Госпожа Сюй промокнула губы краем платка и с горькой усмешкой произнесла:
— Ты до смешного наивна. Всё мечтала, что он пойдёт по службе и осуществит свои идеалы, и ради этого поверила в пустые обещания той женщины — думала, будто она и вправду выведет его на вершину власти? Полагала, он узнает о твоей жертве? Благодарен будет? Нет! Он сейчас в борделе ласкает красавиц, пьёт до беспамятства и тратит те самые деньги, что ты каждый месяц отправляешь домой, лишь бы задобрить новую пассию! Хунцзинь, твоя жизнь пропала даром — ты умрёшь без всякой цели!
Хунцзинь отчаянно мычала, но никто не мог разобрать её слов. Она изо всех сил рвалась из железных цепей, сковывавших руки, но это было напрасно.
Её лицо исказилось яростью: казалось, она готова броситься на госпожу Сюй и вырвать правду, но как ей было вырваться из оков?
Госпожа Сюй сочувственно взглянула на неё, приоткрыла губы и погладила округлившийся живот:
— Хунцзинь, ты просто слишком глупа. Сколько раз я протягивала тебе руку, а ты упрямо отказывалась слушать и продолжала быть её псоватой. Разве ты думала, что я не замечала, как всё эти годы ты тайком бегала к ней? Почему ты не поняла? В моём чреве — плоть и кровь самого императора! Откуда тебе знать, что я не могу дать тебе больше, чем она? Сама виновата!
Отчаянные восклицания Хунцзинь перешли в тихий стон. Она плакала — плакала о бессмысленной жертве, о судьбе, которую не могла контролировать.
Госпожа Сюй тихо проговорила:
— Хунцзинь, видя тебя теперь в таком жалком состоянии, я чувствую себя куда легче… На сегодня с тебя довольно. Ах да, ты ведь ещё не знаешь? По характеру той женщины, она вряд ли оставит твоего двоюродного брата в живых — слишком опасный свидетель. Возможно, уже через несколько дней он последует за тобой. Зато сможете быть вместе в загробном мире: раз уж при жизни не сложилось, то хоть там станете благородной парой. Тебе ведь будет приятно, верно?
Не обращая внимания на то, как Хунцзинь корчится в муках и безумии, госпожа Сюй спокойно ступала по узкому мостику, сопровождаемая звоном цепей.
За стенами дворца небо потемнело, тучи наслаивались одна на другую, добавляя мрачности алым стенам императорской резиденции.
Весенний ветер был прохладен. Дворцовая служанка набросила на плечи госпожи Сюй плащ. Та провела тонкими пальцами по своему животу и мягко улыбнулась:
— Ещё несколько месяцев — и мой сын появится на свет…
* * *
Двенадцатого числа четвёртого месяца стоял ясный день. Фуцзе и Чжэн Юйпин ехали в одной карете вслед за процессией императрицы-матери в южную резиденцию.
Чжао Юй лично сопровождал императрицу-мать при отбытии и собирался задержаться там два дня, прежде чем вернуться ко двору.
Путь занимал чуть больше часа, но из-за торжественного эскорта и многочисленных формальностей они добрались до места лишь к закату.
Императрица-мать давно не ездила в карете и почувствовала головокружение. Чжао Юй подал ей горячий чай и, дождавшись, пока она уснёт, вышел из покоев в павильоне Феникс.
Хуан Дэфэй вовремя подошёл и доложил:
— Все наложницы и молодые госпожи уже размещены.
Чжао Юй кивнул и неспешно направился по белому мраморному мостику через пруд с лотосами.
Хуан Дэфэй добавил:
— …Госпожа Су размещена в павильоне «Весеннее Благо».
Чжао Юй остановился и медленно обернулся, пристально глядя на Хуан Дэфэя.
Тот ухмыльнулся и сделал шаг назад, перестраховываясь:
— Ваше величество, также госпожа Чжэн поселена в павильоне «Пион», а наложница Ци — в саду Цзинли…
Чжао Юй бросил на него строгий взгляд и продолжил идти.
Хуан Дэфэй поспешил следом, согнувшись, осторожно поддержал императора и, видя его невозмутимое лицо и непроницаемый взгляд, начал сомневаться, правильно ли понял его намерения.
— Ведь когда императрица-мать выезжает, сопровождают тысячу стражников… Зачем же императору лично сопровождать её? Конечно, чтобы показать почтение, но, возможно, есть и другие причины…
Вдруг раздался тихий голос сбоку:
— Передай ей, что я вечером приду.
Хуан Дэфэй на миг замер, а затем всё понял.
Чжао Юй не уточнил, куда именно он направляется, но Хуан Дэфэю не нужно было спрашивать. Он быстро подозвал Хуан Синбао, который следовал позади, и шепнул:
— Беги в павильон «Весеннее Благо» и сообщи госпоже Су, что сегодня ночью она будет сопровождать императора.
Хуан Синбао кивнул и стремглав побежал выполнять поручение.
Чжао Юй шёл впереди, заложив руки за спину. Его лицо казалось окутанным дымкой — невозможно было разглядеть ни единой черты.
* * *
Павильон «Весеннее Благо» находился на юге резиденции и выходил прямо к воде. Хотя это и была загородная резиденция, здесь царило истинное великолепие императорского двора: резные украшения, инкрустация нефритом — всё было безупречно. По сравнению с боковым крылом дворца Сянфу, где жила Фуцзе, здесь было просторнее и светлее. Покои имели входы с обеих сторон, и сквозняк, проносясь между ними, подхватывал занавески, заставляя их колыхаться в такт журчанию воды под окнами. Издалека павильон напоминал обитель бессмертных.
Фуцзе только что умылась и не стала наносить косметику — лишь слегка подкрасила губы алой помадой. Длинные волосы она заколола двумя гребнями из черепахового панциря с драгоценными камнями, а на лбу висела каплевидная подвеска из жемчуга и бусин. Утомлённая придворными нарядами, она выбрала для себя новое платье «люйсянь» с широкими рукавами, а на руку накинула шарф нежно-жёлтого цвета. Только она закончила одеваться, как услышала доклад слуги: император вот-вот прибудет.
Фуцзе поспешила выйти встречать его.
Чжао Юй шёл по белому мраморному мостику без паланкина, впереди нескольких евнухов. Солнце уже клонилось к закату, и последние лучи, словно влюблённые, цеплялись за край неба, окрашивая облака в багрянец. Его высокая фигура становилась всё ближе, окутанная фиолетовыми сумерками.
Фуцзе подавила волнение, на лице появилась улыбка, и она уже собиралась поклониться, как Чжао Юй шагнул вперёд и схватил её за запястье:
— Не нужно кланяться.
Он внимательно осмотрел её с ног до головы и мягко улыбнулся:
— Не хочешь задохнуться в четырёх стенах? Пойдём, я покажу тебе закат.
Фуцзе чуть нахмурилась. Внутри уже всё было готово: вино, закуски, чай и угощения — с момента получения известия о визите императора весь павильон трудился без отдыха. А теперь Чжао Юй вдруг нарушил все правила и, не заходя внутрь, потянул её обратно по дороге.
Фуцзе слабо улыбнулась и послушно позволила ему вести себя за руку.
В южной резиденции из восточного озера провели канал, и все постройки располагались вдоль воды. В огромном садовом пруду у берега стояла расписная лодка. Хуан Дэфэй подал знак Хуан Синбао, тот мгновенно вскочил на борт и тщательно осмотрел лодку со всех сторон, убедился в безопасности и только тогда пригласил Чжао Юя и Фуцзе подняться на борт.
Лодка была невелика — в ней могли разместиться всего пять-шесть человек. Сзади стояли два стражника из элитной гвардии «Цзинъу», которые одновременно исполняли роль гребцов и охраны. Посреди лодки стоял низенький столик с простыми закусками и чаем. Чжао Юй легко взошёл на борт и протянул руку Фуцзе:
— Давай, я помогу тебе.
Фуцзе подняла глаза и встретилась взглядом с его спокойным, благородным лицом.
Его голос был низким, в нём звучала особая уверенность, успокаивающая сердце.
Это лицо, этот голос… если бы не знать о скрытых в глубине души коварных замыслах, он вполне мог бы вызывать трепет у любой девушки…
Фуцзе протянула кончики пальцев, и Чжао Юй взял её за руку, другой рукой обхватил за талию и одним движением перенёс на качающуюся лодку.
Хуан Синбао, сообразительный и проворный, получил приказ Хуан Дэфэя сопровождать их на лодке. Та сразу же тронулась в путь, скользя по воде среди пёстрых садовых островков. Небо заливало багрянцем, фиолетовыми и синими оттенками, а лёгкий ветерок играл с прядями волос Фуцзе и развевал её шарф.
Она взяла чайник и налила Чжао Юю горячего чая.
Тот улыбнулся и указал на береговые японские айвы, завязав непринуждённую беседу.
Фуцзе не разбиралась в сортах цветов. В её памяти жили весенние поля, усыпанные рапсом, летняя виноградная беседка перед домом, осенние холмы, покрытые дикими хризантемами, и зимние фонарики, которые Хуайшэн мастерски делал и вешал на все деревья во дворе… Вот что она любила и чего не могла забыть. Эти искусственные скалы, экзотические камни и тщательно подстриженные редкие цветы были прекрасны, но Фуцзе с лёгким упрёком думала: разве сами цветы хотели быть собраны со всех уголков Поднебесной и сваленными здесь?
На мгновение она задумалась, и вдруг Чжао Юй оказался совсем рядом.
Он слегка приподнял брови, его взгляд стал нежным, и он тихо спросил, почти касаясь её уха:
— Не нравится тебе здесь?
Его широкая ладонь естественно обвила её тонкую талию.
Фуцзе напряглась, но тут же выдавила не очень искреннюю улыбку:
— Что вы! Здесь очень красиво.
Она уже полностью овладела собой и игриво подняла подбородок:
— Ваше величество, почему вы решили прокатиться со… со мной по озеру?
Чжао Юй опустил глаза:
— Если тебе некомфортно, в частной обстановке можешь не называть себя «рабыней».
Глаза Фуцзе на миг блеснули, будто она обрадовалась, но тут же вздохнула:
— Нельзя. Няня говорила: за неуважительную речь перед императором накажут…
Чжао Юй тихо рассмеялся, приблизился к её уху и едва заметно коснулся губами мочки:
— Если я позволю, кто посмеет наказать?
Фуцзе сидела у него на коленях, не смея пошевелиться. Щёки её пылали. Она думала о том, что за ними наблюдает Хуан Синбао и двое гребцов — разве они не видят всей этой близости?
Чжао Юй указал на небо, и в его голосе прозвучала лёгкая хрипотца:
— Ваньжоу, посмотри.
Фуцзе подняла глаза — и ахнула. Всё небо пылало: красное, как огонь, фиолетовое, как дым, синее, как туман… Бесчисленные оттенки сливались в одну ослепительную картину, от которой захватывало дух.
Чжао Юй опустил взгляд. Пёстрый закат мягко освещал чистое лицо девушки, её глаза сияли, губы были приоткрыты от изумления — она, как ребёнок, была поглощена красотой мира.
Время текло незаметно. Он редко позволял себе такие моменты покоя, когда можно ни о чём не думать. Обняв любимую, попивая чай, он почувствовал, как будто в напиток добавили что-то особенное. Сердце его стало легче. Он положил голову на её узкое плечо и прикрыл глаза.
Рядом звучал тихий, нежный голос, исполняющий незнакомую ему песенку.
Мелодия, смешиваясь со всплесками вёсел, вплелась в его дремоту.
Когда он проснулся, вокруг уже царила глубокая ночь.
Чжао Юй открыл глаза и на миг растерялся.
Давно он не спал так спокойно.
Во дворце всегда царит тревога — и при дворе, и в гареме всё требует внимания. Он специально сопроводил императрицу-мать, чтобы выкроить два дня покоя, но не ожидал, что отдых окажется настолько полным — он даже не заметил, как уснул, оставив девушку одну.
Фуцзе осторожно размяла затёкшее плечо. Увидев, что Чжао Юй молчит, сжав губы, она не могла понять его мыслей, и потому тихонько потянула за рукав:
— Ваше величество, возвращаемся?
Лодка уже уплыла далеко в тихую заводь. Вдалеке едва мерцал свет южной резиденции. Чжао Юй махнул рукой, призывая Хуан Синбао:
— Возвращаемся тем же путём.
http://bllate.org/book/6717/639597
Готово:
