Во дворце слухи разносились с ветерной быстротой. Весть о том, что император Чжао Юй посетил дворец Сянфу, мгновенно облетела все покои. Чжэн Юйпин как раз распоряжалась служанками, наводившими порядок в залах, когда одна из них тихо передала ей эту новость. На миг лицо её застыло в холодной неподвижности.
Они обе вошли во дворец в один день и обе только что переехали в новые покои — но у неё ни души. Лишь собственные служанки и придворные суетились вокруг. Ни единого визита от Его Величества, да и даже простого утешительного слова через посланца она так и не дождалась.
Служанка Сюэцин, заметив, как её госпожа задумчиво молчит, приблизительно поняла, что у неё на душе.
— Чанцзай, госпожа Су опирается на поддержку Дома Господина Благодарности и пользуется особым расположением императрицы. Что ж удивительного, если Его Величество заглянул к ней лишь для видимости? Это вовсе не значит, будто он лично ею особенно одарён…
Чжэн Юйпин покачала головой с лёгкой усмешкой, но тут же строго нахмурилась:
— Осторожнее со словами! Это Запретный город, а не наш родной дом! Его Величество — Сын Неба, и тебе, простой служанке, не пристало судить о его намерениях!
Сюэцин в страхе бросилась на колени:
— Чанцзай права, я забыла о правилах!
Едва она договорила, как у входа раздался лёгкий смешок.
Чжэн Юйпин подняла глаза и тут же побледнела. Она опустилась на колени:
— Ничтожная рабыня кланяется наложнице Шу!
За спиной наложницы Шу следовала Хунмянь. Та вошла в покои с ласковой улыбкой. Увидев кланяющуюся Сюэцин, она прикрыла рот ладонью и весело произнесла:
— Что это такое? Неужели из-за какой-то мелкой провинности? Чжэн чанцзай, не стоит гневаться на слуг — берегите своё здоровье. Ведь Его Величество будет очень огорчён, если вы расстроитесь.
Чжэн Юйпин незаметно кивнула Сюэцин. Та быстро поклонилась и поспешила выйти. Придворные уже подали чай. Чжэн Юйпин пригласила наложницу Шу занять почётное место и учтиво сказала:
— Мы ещё не успели привести всё в порядок после переезда и не ожидали столь высокого визита. Прошу простить нас за неподобающий приём.
Наложница Шу взяла её за руку и усадила рядом с собой:
— О чём вы говорите! Все мы здесь служим Его Величеству, и нет нужды соблюдать такие формальности. Я специально пришла проведать вас. Если чего-то не хватает — не стесняйтесь сказать мне прямо.
Чжэн Юйпин вежливо улыбнулась:
— Ваша забота трогает меня до слёз, наложница Шу.
Наложница Шу велела Хунмянь подать шкатулку и с улыбкой сказала:
— Мой старший брат недавно вернулся из поездки в Цзяннань и привёз несколько редких цветков снежного лотоса с гор Тяньшань. Я слышала, что ваша матушка, госпожа Чжэн, много лет страдает от кашля и так и не смогла полностью излечиться. Эти цветки — для неё. Прошу, не отказывайтесь, это мой искренний подарок.
Чжэн Юйпин несколько раз вежливо отказалась, но наложница Шу настаивала так убедительно, что в конце концов ей ничего не оставалось, кроме как с благодарностью принять дар.
Поболтав немного о домашних делах, наложница Шу неожиданно перевела разговор:
— Сегодня утром Его Величество заходил во дворец Сянфу и немного там задержался. А теперь всякие болтуны уже распускают слухи, будто бы император особенно милует госпожу Су!
Её прекрасные глаза чуть прищурились, и она пристально посмотрела на Чжэн Юйпин, затем взяла её за руку и мягко добавила:
— Только не принимайте это близко к сердцу. Его Величество милостив и справедлив ко всем обитательницам гарема и вовсе не собирается вас обижать…
Она наклонилась ближе и ласково обняла её за плечи:
— Вы ведь совсем недавно во дворце и ещё не знаете характера Его Величества. Позвольте мне сказать о вас ему несколько добрых слов… Вы так образованы и воспитаны, происходите из знатного рода — разве вас можно сравнить с другими?
Чжэн Юйпин вежливо поблагодарила. Наложница Шу улыбнулась:
— Вам сейчас много дел, я не стану вас задерживать. Загляните ко мне во дворец Чаннин — поговорим как подруги.
Чжэн Юйпин почтительно проводила наложницу Шу до ворот. Но едва та скрылась из виду, её лицо мгновенно оледенело.
Сюэцин подошла и осторожно поддержала её, тихо сказав:
— Наложница Шу снова и снова упоминала, будто император отдаёт предпочтение госпоже Су… Боюсь, её цель…
Чжэн Юйпин презрительно фыркнула:
— Жаль, но я, Чжэн Юйпин, не настолько глупа, чтобы позволить кому-то использовать меня как орудие.
Она посмотрела на Сюэцин:
— Я только что сказала: не смей нарушать правила и судить о том, что не касается тебя. Или мои слова для тебя — что ветер?
Глаза Сюэцин наполнились слезами:
— Я просто боюсь, что вас обманут…
Чжэн Юйпин улыбнулась и лёгким щелчком коснулась её лба:
— Не умничай. Я не такая глупая, чтобы мне напоминала об этом какая-то служанка.
Ведь все слуги и евнухи во дворце Яньбао были назначены самой наложницей Шу. Как же она могла сразу после вступления во дворец подставить себя под удар?
В тот день Чжао Юй больше не возвращался в гарем. Лишь на третий день, закончив государственные дела, он увидел, как Хуан Дэфэй вместе с начальником службы церемоний вошёл с улыбкой.
— Ваше Величество, пора выбирать, кто сегодня будет сопровождать вас ночью.
Чжао Юй как раз пил чай. Перед ним на большом подносе выстроились в ряд зелёные бирки с именами обитательниц гарема.
Хуан Дэфэй, опасаясь, что император снова скажет «не надо», осторожно напомнил:
— На днях Её Величество императрица-мать принимала новых наложниц и потом вызвала меня, расспрашивая о делах Его Величества…
Сначала она спросила о новых наложницах, а потом — о нём самом. О чём ещё она могла спрашивать?
Чжао Юй потер пальцами переносицу и перевёл взгляд на аккуратно выстроенные зелёные бирки. Сразу бросились в глаза две совершенно новые — они казались свежее и ярче остальных.
В его сознании мелькнул образ тонкого запястья в нефритовом браслете.
Хуан Дэфэй, заметив, что император молчит, быстро проследил за направлением его взгляда и сразу всё понял. Он широко улыбнулся и приказал начальнику службы церемоний:
— Сегодня Его Величество остановится во дворце Сянфу.
Тот облегчённо выдохнул и торопливо поклонился:
— Сию минуту передам указание! Сейчас же отправлюсь!
С начала года император останавливался в гареме меньше пяти раз. Императрица-мать волновалась, главная императрица тревожилась, а весь гарем с надеждой смотрел в одну сторону. Всё это давление ложилось на плечи службы церемоний. Сегодняшнее решение стало отличным знаком.
Гарему действительно давно не хватало свежей крови. Наложницы Шу и Сянь служили императору уже более десяти лет. Хотя их красота не угасла, возраст всё же давал о себе знать — не сравнить с юными девушками. Главная императрица была больна, и даже когда император заходил к ней, то лишь из уважения к её положению. Госпожа Сюй давно во дворце и сейчас беременна, а остальные наложницы давно потеряли милость. Не только главная императрица спешила представить новых девушек, но и он, простой слуга, немало переживал об этом.
Теперь камень упал с его души — его должность была спасена. Если бы император продолжал игнорировать гарем, службу церемоний, пожалуй, пришлось бы распустить…
Увидев, как евнух буквально светится от радости и готов запрыгать от счастья, Чжао Юй рассмеялся и хлопнул ладонью по столу:
— Ладно, проваливай!
В ту ночь император посетил дворец Сянфу. Когда Фуцзе получила известие, она растерялась. Предыдущий визит Чжао Юй уже вызвал бурю сплетен во дворце — её окрестили то ли лисицей-оборотнем, то ли демоницей, которая с первого же дня сумела привлечь особое внимание императора.
А теперь, едва улеглись слухи, наступала ночь, когда она должна была исполнять свои обязанности.
Она чувствовала не только тревогу, но и страх.
На этот раз всё действительно… действительно…
Чуть позже часа Собаки Фуцзе закончила омовение, тщательно причесалась и, одетая в праздничные одежды, села у кровати в ожидании императора.
Услышав снаружи возглас: «Его Величество прибыл!», она дрожащими руками сжала рукава и встала.
Занавеска откинулась, и в проёме мелькнул ярко-жёлтый императорский халат.
Фуцзе услышала, как громко стучит её сердце, и, опустившись в поклон, дрожащим голосом произнесла:
— Рабыня приветствует Его Величество…
Императрица Су узнала, что в эту ночь Чжао Юй остановится во дворце Сянфу, и заранее прислала людей помочь Фуцзе с подготовкой.
Из кухни дворца Куньхэ привезли множество изысканных закусок, а на столе стояли два кувшина свежего фруктового вина.
Фуцзе надела мягкий халат цвета фиалки с широкими рукавами и юбку из тончайшего шёлка белоснежного оттенка. Без строгого придворного одеяния она казалась особенно живой и привлекательной при свете ламп. Волосы были собраны в узел и закреплены золотой диадемой в форме бабочки. Похоже, она только что вышла из ванны — кончики волос ещё слегка блестели от влаги.
Чжао Юй сел за стол и лёгким движением руки велел Фуцзе подняться. Та медленно подошла к нему и тихо спросила:
— Ваше Величество, вы уже вкушали ужин?
Император указал ей сесть рядом, принял серебряные палочки от Цайи и кивком головы велел слугам удалиться.
Вскоре в освещённом красными свечами зале остались только Фуцзе и Чжао Юй. Она опустила голову и налила ему бокал вина. Подавая ему фарфоровый кубок, она дрожала от страха — вдруг он снова потянет её к себе, как в прошлый раз…
Чжао Юй ясно видел в её глазах тревогу и испуг. В уголках его губ мелькнула усмешка — он и сам не мог объяснить, почему так любит наблюдать, как эта девочка попадает в неловкое положение.
Выпив вино до дна, он пристально посмотрел на неё. При свете свечей её щёки порозовели, а ясные глаза, украшенные длинными ресницами, сияли особенно ярко. Она робко косилась на него, нервно перебирая пальцами под столом.
— Почему бы тебе не выпить со мной? — мягко спросил он.
Фуцзе ссутулилась и, надув губки, тихо пробормотала:
— Я… рабыня… плохо переношу вино и боюсь, что не смогу достойно составить компанию Вашему Величеству…
— Ничего страшного, — ответил он. — Это вино особенное. Такого больше нигде не сыскать. Его готовит старшая служанка Чжан из свиты императрицы. Я много раз просил у неё рецепт, но так и не получил.
Чжао Юй покачал головой с улыбкой.
Фуцзе сразу поняла смысл его слов. Будь она на месте императрицы Су, она бы тоже не отдала такого мастера и его секрет — ведь это прекрасный повод заставить императора чаще заглядывать к ней.
— Да, — тихо сказала она и налила себе немного вина. Маленький глоток взорвался на языке сладостью и цветочным ароматом, оставив приятное послевкусие.
Её глаза засияли ещё ярче. Вино оказалось настолько сладким, что больше напоминало свежевыжатый вишнёвый сок с лёгким цветочным оттенком.
Она допила бокал до дна, на лице появилось довольное выражение, и она подняла глаза на императора:
— Разрешите налить вам ещё?
Чжао Юй безразлично взглянул на неё. Девушка, уже не такая скованная, весело наполнила бокалы обоим.
Едва он поднёс кубок к губам, как увидел, что она одним глотком осушила свой.
Он хотел было предостеречь её, но слова застряли в горле.
Выпив два бокала, Фуцзе постеснялась наливать себе третий. Заметив, что император отложил палочки, она с недоумением спросила:
— Ваше Величество больше не желаете?
Чжао Юй молчал.
Его взгляд был прикован к её прекрасному лицу, и полумрак в комнате вдруг стал казаться особенно интимным.
Щёки Фуцзе пылали. Она тайком прикладывала прохладные пальцы к лицу, пытаясь охладиться. Пронзительный взгляд императора давил на неё, и при мысли о том, что должно последовать дальше, сердце её забилось ещё сильнее.
Атмосфера была идеальной, свечи горели ярко. Если бы они были обычной супружеской парой, эта ночь стала бы прекрасной и романтичной первой брачной ночью.
В глазах девушки мелькнула грусть и тоска. Она знала: ей никогда не суждено пережить настоящую первую брачную ночь, не будет у неё ни гармонии в браке, ни искренней любви. Он — император, а она лишь одна из многих наложниц, чья задача — служить ему и рожать детей…
Ей нельзя капризничать, нельзя требовать внимания, нельзя позволить себе ни малейшей вольности в его присутствии…
При свете свечей в её глазах блеснули слёзы. Но когда он попытался разглядеть их, она опустила голову, и длинные ресницы скрыли влажный блеск.
— Ваше Величество… не желаете ли горячего чая? Может, немного посидите? — сдавленно спросила она.
Она искренне не знала, как ему угодить, и, испугавшись, что он сочтёт её недостаточно сообразительной, поспешно добавила:
— Прошу, не гневайтесь на меня… Это мой первый раз… Первый раз служу… Боюсь, что не сумею угодить Вам и Вы будете недовольны моей заботой…
Чжао Юй улыбнулся:
— Ничего страшного. Пусть подадут чай и принесут бумагу с чернилами. А ты пока занимайся своими делами.
http://bllate.org/book/6717/639587
Готово:
