— Ваше величество, те, кто преследует скрытые цели… Если вы действительно решите с ними покончить, вряд ли понадобится столько хлопот.
Чжао Юй опустил глаза и провёл пальцем по крышке чайной чашки, не поднимая взгляда на императрицу-мать. Он произнёс медленно и спокойно:
— Матушка, у меня есть свои соображения.
Он всегда славился сыновней почтительностью, но теперь, обращаясь к ней от имени «императора», ясно давал понять: разговор окончен. Сердце императрицы-матери дрогнуло. Она пристально посмотрела на него, и в её голосе прозвучала грусть:
— Ваше величество столько лет правит Поднебесной и управляет ею с такой мудростью… Просто я взволновалась и наговорила лишнего.
Чжао Юй вздохнул, поставил чашку и бережно взял её за руку.
— Матушка, у меня к вам одна просьба.
Императрица-мать, видя его серьёзное лицо и сдержанный тон, уже примерно поняла, о чём пойдёт речь. Она опустила глаза и на мгновение замолчала.
— Матушка, — продолжил Чжао Юй, — здоровье императрицы, по всем признакам, продлится не дольше года. Ради старых чувств и чтобы избежать беспорядков, мне приходится так поступать. Госпожу Су я поручаю вам. Она, конечно, не слишком сообразительна, зато в ней нет коварства. Прошу вас, помогите мне…
Императрица-мать сжала губы и глубоко вздохнула.
Затем она сжала его руку и прямо посмотрела ему в глаза:
— Ваше величество, скажите мне честно: эта девушка… вы что, действительно к ней неравнодушны?
Чжао Юй сначала удивился, но тут же рассмеялся:
— Что вы имеете в виду, матушка? Вся Поднебесная — в моём сердце, и она — одна из её дочерей…
Императрица-мать опустила ресницы, и в её взгляде мелькнула тень:
— Я поняла.
Чжао Юй поднялся, поправив одежду:
— Я приказал пригласить для вас труппу Хэ, о которой вы так мечтали. После дневного отдыха их сюда приведут. Утром ещё прохладно, так что, если захотите прогуляться, не забудьте надеть что-нибудь потеплее.
Он подробно распорядился слугами императрицы-матери и лишь затем неторопливо направился к выходу.
Няня Доу подошла, чтобы заменить чай, и увидела, как императрица-мать задумчиво смотрит в окно вслед удаляющейся фигуре Чжао Юя. Няня тихо заговорила:
— Ваше величество боитесь, что государь действительно привязался к этой госпоже Су? Но государь — человек рассудительный, не стоит так переживать…
Императрица-мать махнула рукой:
— Ты не понимаешь.
Она вздохнула:
— Государь всегда был человеком железной воли. В юности он по полдня занимался литературой и по полдня — боевыми искусствами, ни разу не позволив себе расслабиться. С тех пор как взошёл на престол, он неустанно трудится и строго следует долгу. За все эти годы сколько только не пытались подсунуть ему красавиц!.. А во дворце разве мало умных и талантливых женщин? Но разве вы замечали, чтобы он хоть к кому-то проявлял особое внимание? То, что он так серьёзно просит меня об этом… как вы думаете, почему?
Няня Доу сжала губы. Ответ уже вертелся на языке, но она не осмеливалась его произнести.
Императрица-мать бросила на неё взгляд и сказала вместо неё:
— Государь боится, что я учиню ей неприятности. Отдавая её мне под защиту, он прямо даёт понять: она ему дорога! И на этой весенней поездке он настоял, чтобы я взяла с собой всех новичков. Разве ради того, чтобы они мне понравились? Ведь Цинсюнь, которую я больше всего люблю, осталась во дворце присматривать за беременностью госпожи Сюй!.. Государь хочет оградить новичков, особенно её, чтобы до родов госпожи Сюй никто не втянул их в интриги!
Лицо няни Доу побледнело:
— Ваше величество, как же так вышло, что государь…
Императрица-мать горько усмехнулась:
— Мы всю жизнь провели во дворце. Разве ты до сих пор не поняла? Государь — тоже мужчина, а мужчины не могут не жалеть слабых и красивых. Другие женщины сильны и умны, а она, напротив, ничем не выделяется. Чем же ей соперничать? Только надеяться на жалость и сочувствие государя… А жалость, как известно, легко перерастает в привязанность. Государь добр и верен чувствам, но я боюсь, в итоге он будет разочарован…
Няня Доу робко пробормотала:
— Государь — Сын Неба, мудр и проницателен. Кто сумеет его обмануть? Может, эта госпожа Су и вправду ничего не замышляет? Ведь ей ещё так мало лет — почти ребёнок.
Императрица-мать горько улыбнулась:
— Ты напомнила мне… Недавно канцелярия прислала бумагу: у госпожи Су день рождения в конце мая? Похоже, государь хочет, чтобы она провела свой первый императорский день рождения именно здесь, в южной резиденции… Передай во дворец: пусть Вэнь Чуншань лично займётся этим делом.
Няня Доу изумилась:
— Вэнь… наследный князь?
Она забеспокоилась: государь только что дал понять императрице-матери, чтобы та не трогала госпожу Су, а теперь вдруг поручает организацию её дня рождения брату наложницы Шу? Та всегда стремится быть первой и вряд ли позволит новичку затмить себя. Что, если что-то пойдёт не так? Как тогда отреагирует государь?
Но императрица-мать лишь зевнула, откинулась на подушки и закрыла глаза, слабо махнув рукой:
— Убери всё…
*
*
*
Фуцзе, Чжэн Юйпин и госпожа Ци вышли из павильона Феникс и направились в сад Лицзин, чтобы полюбоваться цветами, как пригласила госпожа Ци.
В начале четвёртого месяца гортензии цвели особенно пышно: белоснежные шары, словно облака, густо покрывали кусты.
Раньше госпожа Ци редко покидала дворец, и Фуцзе встречала её лишь несколько раз при дворе императрицы, да и то почти не разговаривали. Но сейчас, оказавшись вместе, они словно сблизились. Госпожа Ци была одной из самых молодых наложниц — её выбрали три года назад на отборе. Её отец и братья были военачальниками, а сама она отличалась мужественной внешностью. В девичестве её даже прозвали «маленькой Му Гуйин», ведь с детства она занималась боевыми искусствами и была весьма проворна.
— Как же приятно выбраться на волю! — сказала госпожа Ци. — Во дворце всё так строго. У меня там никто не разговаривает, так что я рада, что вы согласились прийти.
Она велела подать чайный столик во дворе и сама достала шахматные фигуры:
— Недавно я нашла книгу с шахматными дебютами, но кое-что не могу понять. Слышала, Чжэн чанцзай — мастер игры. Не сочтёте за труд объяснить?
Фуцзе наблюдала за расстановкой фигур, держа в руках чашку чая, но мысли её далеко унеслись.
В Цинси Хуайшэн тоже умел играть в шахматы. Однажды он принёс домой комплект фигур из школы и сказал, что научит её. Они сидели под большим деревом перед домом, солнце ласково грело её, Хуайшэн терпеливо объяснял правила, а рядом, прислонившись к стволу, Сунь Найвэнь подшучивал, что она безнадёжно глупа…
Погружённая в воспоминания, Фуцзе не сразу услышала мягкий, низкий мужской голос.
Чжэн Юйпин и госпожа Ци уже встали на колени, кланяясь. Фуцзе поспешно поднялась. Чжао Юй сказал:
— Не нужно церемониться.
Он подошёл, взглянул на доску и похвалил:
— Говорят, Чжэн чанцзай прекрасно играет и в шахматы, и в каллиграфию. Действительно так.
Затем, улыбаясь, повернулся к госпоже Ци:
— Ты уже проиграла…
— Как это? — удивилась та. — Ведь я ещё ни одной фигуры не потеряла!
Она подошла ближе, обняла его за руку и наклонилась, чтобы лучше видеть доску.
Чжао Юй указал на несколько мест:
— Через три хода эта часть будет полностью уничтожена. И вот здесь тоже…
Госпожа Ци топнула ногой и притворно рассердилась:
— Ваше величество, Чжэн чанцзай слишком сильна! Сыграйте с ней сами, помогите мне отыграться!
Чжао Юй сел на место госпожи Ци и, улыбаясь, взглянул на Чжэн Юйпин.
Та покраснела до корней волос и, сделав реверанс, тихо сказала:
— Простите, я неумело играю…
Они сели за доску. Госпожа Ци встала за спиной Чжао Юя, положив руку ему на плечо, то радуясь, то тревожась. Солнечный свет окутывал троих, создавая картину гармонии и тепла.
Только в этой картине не было места Фуцзе.
Она всё ещё стояла там, где встала, глядя на этого доброго и учтивого мужчину.
Вчера ночью он обнимал её, говорил, что подождёт, пока она повзрослеет, нежно целовал её губы снова и снова…
А сейчас…
В груди разливалась горько-кислая боль. Глаза так и защипало от слёз.
Она опустила голову и села. Не понимала, что с ней происходит.
Чжао Юй выиграл партию и похвалил Чжэн Юйпин. Краем глаза он заметил, что Фуцзе держит чашку чая, а взгляд её устремлён в пустоту.
Уголки его губ едва заметно приподнялись. Он сказал:
— Сегодня открыли театральную сцену. Императрица-мать не выходит из-за жары и велела подать оперу в павильоне Феникс. Вы можете пойти туда, посмотреть представление…
Его взгляд остановился на Фуцзе:
— Госпожа Су, пойдёмте со мной.
Чжэн Юйпин и госпожа Ци переглянулись — их лица стали напряжёнными.
Фуцзе опустила голову и, сделав реверанс, тихо ответила:
— Да, государь.
Она последовала за ним, быстро покидая сад Лицзин.
За поворотом тропинки, под банановыми листьями, он вдруг остановился. Фуцзе, погружённая в свои мысли, чуть не налетела на него. Она подняла глаза, удивлённо глядя на него.
Чжао Юй щёлкнул пальцем по её щеке:
— Почему молчали?
Фуцзе инстинктивно отпрянула, и его палец скользнул мимо. Она отступила на шаг и, сделав реверанс, сказала:
— Ваше величество, вам нужно что-то от меня? Если нет, позвольте откланяться… Мне… мне нездоровится.
Чжао Юй приподнял бровь, бросил взгляд на Хуан Дэфэя и других, стоявших позади, и махнул рукой, велев им отойти подальше. Затем он обхватил Фуцзе и приложил губы ко лбу:
— Что с тобой? Простудилась? Позвать лекаря?
Губы Фуцзе дрогнули. Она попыталась вырваться, но не смогла. В глазах заплескались слёзы:
— Не надо… Я с детства в деревне выросла, привыкла — пересплю, и всё пройдёт… Не такая уж я хрупкая. Не стоит вашему величеству беспокоиться. Отпустите меня, а то заразите себя…
Чжао Юй взял её за подбородок, внимательно глядя на её обиженное личико. В уголках его губ заиграла улыбка. Он приблизился и поцеловал её в губы, тихо прошептав ей на ухо:
— Лучше бы заразился. Тогда я останусь с тобой в твоих покоях на несколько дней…
Лицо Фуцзе вспыхнуло. Она попыталась оттолкнуть его, но Чжао Юй крепко сжал её пальцы:
— Хочешь скрываться от меня? Сегодня вечером я возвращаюсь во дворец. После этого… возможно, не увидимся несколько месяцев…
Фуцзе замерла. Она послушно прижалась к его груди, слушая стук его сердца, и дрожащим голосом спросила:
— Когда вы приедете за императрицей-матерью?
Для неё не имело значения, в южной резиденции она или во дворце — везде одинаково чужо и скованно. Но во дворце хотя бы есть императрица Су, которая её защищает… и он…
При этой мысли Фуцзе вздрогнула. Что она делает?
С каких пор Чжао Юй стал для неё опорой? Ведь он лишь использует её, чтобы защитить другую! Эти нежности — ради какой цели?
Она опустила глаза, скрывая холодный блеск в них. Чжао Юй тихо уговаривал её:
— Если во дворце не будет срочных дел, я приеду проведать тебя.
Он взял её за руку и ласково сказал:
— Я специально искал тебя. За горой есть лес. Пойдём прогуляемся…
Фуцзе сжала губы.
Чжао Юй тихо рассмеялся:
— Пусть ваши служанки не следуют за нами. — Он наклонился к её уху и прошептал: — Давно не ездил верхом. Я посажу вас перед собой. Боитесь?
Фуцзе покачала головой:
— В Цинси у нас была ослиная повозка. Брат возил меня кататься, когда я была маленькой…
Она осеклась, поняв, что сказала лишнее, и опустила глаза:
— Простите… Это был не брат, а сын няни. Просто с детства звала его так, привычка осталась.
Её грустный вид был особенно трогателен. Чжао Юй вздохнул и, идя рядом, спросил:
— Вы всё время жили в деревне. Никто не рассказывал вам о вашей настоящей семье?
Фуцзе ответила:
— Я всегда звала няню мамой. Лишь два месяца назад узнала, что у меня есть Дом Господина Благодарности.
http://bllate.org/book/6717/639599
Готово:
