Чжао Юй отвёл взгляд и, заложив руки за спину, подошёл к двери павильона. За пределами дворца лил дождь — не переставая, без конца. С того места, где он стоял, открывался вид на величественные чертоги императорского города: ряд за рядом изящные крыши с изогнутыми концами уходили вдаль, словно крылья фениксов, взмывающих к небу.
В его голосе прозвучала тихая грусть:
— У тебя есть титул любимой наложницы и власть над всеми шестью дворцами. Всё, что я мог дать, я тебе отдал. Наложница Шу, если в тебе ещё осталась хоть капля достоинства, не проси ничего сверх этого. Кроме этих двух вещей, я больше ничего тебе не обещаю. Я уже проявил к тебе предельное милосердие.
Его слова, острые, как ледяные иглы, пронзили ей уши и больно ударили по сердцу. Наложница Шу запрокинула голову и рассмеялась — но по щекам уже катились слёзы.
— Ваше Величество… Как же мне хочется вернуть те времена, когда мы ещё жили в особняке Ифу! Госпожа-супруга умерла спустя год после свадьбы, и я была единственной женщиной при вас… Помните, однажды вы напились и, сидя в углу, тихо говорили: «Больше мне ничего не нужно — лишь бы рядом была та, кто меня понимает…» Я старалась стать этой самой женщиной… Готова была сделать для вас всё… Но теперь вы даже взглянуть на меня не хотите…
Голос её дрожал от горя, и слушать это было невыносимо.
Лицо Чжао Юя оставалось холодным и непроницаемым. Его тёмные глаза мельком скользнули по ней:
— Наложница Шу, не испытывай моё терпение.
Тон был мягок, но скрытая угроза в нём не оставляла сомнений.
Все считали, что наложница Вэнь Цзинь пользуется неизменной милостью императора вот уже много лет, и он время от времени навещает её во дворце Чаннин, чтобы сохранить видимость. Но лишь она одна знала ту боль, которую нельзя было никому поведать. Он не прикасался к ней уже семь или восемь лет. Люди недоумевали, почему такая любимая наложница до сих пор бездетна. Дело было не в том, что она не могла родить — он просто отказывался быть с ней. А как можно родить ребёнка в одиночку?
Наложница Шу вытерла слёзы, крепко сжала губы и, опустив голову, поднялась с пола.
Холодный голос Чжао Юя снова прозвучал за её спиной, смешавшись с печальным шорохом дождя за занавесью и ледяными каплями, падающими прямо ей на сердце:
— Забери свою благовонную траву!
Лицо наложницы Шу вспыхнуло от стыда.
Её глаза, полные слёз, широко раскрылись от изумления, и она неверяще уставилась на императора.
Он знал.
Он знал всё.
Три года подряд она жгла в своих покоях именно это благовоние. Каждый раз, когда он приходил, она зажигала аромат и тревожно следила за его лицом — не изменится ли выражение его глаз, не взглянет ли он на неё с нежностью и не назовёт ли ласково по имени.
Но чаще всего он лишь спокойно бросал на неё взгляд и говорил, чтобы она шла отдыхать. Иногда, если ему позволяло настроение, он садился и слушал её рассказы — и это уже считалось милостью.
Она пробовала всё. Он оставался непреклонен. Если она начинала настаивать, он хмурился и уходил, не говоря ни слова. Тогда она замолкала, осторожно умоляла, ласково уговаривала. Без настоящего соития ей оставалось лишь цепляться за призрачный титул любимой наложницы, чтобы сохранить лицо перед другими.
Даже собственному брату она не решалась признаться в этом. Когда родные настойчиво советовали ей пить целебные отвары, чтобы скорее забеременеть и подарить императору наследника, она лишь горько улыбалась. В душе поднимался такой стыд, что ей хотелось провалиться сквозь землю. Она молча глотала эту боль.
А теперь он разорвал последнюю нить приличия и прямо заявил ей, что знает о её «низких» уловках ради расположения. И даже эти уловки оказались бесполезны — он всё равно не желал её.
Стыд и унижение разорвали её сердце в клочья, и в душе вспыхнула яростная ненависть.
Она резко обернулась, схватила курильницу и со всей силы швырнула её на пол прямо перед Чжао Юем.
Бах!
Громкий звук заставил Хуан Дэфэя, стоявшего у двери, вздрогнуть от испуга.
Хуан Синбао, находившийся под навесом, побледнел и вопросительно посмотрел на своего приёмного отца, не зная, стоит ли входить и успокаивать наложницу.
Хуан Дэфэй хорошо знал характер наложницы Вэнь Цзинь: внешне она казалась дерзкой и властной, но на самом деле больше всего боялась потерять лицо. Император прекрасно понимал истинное положение дел между ними, поэтому Хуан Дэфэй никогда не осмеливался показывать, что знает правду.
Лицо Чжао Юя потемнело, но уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке, а в глазах мелькнуло сочувствие. Увидев, как наложница Шу дрожит от слёз и гнева, он «доброжелательно» произнёс:
— Наложница Шу, ты нарушаешь придворный этикет. За такое преступление я могу приговорить тебя к смерти.
Она вытерла слёзы, опустила голову и замолчала, не зная, о чём думать. Такое поведение перед императором равносильно самоубийству. Но она уже не могла думать ни о чём другом — боль, сомнения, отчаяние и обида почти свели её с ума. Даже угроза смерти прозвучала в её ушах как далёкое эхо, не вызывая страха.
Внезапно раздался гневный голос:
— Вэнь Цзинь! Кто дал тебе право так обращаться с Его Величеством?!
Чжао Юй не ожидал, что императрица-мать явится под дождём в этот самый момент. Он быстро шагнул вперёд, почтительно поклонился и, взяв её под руку из рук наложницы Сянь, лично помог переступить порог.
Увидев оцепеневшую наложницу Шу, императрица-мать ещё больше разгневалась:
— Немедленно преклони колени!
Наложница Сянь, стоявшая с другой стороны, мягко погладила императрицу по спине и тихо увещевала:
— Матушка, успокойтесь…
Наложница Шу горько усмехнулась и с громким стуком опустилась на колени. Императрица уже готова была начать выговор, но Чжао Юй повысил голос:
— Хуан Дэфэй, проводи наложницу Шу обратно во дворец. Пусть размышляет над своим поведением.
Хуан Дэфэй быстро засеменил внутрь, глубоко поклонился перед наложницей Шу и, многозначительно подмигнув ей, прошептал:
— Прошу вас, государыня…
Императрица-мать нахмурилась и тяжело вздохнула:
— Ваше Величество, вы слишком потакаете ей! Если так пойдёт и дальше, где же будет ваше императорское достоинство?
Наложница Сянь чуть заметно нахмурилась, но тут же опустила глаза, сохраняя своё обычное кроткое выражение лица. Только она сама знала, какую горечь и растерянность она сейчас чувствовала.
Чжао Юй подвёл императрицу-мать к теплому настилу в западном павильоне и усадил её на ложе. Тем временем Хуан Дэфэй тихо уговаривал наложницу Шу, и, наконец, ему удалось увести эту «богиню» прочь.
Наложница Сянь взяла у служанки поднос с чашками, подала одну императрице-матери, другую — императору. Их пальцы слегка соприкоснулись. Наложница Сянь бросила на Чжао Юя лёгкий, почти незаметный взгляд, полный нежности. Но он, казалось, ничего не заметил — продолжал серьёзно беседовать с императрицей-матерью.
В её сердце распустился маленький цветок радости, но, не успев окрепнуть под солнцем и дождём, он мгновенно завял. На губах наложницы Сянь застыла горькая улыбка, и она немного отступила назад, усевшись на стул у ложа.
Она слышала, как императрица-мать и Чжао Юй обсуждают весеннюю поездку в южную резиденцию.
— …Всё уже готово, — говорила императрица. — Астрологи рекомендуют выезжать двенадцатого числа четвёртого месяца. Я просмотрела список сопровождающих. Ваш гарем и так слишком тихий — почти все известные наложницы включены в список. Кто же будет заботиться о вас и императрице?
Чжао Юй спокойно улыбнулся:
— Наложница Шу останется управлять дворцом. Госпожа Сюй беременна и не сможет ехать. Императрица Су только что оправилась после болезни и тоже не выдержит дороги. Остальных я оставляю в столице. Да и вообще, я постоянно занят делами государства и редко бываю в гареме. В любом случае, вокруг вас и императрицы множество служанок и евнухов — кому же ещё заботиться о вас? Не волнуйтесь, матушка. Воспользуйтесь этой возможностью, чтобы хорошенько отдохнуть. В прошлом году вы никуда не выезжали, так что в этот раз задержитесь подольше.
Императрица-мать вздохнула, поднесла чашку к губам и слегка дунула на пар. Её глаза не смотрели на сына, когда она тихо произнесла:
— Боюсь, вы не сможете расстаться с новой фавориткой… Будете скучать по ней и не сможете сосредоточиться на государственных делах… Лучше оставить её здесь.
Под «новой фавориткой» и «ней» она, очевидно, имела в виду Фуцзе.
Он провёл всего лишь один день во дворце Сянфу, а уже пошли слухи, будто он «не может без неё».
Лицо Чжао Юя не изменилось. Он лишь слегка улыбнулся:
— Матушка, не беспокойтесь. Госпожа Су прекрасна, госпожа Чжэн благородна — они отлично составят вам компанию.
Казалось, он совершенно не понял предостережения и упрёка в словах императрицы.
Императрица-мать поставила чашку, протянула руку и позвала наложницу Сянь:
— Что ж, пусть будет по-вашему.
Чжао Юй встал и поклонился:
— Счастливого пути, матушка.
Наложница Сянь взяла зонт и прикрыла им голову императрице-матери, тихо уговаривая:
— Зачем вы так открыто ставите Его Величество в неловкое положение? Ведь вчера как раз был день госпожи Су, но случилось то происшествие… А сегодня госпожа Су спасла вас от беды — вполне естественно, что император навестил её, чтобы утешить…
Императрица-мать презрительно фыркнула:
— Утешить? Ты тоже поверила лжи наложницы Вэнь Цзинь? Почему же он не пришёл утешить тебя? Ты занимаешь одно из четырёх высших мест в гареме, и тебя заставили обыскивать твои покои, чтобы доказать твою невиновность. Похоже, что Его Величество защищает всех одинаково, но на самом деле кому он действительно покровительствует?
Наложница Сянь, видя, как разгневана императрица, не осмелилась больше защищать Чжао Юя и Фуцзе. Но тут императрица перевела разговор на неё:
— Ты слишком медлительна и не умеешь отстаивать свои интересы. Почему ты не поговорила с императором в павильоне? С тех пор как родила принцессу Хуарун, он ни разу не ночевал в твоих покоях… Принцесса прекрасна, но разве сравнится она с наследником? Госпожа Су явно поправляется… Не пора ли тебе подумать о будущем?
Она осеклась, заметив окружающих служанок, и лишь тяжело вздохнула.
Лицо наложницы Сянь покраснело, глаза наполнились слезами. Она крепче прижала руку императрицы-матери и прошептала сквозь слёзы:
— Цинсюнь недостойна… заставляю вас, тётушка, зря тревожиться обо мне…
Императрица-мать подняла глаза на дождливую мглу и глубоко вздохнула.
**
Во дворце Сянфу Фуцзе, накинув тонкую шаль, медленно поднялась из воды. Маньяо поддержала её. За двусторонней шёлковой ширмой пробивались редкие лучи света. Небо было затянуто тучами, и в покоях давно зажгли лампы.
Фуцзе легла на мягкое ложе, устланное плюшем. Маньяо взяла мазь «Юйянь» и осторожно нанесла её на спину своей госпожи.
— Кожа госпожи гладкая, как нефрит, и красота несравненна… — тихо проговорила Маньяо.
Фуцзе горько усмехнулась, бросила взгляд в сторону соседней комнаты и, увидев, что там никого нет, спросила:
— Где Цайи?
Маньяо замялась. Фуцзе сразу всё поняла и съязвила:
— Видимо, побежала докладывать госпоже.
Каждое её движение, каждая встреча с Чжао Юем немедленно докладывались императрице Су. В их глазах она была не человеком, а лишь красивой куклой.
За окном дождь усилился.
Госпожа Сюй быстро шла по пустынному коридору. Служанка с зонтом еле поспевала за ней, задыхаясь:
— Госпожа, прошу вас, идите медленнее! На мокром камне легко поскользнуться… Вы же не должны так рисковать…
Госпожа Сюй не обращала внимания. Одной рукой она осторожно придерживала округлившийся живот, другой сжимала платок и спешила вперёд.
У входа в темницу двое мальчишек-евнухов, прятавшихся под навесом от дождя, уже получили взятку и радушно распахнули дверь.
Изнутри пахло затхлостью, гнилью и застарелой кровью. Служанка, следовавшая за госпожой Сюй, чуть не вырвало. Та прикрыла нос платком и пошла вслед за маленьким евнухом с фонарём.
В тёмной, сырой темнице уровень грязной воды доходил до колен. Заключённых, получивших наказание, оставляли в воде — раны медленно гноились и разлагались. По балкам сновали крысы. Лицо служанки исказилось от ужаса. Госпожа Сюй невозмутимо шла по узкому мостику над водой. Наконец, евнух остановился и поклонился:
— Вот она, госпожа.
Госпожа Сюй заглянула в отдельную камеру. За проржавевшими прутьями висела женщина с растрёпанными волосами, скрывающими лицо. Её одежда промокла насквозь, а ниже пояса всё было залито кровью.
Госпожа Сюй махнула рукой, и евнух с служанкой отошли.
Заключённая, почувствовав присутствие посетителя, медленно подняла голову и хрипло застонала, но сил кричать у неё не было — лишь слабое «у-у».
Госпожа Сюй глубоко вздохнула и подошла ближе к решётке:
— Хунцзинь, мы ведь были хозяйкой и служанкой… Я пришла проститься с тобой.
Это была Хунцзинь. Она уже не узнавалась. Услышав голос госпожи Сюй, её мутные глаза налились кровью, губы задрожали — она пыталась что-то сказать.
Госпожа Сюй покачала головой:
— Не трать силы. Разве она дала бы тебе шанс рассказать правду? Лучше послушай меня. Экзамены уже закончились. Я послала людей узнать — твой двоюродный брат не сдал экзамен. Я также выяснила, что, приехав в столицу, он влюбился в одну из актрис «Павильона Стоцветной», занял деньги, чтобы выкупить её свободу, и из-за этого пропустил экзамен. Какая жалость, правда?
Глаза Хунцзинь расширились от недоверия, и она начала отчаянно мотать головой.
http://bllate.org/book/6717/639596
Готово:
