Обратный путь, хоть и проходил значительно быстрее, всё равно занял больше получаса. Ночь выдалась прохладной, особенно на воде, а Фуцзе была одета слишком легко — она не сдержала чиха.
Чжао Юй нахмурился, притянул её к себе и прижал к груди, чтобы согреть своим теплом.
— Почему не разбудила меня раньше? — спросил он с лёгкой досадой.
Сердце Фуцзе тяжело сжалось. Она прикусила губу и медленно, слово за словом, прошептала:
— Ваньжоу… не захотела…
Чжао Юй не сразу понял её и внимательно взглянул на девушку.
Та опустила голову и робко прижалась личиком к его груди.
— Ваше Величество так устали… Ваньжоу… не захотела будить вас…
Её голос звучал нежно, почти как шёпот, как ласковое признание. За всю свою жизнь Чжао Юй слышал бесчисленные льстивые слова, но, быть может, из-за того, что луна в ту ночь была особенно прекрасна, или потому, что волны мягко колыхали лодку, в его душе вдруг пробудилась едва уловимая рябь…
Он опустил глаза и приподнял её подбородок, не позволяя уклониться.
— Ваньжоу…
Фуцзе подняла на него глаза — прозрачные, чистые, словно родниковая вода, без единой примеси.
— Кем для тебя я? — спросил он.
Он был императором, владыкой Поднебесной, избранником Небес, человеком, чья судьба выше всех. За всю свою жизнь он ни разу никому не задавал подобного вопроса. Но в этот миг в груди бушевали такие волны, что слова сами сорвались с губ, не дойдя даже до разума.
Фуцзе смотрела на него, и слёзы, которые она больше не могла удержать, одна за другой катились по щекам.
— Ваше Величество… Ваньжоу не знает… — прошептала она дрожащим голосом, полным смятения и боли.
Чжао Юй нахмурился и чуть сильнее сжал её подбородок.
— Я лишь хочу… чтобы Ваше Величество было хорошо… и чтобы мне тоже… — добавила она с дрожью в голосе.
Жить. Вот и всё её желание — просто жить. Но даже такое простое стремление казалось ей роскошью.
Чжао Юй фыркнул:
— По крайней мере, ты честна!
Рука, державшая её подбородок, ослабла, и он отстранился, лишив её своего тепла. Фуцзе испуганно моргнула, не осмеливаясь вытереть слёзы, и потянулась, чтобы ухватиться за его рукав.
— Ваше Величество… пожалуйста… не оставляйте меня… — умоляюще прошептала она.
Её глаза, подобные испуганному оленёнку, выражали такую обиду и растерянность, что даже самое суровое сердце не могло не смягчиться.
Внутри Чжао Юй усмехнулся: «С чего это я обижаюсь на простую деревенскую девчонку? Разве я поверил бы ей, если бы она сейчас клялась в вечной любви и готовности умереть ради меня?»
Но правда всё же ранила. За всю свою жизнь он был в центре всеобщего восхищения, и теперь понимал: для неё он, вероятно, не более чем спасательный плот посреди бурного моря.
Тихо вздохнув, он провёл рукой по её волосам.
— Ладно, всё в порядке. Я отвезу тебя обратно.
Лёгкий ветерок колыхал водную гладь, и лодка наконец причалила к берегу.
Хуан Дэфэй с фонарём уже больше часа тревожно ожидал у пристани. Увидев императора, он поспешил подать знак остановить лодку и, низко поклонившись, протянул руку, чтобы помочь Чжао Юю выйти.
Тот, не обращая внимания на присутствующих, всё ещё держал Фуцзе в объятиях и, поддерживая её, сошёл на берег.
— В павильон «Весеннее Благо», — приказал он.
Фуцзе думала, что прогулка на лодке станет завершением вечера, и не ожидала, что император пожелает проводить её до покоев. Её щёки залились румянцем, и она потупила взор, услышав, как Чжао Юй распорядился прислать вина и закусок.
Она шла рядом с ним, придерживая его руку, и её глаза, сверкающие под полуприкрытыми ресницами, то и дело бросали робкие взгляды вперёд.
Вскоре они перешли мостик и достигли её покоев. Маньяо и Цайи уже спешили навстречу, но Чжао Юй махнул рукой:
— Приготовьте госпоже Су тёплую ванну.
Фуцзе удивлённо распахнула глаза. Чжао Юй обернулся к ней:
— Ты же простудилась? Только что чихнула.
Она опустила голову и промолчала, а румянец разлился от щёк до самых ушей.
**
Сквозь полупрозрачную ширму, освещённую пламенем свечей, проступали силуэты двух тел, переплетённых в нежных объятиях.
Фуцзе сжалась в комок, обхватив себя руками, пока Чжао Юй целовал её — медленно, бережно…
Пар поднимался с поверхности воды, но его дыхание было жарче пара — настойчивое, властное. Поцелуи скользили от лба к носу, губам, шее и дальше — к плечу…
Её тело вздрогнуло, как от удара током, но уйти было некуда. Она зажмурилась, позволяя ему расстегнуть пояс на её одежде…
Она откинулась на край ванны, запрокинув голову, и прикусила губу, чтобы не вырвался стон.
В этот миг Чжао Юй резко встал, и вода с шумом хлынула через край. Он вытащил её из ванны, мокрую и дрожащую.
На пушистом ковре остались мокрые следы, капли стекали с её волос…
Её уложили на постель, на алые шёлковые подушки с вышитыми уточками, и свет в комнате померк — он навис над ней.
Он оперся на руки по обе стороны от её тела и смотрел сверху вниз на её смущённое лицо.
Фуцзе почувствовала холод и приоткрыла ресницы, бросив на него робкий взгляд.
В глазах Чжао Юя бушевало тёмное пламя, скрытое от неё, но жгущее изнутри.
Его губы опустились на её, и она снова зажмурилась.
Поцелуй был жадным, нетерпеливым…
Фуцзе задыхалась, лишилась сил, но вдруг он резко отстранился и вскочил с постели, сидя теперь спиной к ней на краю кровати.
Она, всё ещё не пришедшая в себя, испуганно уставилась на него. И вдруг поняла причину его странного поведения.
Она села, укутавшись в одеяло, и обвила его руку сзади.
— Ваше Величество… Я… недостаточно хороша? Или… в вашем сердце…
Чжао Юй накинул на себя одежду, не оборачиваясь, и отстранил её руку:
— У меня есть дела…
Если он уйдёт сейчас, она станет посмешищем при дворе!
— Ваше Величество! — отчаянно окликнула она. — Я… я что-то сделала не так?
Чжао Юй опустил ресницы и уже собрался ответить, но вдруг услышал тихие, подавленные всхлипы.
Фуцзе закрыла лицо руками и плакала в подушку, будто сердце её разрывалось на части.
Он обернулся. Его кулаки сжались так, что задрожали.
Она не понимала, в чём дело. Он всегда проявлял нетерпение, жар… но каждый раз в самый ответственный момент отстранялся.
Она боялась — бо́льше всего на свете — остаться ни с чем: не заслужить одобрения императрицы Су, не завоевать его сердца… Как ей тогда выжить в этом змеином гнезде императорского гарема?
Она была чистой девушкой. Уже столько всего произошло между ними, а он всё равно бросает её и уходит. Должна ли она унижаться, молить его о милости?
Чжао Юй сжал губы, развернулся и подошёл к ней.
Он вытащил её из-под одеяла, словно плачущего ребёнка, и обнял.
— Глупышка… — его голос прозвучал хрипло, с трудом сдерживаемо. — Ты ещё так молода… Как я могу…?
— Твоё тело ещё не сформировалось. Если забеременеешь… я боюсь за тебя…
Фуцзе замерла.
Она перебирала в уме сотни возможных причин, но об этом варианте даже не думала.
Её глаза, полные звёзд, дрогнули. Она опустила ресницы, размышляя: сколько правды, а сколько лжи в его словах?
Чжао Юй поцеловал её мокрое от слёз лицо и погладил по волосам:
— Я не тороплюсь. А ты чего волнуешься?
Эти слова заставили её замереть, а потом залились румянцем от стыда.
Напряжение спало. Прежняя нежность и страсть постепенно улеглись. Фуцзе всхлипнула и робко толкнула его:
— Ваше Величество… не хотите ли чего-нибудь перекусить?
Чжао Юй улыбнулся и лёгонько щёлкнул её по носу:
— Хорошо.
**
Ночь глубокая. Чжао Юй лежал на прохладном циновчатом ложе, прижимая к себе послушную маленькую фигурку. Его рука поглаживала её спину, пока он сам не заснул. Фуцзе же не спала. Её глаза блестели, на лбу выступил лёгкий пот. Она хотела пошевелиться, но боялась разбудить его, и лишь слегка сжала плечи. Но его рука тут же почувствовала движение и успокаивающе похлопала её по руке. Фуцзе напряжённо взглянула на него — он спал, дыхание было ровным. Она облегчённо выдохнула.
Она не могла уснуть. Сквозь полупрозрачную занавеску виднелась Цайи, дремавшая у входа. В окно веял насыщенный аромат цветов. Тени бамбука колыхались на занавеске, качаемые ветром.
Здесь было просторно, прохладно, свободно. Мужчина рядом был добр к ней, заботлив, даже баловал.
Но Фуцзе не понимала, что он чувствует на самом деле. Делает ли он всё это ради императрицы Су или… всё-таки нравится ей? А если второе — откуда вдруг эта привязанность?
Она ещё отчётливо помнила его прежнюю настороженность, даже жёсткость. Что вызвало эту перемену? Из-за чего?
Слова Чжэн Юйпин хоть и не были ею полностью приняты, но заставили задуматься: возможно, та видела яснее её саму.
Тысячи тревожных мыслей, словно лианы, опутывали её сердце. Будущее было неясным, но пока что Чжао Юй относился к ней благосклонно — и это уже хороший старт.
**
Утром все наложницы отправились кланяться императрице-матери. Фуцзе пришлось подождать, так как Чжао Юй задержался, и они прибыли в павильон Феникс с опозданием. Когда слуга доложил об их приходе, в зале на мгновение воцарилась ледяная тишина.
В последнее время по дворцу ходили слухи о том, что император особенно благоволит Фуцзе. А теперь, в первый же вечер после возвращения во дворец, он ночевал в павильоне «Весеннее Благо» и явился к императрице-матери так поздно… Неудивительно, что дамы при дворе начали строить догадки.
После обычных светских бесед, когда все ушли, императрица-мать остановила Чжао Юя.
Он сидел за бамбуковой занавеской, отхлёбывая чай, и, приподняв брови, с лёгкой улыбкой спросил:
— Матушка желает что-то сказать?
Императрица-мать вздохнула и слегка нахмурилась:
— С тех пор как ты взошёл на трон, твоё правление отличалось усердием и заботой о подданных. Народ и чиновники глубоко уважают тебя…
Чжао Юй усмехнулся:
— Матушка хочет поговорить о слухах, ходящих по дворцу?
Она кивнула:
— Эти разговоры дошли даже до меня. Одно дело — если царедворцы начнут обвинять тебя в том, что ты увлёкся красотой и запятнал свою репутацию. Но куда опаснее — если решат, что ты оказываешь особые милости роду Су, и это охладит сердца других знатных семей…
Чжао Юй промолчал, и императрица-мать продолжила ещё серьёзнее:
— Я лучше других знаю твой характер. Ты не из тех, кто подвластен плотским желаниям…
— Матушка, — перебил он, — госпожа Су ещё молода и выросла в деревне. Она ничего не понимает в придворных порядках. С тех пор как приехала во дворец, с ней случилось немало бед. Я проявляю к ней милосердие и хочу усмирить тех, кто замышляет зло…
Императрица-мать слабо улыбнулась.
http://bllate.org/book/6717/639598
Готово:
