Чжэн Юйпин медленно произнесла:
— Отдать предпочтение одной из гуйжэнь — значит поддержать саму императрицу. Во-первых, следует помнить о боевых заслугах рода Линь и о прежних услугах рода Су. Во-вторых, необходимо сохранить гарем в равновесии и не нарушать сложившийся порядок — а потому и гуйжэнь, и саму императрицу непременно нужно спасти. В-третьих, эта гуйжэнь необычайно красива, считается первой красавицей во всём дворце и давно уже стала мишенью зависти и злобы. Лишь создав видимость особого императорского расположения к ней, можно по-настоящему защитить ребёнка госпожи Сюй.
Зрачки Фуцзе расширились, её нежное личико побледнело.
Чжао Юй, чтобы отвлечь внимание других от госпожи Сюй, нарочно выделил эту гуйжэнь, сделав её мишенью для завистников, — всё ради того, чтобы та спокойно родила…
Тело Фуцзе окаменело. Она попыталась улыбнуться Чжэн Юйпин, но уголки губ лишь дрогнули — улыбка не вышла.
Чжэн Юйпин придвинула к ней чашку чая и, пристально глядя в глаза, тихо улыбнулась:
— Теперь наложница может ответить на вопрос госпожи.
— Я знаю, что под вашей кроватью лежит улика, потому что сама участвовала в заговоре против вас. В тот день я напомнила госпоже Сюй о пыли на её юбке, будучи вынужденной подчиниться чужому приказу.
Её лицо было спокойным и открытым, без малейшего следа вины или тревоги за содеянное. Фуцзе опомнилась и нахмурилась:
— Тогда почему ты решила меня спасти? Почему предупредила, чтобы я велела служанке убрать ту вещь?
Чжэн Юйпин протянула руку через стол и лёгким движением поправила бусины на диадеме Фуцзе:
— Какая прекрасная диадема у госпожи! Подарок императора, верно?
Не дожидаясь ответа, она опустила глаза и тихо добавила:
— Наложница тоже мечтает, чтобы император хоть раз взглянул на неё и позволил носить диадему с крыльями феникса, полагающуюся лишь высшим наложницам…
Фуцзе на мгновение задумалась и поняла смысл её слов:
— Ты всё ещё хочешь перейти на сторону императрицы?
Чжэн Юйпин глубоко вздохнула.
— Кто же иначе? Ведь сейчас именно императрица — та, в ком больше всего нуждается император. Простите за дерзость, но если с императрицей что-то случится… начнётся борьба между палатами, а в империи — великий хаос. А война ещё не окончена… Император не желает подобного.
Фуцзе стиснула зубы:
— Ты осмеливаешься говорить мне такое в лицо? Не боишься, что я доложу императрице?
Чжэн Юйпин усмехнулась:
— Госпожа не сделает этого. Вас насильно ввели во дворец, разлучив с возлюбленным. Неужели вы по-настоящему настроены единым лагерем с императрицей?
Лицо Фуцзе изменилось:
— Ты и правда всё осмеливаешься сказать!
Едва она произнесла эти слова, как снаружи раздался шум и крики.
Цайи ворвалась в покои, щёки её были мокры от слёз:
— Госпожа, беда! Императрица… императрица перестала дышать…
Фуцзе в ужасе вскочила на ноги, но кто-то опередил её — Чжэн Юйпин уже бежала к двери. Увидев, что Фуцзе всё ещё оцепенела, она крикнула:
— Быстрее! В дворец Куньхэ!
Фуцзе и Чжэн Юйпин выскочили из дворца Яньбао и, не дожидаясь паланкина, побежали к дворцу Куньхэ.
Во дворце Куньхэ собралось множество лекарей. За огромной ширмой с вышитыми пионами стоял Чжао Юй. Услышав доклад, он обернулся.
Фуцзе вздрогнула, увидев его. На нём были парадные жёлтые одежды с девятью драконами, на голове — золотой венец. Глаза его покраснели, будто он не спал всю ночь, а взгляд, полный ледяной ярости, был по-настоящему пугающим.
Узнав пришедших, он прищурился, но ничего не сказал.
Фуцзе и Чжэн Юйпин поклонились и встали в трёх шагах от него, стараясь заглянуть за ширму. Внутри царила суета, никто не мог объяснить, что происходит. Ладони Фуцзе вспотели, сердце колотилось. Чжэн Юйпин держала вышитый платок, уже смятый и влажный от волнения, то и дело косилась на Чжао Юя, то тревожно смотрела внутрь покоев.
Молчаливый до этого Чжао Юй наконец заговорил:
— Проходи.
Фуцзе сразу поняла, что обращено это к ней. Она благодарно кивнула и, подобрав юбки, бросилась внутрь.
Императрица Су была бледна, как бумага, губы потрескались и побелели. Юэ Линь и Дун Бин стояли на коленях у ложа, тихо всхлипывая. Старшая служанка Чжан, с покрасневшими глазами, пыталась влить лекарство императрице с помощью ложки.
Но та уже не могла глотать — отвар стекал по её подбородку на подушку и одежду.
Фуцзе подошла, отстранила Юэ Линя и Дун Бина и усадилась на край постели, приподняв императрицу. Та была невесомой, словно осталась лишь горсть костей.
Фуцзе видела умирающих в деревне — когда умерла мать Хуайшэна, она стояла у окна дома Гу. Женщина тяжело и прерывисто дышала, долго вдыхая воздух и медленно выдыхая. Старцы говорили, что так человек очищает тело от скверны перед тем, как отправиться в Царство Мёртвых.
Юэ Линь нахмурилась, собираясь остановить Фуцзе, но Дун Бин удержал её, покачав головой.
— Дайте мне лекарство, — сказала Фуцзе.
Старшая служанка Чжан на миг замешкалась, но всё же передала ей чашу.
Дун Бин тихо пояснил:
— Ночью императрица закашлялась, дыхание стало затруднённым. Ей дали прежнее лекарство — пилюли «Ледяной нефрит и листья лотоса», растёртые в порошок и разведённые водой. Она выпила полчаши, но кашель усилился, и она больше не могла глотать. Вызвали лекарей, но по дороге императрица вдруг посинела и задохнулась… Лекари сказали, что мокрота застряла в горле. Обычно помогает массаж груди и спины, и действительно, после массажа цвет лица императрицы улучшился. Но у неё начался приступ болезни сердца, и теперь нужно срочно дать отвар «Защиты сердца». Только вот лекарство не проходит внутрь…
Отвар источал резкий, тошнотворный запах. Императрица слишком знатна, чтобы применять деревенские методы насильственного вливания лекарства. Лекари тоже колебались — даже если император приказал спасать императрицу любой ценой, все понимали: она и так обречена, и вряд ли государь в самом деле отнимет у них головы за неудачу.
Фуцзе сжала губы:
— Есть ещё отвар? Принесите побольше!
Старшая служанка Чжан замялась — как может юная, неопытная девушка справиться там, где бессильны лекари?
Фуцзе, видя её сомнения, поднесла чашу ко рту и одним глотком выпила всё содержимое.
Старшая служанка ахнула. Юэ Линь вскочила:
— Что ты делаешь!
Крик донёсся и за ширму. Чжао Юй резко махнул рукавом и шагнул внутрь.
Он увидел, как девушка, надув щёчки, оттолкнула Юэ Линя и, прижав лицо императрицы, стала передавать лекарство изо рта в рот.
Юэ Линь упала на пол от неожиданной силы толчка, а увидев действия Фуцзе, широко раскрыла глаза.
Фуцзе отстранилась, на губах ещё оставались капли отвара, и снова поднесла чашу ко рту…
В глазах Чжао Юя мелькнуло сложное чувство.
Девушка была сосредоточена, только что разозлилась — щёчки её порозовели, глаза сверкнули на Юэ Линя, но выглядела не грозно, а скорее обиженно и по-детски.
Чжэн Юйпин прикрыла рот рукой, сдерживая почти вырвавшийся возглас. Наложница Су и вправду рисковала! Императрица годами болела — даже приближаться к ней боялись, дабы не заразиться, а эта юная госпожа Су…
Через мгновение чаша опустела. Фуцзе вытерла губы и протянула посуду:
— Ещё!
Старшая служанка Чжан поспешно кивнула и велела служанке принести свежий отвар.
В комнате снова воцарилось напряжение — все затаив дыхание следили за каждым движением Фуцзе.
Когда она влила половину второй чаши, тело императрицы Су внезапно содрогнулось — та закашлялась.
Старшая служанка Чжан тут же расплакалась и упала на колени:
— Ваше величество!
После кашля императрица снова затихла. Чжао Юй кивнул лекарям. Главный лекарь Гу подошёл первым, положил на запястье императрицы тонкую шёлковую салфетку и начал внимательно прощупывать пульс.
В палатах стояла полная тишина.
Все затаили дыхание в ожидании вердикта.
Руки Чжао Юя, спрятанные в рукавах, то сжимались, то разжимались.
Чжэн Юйпин тихо подошла ближе и прошептала:
— Вашему величеству не стоит тревожиться. Императрица — избранница Небес, она непременно преодолеет эту беду.
Чжао Юй взглянул на неё и едва заметно кивнул. Лицо Чжэн Юйпин вспыхнуло румянцем, она опустила голову и уставилась на носки своих туфель, сердце колотилось. Когда она снова подняла глаза, чтобы бросить взгляд на императора, то увидела, что тот смотрит куда-то в сторону.
Проследив за его взглядом, она побледнела. В углу у кровати, у ширмы, стояла Фуцзе. Она стояла вполоборота, напряжённо глядя на лицо императрицы. Длинные ресницы, прямой носик, слегка приоткрытые губы, сжатые в волнении зубы…
Она, конечно, выглядела растрёпанной — со лба стекал пот от бега и тревоги, но кожа сияла, как нефрит. Диадема сбилась, несколько прядей упали на шею. На одежде — пятна отвара, но она не обращала на это внимания. Грудь её вздымалась, пальцы судорожно сжимались.
Чжао Юй не отводил от неё взгляда, снова и снова изучая каждую черту.
Кто сейчас больше всех переживает?
Фуцзе ещё не обрела настоящей опоры во дворце. Императрица Су — её единственная защита. Сегодня, пока императрица жива, её уже обвинили в преступлении. Что будет завтра, если опора исчезнет? Её просто растерзают, не оставив и костей.
В этот момент главный лекарь Гу с радостным возгласом поднялся на ноги, поправил рукава и бросился к Чжао Юю:
— Ваше величество! Императрица пришла в себя!
Чжао Юй расслабил взгляд и глубоко выдохнул. Увидев слёзы облегчения на лицах окружающих, он махнул рукой:
— Наградить всех!
Все немедленно упали на колени с благодарственными возгласами.
Чжао Юй дал несколько указаний старшей служанке Чжан и лекарю Гу, затем подошёл к ложу и взял руку императрицы в свои.
— Супруга, я знаю, ты злишься, что я вчера не позволил тебе вмешиваться в допрос. Дело касалось твоей родственницы из рода Су, и я не хотел ставить тебя в трудное положение. Пойми мои намерения и не мучай себя из-за обиды на меня.
— Отдыхай. Позже я снова навещу тебя.
Сказав это, он выпрямился и направился к выходу.
Все в палатах опустились на колени:
— Да проводит вас Небо!
Чжэн Юйпин машинально сделала шаг вслед за ним, но остановилась, не решаясь идти дальше. Вдруг у дверей Чжао Юй обернулся.
Его голос прозвучал мягко, с несвойственной ему нежностью:
— Ваньжоу, иди со мной.
Лицо Чжэн Юйпин застыло.
Так же ошеломлена была и Юэ Линь. Она подняла глаза и увидела, как Фуцзе опустила голову и послушно пошла за императором.
Юэ Линь чувствовала странную тревогу.
Эта девушка только что изо всех сил спасала императрицу.
Род Су уже отправил во дворец двух женщин, и обе верно служили императрице. Но эта третья… почему-то вызывала беспокойство.
Император только что публично назвал её по имени, ласково, как будто она уже не просто «наложница Су» или «госпожа Су», а человек, которого он запомнил по имени и лицу.
**
Фуцзе молча шла следом за Чжао Юем, покидая дворец Куньхэ.
Диадема сбилась, и она машинально поправила густые волосы.
Яркое солнце отражалось от черепичных крыш. Чжао Юй обернулся и увидел, как девушка, прищурившись, пытается поправить диадему.
Солнечный свет окутал её лицо мягким сиянием, и даже под палящим зноем она оставалась прекрасной и нежной.
Чжао Юй почувствовал, как сердце дрогнуло. Он подошёл, поправил ей диадему и, опустив пальцы, слегка ущипнул её за щёчку:
— Я провожу тебя в твои покои.
http://bllate.org/book/6717/639593
Готово:
