не ревную!
Чжао Юй резко дёрнул её за руку, притянул к себе и прижал к стволу дерева. Кончиком языка он провёл по её маленьким, сочным губам.
Горячее, почти нестерпимое дыхание обжигало её лицо, а в носу стоял лёгкий аромат лунсюаня.
Он тяжело дышал и прошептал:
— Когда тебе исполнится… я…
Голос его стал таким тихим, что Фуцзе не расслышала.
Он горячо целовал её, не давая опомниться, крепко прижав к дереву.
В павильоне Феникс получили известие, когда императрица-мать как раз распустила труппу актёров. Небо начало темнеть, и главный церемониймейстер Чжу Цзысяо в спешке явился с докладом.
— Ваше величество, император выехал сегодня утром инкогнито и до сих пор не вернулся. Слуги и господин Сюй также не могут его найти. Я очень обеспокоен…
Лицо императрицы-матери изменилось. Она хлопнула ладонью по столику:
— Негодяи! Хуан Дэфэй и Сюй Ханьцяо осмелились подстрекать императора к тайному выезду! Взяли с собой всего несколько человек — как можно гарантировать безопасность Его Величества? Чжу Цзысяо! Немедленно отправь людей на поиски! Тайно и быстро!
Госпожа Ци собственноручно принесла миску супа. Только она ступила на террасу, как увидела, как Чжу Цзысяо в спешке выходит из покоев. После доклада она вошла внутрь и увидела императрицу-мать, сидевшую с рукой на лбу — она выглядела подавленной.
Госпожа Ци учтиво поклонилась:
— Рабыня приготовила немного сладостей из родных мест и хотела угостить ими Ваше Величество…
Императрица-мать вздохнула и велела няне Доу принять угощение:
— Ты добра.
Госпожа Ци помедлила, не решаясь подняться.
Императрица-мать бросила на неё внимательный взгляд.
Госпожа Ци сказала:
— Только что вышел, кажется, господин Чжу, отвечающий за церемонии?
Императрица-мать прищурилась — поняла, что та хочет что-то сказать.
Госпожа Ци продолжила:
— Сегодня утром император отдельно принял госпожу Су. После этого она уехала вместе с ним и до сих пор не вернулась. Император ведь должен был выехать в назначенный час… Неужели госпожа Су не захотела расставаться с ним, поэтому…
Она не договорила, но лицо императрицы-матери уже окончательно потемнело.
Хуан Дэфэй весь промок от пота и тяжело дышал от усталости.
Перед лесом остановились несколько отрядов Золотой гвардии. Сюй Ханьцяо, опершись на меч, прислонился к дереву. Увидев, как Хуан Дэфэй и другие евнухи, запыхавшись, подбегают, он сделал им знак молчать.
Сюй Ханьцяо подмигнул Хуан Дэфэю и махнул, чтобы тот подошёл.
Тихо сказал:
— Император внутри, разговаривает с госпожой Су.
Хуан Дэфэй посмотрел на лес. Вход был узкий, тропа едва шире человека, деревья густые — ничего не разглядеть. Он взглянул на небо: уже вечерело. Сегодня император должен был вернуться, чтобы обсудить с министрами вопрос о борьбе с бандитами в Линнане, а время отъезда давно прошло.
Хуан Дэфэй чуть не запрыгал от злости, но не осмеливался войти и напомнить. Внутри всё кипело, и он злобно сверкнул глазами на Сюй Ханьцяо.
Хуан Дэфэй всегда слыл добродушным, умелым в общении и гибким в делах. Сюй Ханьцяо же был недавно назначен Чжао Юем — отличный воин и верный слуга. Его предки когда-то занимали должность седьмого ранга, а сам он служил Чжао Юю ещё со времён, когда тот был принцем И. На поле боя он сражался один против десяти, и после того, как прежний командир гвардии был снят с должности, Чжао Юй назначил его на это место. Хуан Дэфэй знал, как высоко император ценит Сюй Ханьцяо, но на службе у трона нельзя быть таким небрежным! Верность — это не слепое послушание. Иногда нужно смело говорить правду ради общего блага.
Хуан Дэфэй взмахнул метёлкой и уже собрался войти, чтобы напомнить, как вдруг услышал стук копыт.
Он обернулся — и лицо его стало ещё мрачнее. По горной дороге поднималось множество всадников, а впереди — грозный полководец с бородой. Это был Лу Юань, командир охраны южной резиденции.
Сердце Хуан Дэфэя дрогнуло: плохо дело. Лу Юань покинул резиденцию — значит, послана императрица-мать.
**
Чжао Юй держал в руке кинжал и копал им ямку у дерева. Фуцзе стояла на коленях рядом, её нежные пальчики были испачканы землёй, и она с любопытством заглядывала в яму.
Внезапно кинжал упёрся во что-то твёрдое. Брови Чжао Юя приподнялись:
— Есть!
Он осторожно отвёл землю и увидел ржавый металлический уголок. Чжао Юй ещё немного покопал и вытащил из земли старинную железную шкатулку, покрытую ржавчиной.
Он поманил Фуцзе:
— Подойди, посмотри.
Фуцзе подошла и прижалась к нему. Он снял висячий замок и открыл коробку.
Шкатулка пролежала в земле много лет, поверхность её невозможно было узнать, а содержимое покрылось плесенью от сырости. Чжао Юй достал затупленный ножик, обычную головоломку «девять колец», деревянную фигурку девочки и книгу, изъеденную молью.
Уголки губ Чжао Юя тронула лёгкая улыбка:
— В детстве я приезжал сюда с отцом на лето. Однажды учитель опоздал на день, и я сбежал из библиотеки с телохранителями, чтобы побродить по южному холму…
Фуцзе заметила в его голосе грусть:
— Сколько вам тогда было лет? Это вы тогда закопали вещи?
Чжао Юй кивнул:
— Девять лет. Я уже три года учился у учителя и начал воинскую подготовку. Тогда я занимался стратегией и верховой ездой под началом великого генерала Вэйюаня, ныне герцога Уи… Однажды я услышал легенду о странствующих рыцарях — они свободно перемещались по небесам, грабили богатых и помогали бедным, жили без забот и привязанностей… Мне очень этого хотелось…
Фуцзе стало грустно. Оказывается, несвободной была не только она. В девять лет она была ещё плаксивой девчонкой, бегавшей за Сунь Найвэнем, который постоянно хмурился. Она не отставала от него ни на шаг — смотрела, как он ловит рыбу, лазала за ним по деревьям за фруктами. Тогда она была далеко не такой белокожей — целыми днями носилась на улице, как настоящая дикарка…
А Чжао Юй в это время уже учился и тренировался. Даже игрушку «девять колец» он мог играть только тайком на улице, не смел приносить во дворец. Спрятал здесь, в глубине леса, чтобы в следующий приезд достать и поиграть?
Чжао Юй взял деревянную фигурку девочки и с улыбкой разглядывал её. Фуцзе подошла ближе:
— Это что?
Чжао Юй помолчал и бросил фигурку обратно в шкатулку:
— В детстве я однажды издалека видел младшую дочь бывшего главы Академии Цинь Хуайюаня, госпожу Цинь. Она пришла с матерью во дворец, чтобы поблагодарить императрицу-мать — император дал ей в жёны вдовствующему князю Ляодуна… Тогда я ещё не понимал чувств между мужчиной и женщиной, но был поражён её красотой и подумал: когда вырасту, обязательно найду себе такую же супругу…
http://bllate.org/book/6717/639600
Готово:
