Юэ Линь добавил:
— Его Величество изволил сказать, что размещение юных госпож поручается вам, Ваше Величество. Как вы полагаете — не оставить ли десятую девушку здесь, во дворце Куньхэ? Во-первых, ей будет удобнее прислуживать вам, а во-вторых… Его Величество сможет заодно навещать вас почаще…
Он не договорил — и тут же осознал свою оплошность. С грохотом упав на колени, воскликнул:
— Простите, Ваше Величество! Раба нечаянно оговорилась…
Как же унизительно и горько для главной императрицы зависеть от чужого «заодно», чтобы хоть как-то удержать милость императора!
Лицо императрицы Су на миг исказилось от стыда, но в палате присутствовали лишь её самые преданные люди. Они лучше всех понимали её положение. Последние два года дворец стоял пустынно, милость императора остыла, и именно эти люди оставались рядом — возмущались за неё, плакали вместе с ней.
Императрица Су устало махнула рукой:
— Вставай. Распределение покоев я ещё обсужу с Его Величеством. А пока передай лекарю Гу, пусть с завтрашнего дня начинает водить ежедневные осмотры у Ваньжоу и подбирает ей укрепляющие снадобья…
В конце фразы вырвался глубокий вздох.
— Чувствую… мне, верно, не дождаться…
**
Двадцатого числа третьего месяца Фуцзе официально вступила во дворец. С собой она привезла двух служанок из дома Су: одну — в дар от старой госпожи Су, звали Цайи, другую — от мачехи, госпожи Ван, звали Маньяо. По обе стороны от неё они вели её по дворцовой дороге к её будущему жилищу.
Боковые покои во дворце Сянфу уже подготовили. Обстановку подбирала сама императрица Су — строгую, изысканную, без излишней пышности. У дверей стояли две служанки и четверо юных евнухов, выстроившись вдоль галереи. Все в один голос поклонились:
— Да здравствует госпожа гуйжэнь!
Фуцзе переступила порог и с тяжёлым сердцем вошла внутрь.
Здесь ей предстояло провести остаток жизни.
Хоть душа и бунтовала, приходилось покориться судьбе…
Она стояла в просторном зале, охваченная растерянностью.
Внезапно за спиной раздался низкий, бархатистый голос:
— Нравится?.. Госпожа Су…
Фуцзе вздрогнула и обернулась. Служанки и евнухи, что ещё мгновение назад были рядом, исчезли.
Чжао Юй стоял под навесом галереи. Лёгкие солнечные лучи окутывали его императорский жёлтый халат с вышитыми золотыми драконами мягким сиянием.
Фуцзе поспешно развернулась и поклонилась:
— Ваше Величество…
Её слова не успели сорваться с губ, как перед ней мелькнул жёлтый подол — он уже стоял прямо перед ней.
Широкая ладонь мягко легла ей на плечо.
— Когда никого нет рядом, не нужно соблюдать церемонии…
Фуцзе подняла глаза и встретилась взглядом с его глубокими, пронзительными очами. Внутри что-то шептало:
«Пусть так и будет… Пусть так и будет… Он так величественен — возможно, это лучшее, что могло случиться…»
Кончики ушей Фуцзе слегка порозовели, глаза заблестели от волнения. Его высокая фигура загораживала свет у двери, полностью окутывая её тенью.
Тепло его ладони проникало сквозь тонкую весеннюю ткань, и даже лёгкое прикосновение к плечу заставляло её дрожать, будто от электрического разряда.
Чжао Юй едва заметно усмехнулся, убрал руку за спину и слегка приподнял бровь:
— Не пригласишь ли императора присесть?
Фуцзе с трудом вернула себе ясность мыслей и, смущённо опустив глаза, прошептала:
— Да, Ваше Величество, прошу…
Она подошла к галерее и подозвала стоявших в отдалении служанок.
Обернувшись, она увидела, что Чжао Юй уже устроился на лавке у окна. Она неуверенно двинулась к нему, сердце стучало, как барабан.
Теперь, вступив во дворец, она больше не прикрывалась предлогом ухода за императрицей. Будучи возведённой в ранг гуйжэнь шестого разряда, она стала его законной женщиной.
Но зачем он явился именно сейчас? Просто решил заглянуть по пути или…
Лицо Фуцзе вспыхнуло румянцем, и она медленно, словно во сне, подошла ближе.
Чжао Юй мельком взглянул на её неловкую походку, сразу понял, о чём она думает, и уголки его губ невольно дрогнули в улыбке — но он тут же скрыл её.
Серьёзно постучав пальцем по жёлтому деревянному столику, он произнёс:
— Садись. У императора есть к тебе вопрос.
Фуцзе присела на край лавки, опустив голову, чтобы не встречаться с его пронзительным взором.
Служанки вовремя подали чай. Фуцзе взяла чашку и протянула ему.
Кончики пальцев едва коснулись его ладони — и тут же попытались отдернуться, но Чжао Юй вдруг сжал её руку вместе с чашкой.
Фуцзе изумлённо подняла глаза и увидела насмешливый блеск в его взгляде. Лицо её вспыхнуло ещё ярче. Чжао Юй резко дёрнул её за руку — она потеряла равновесие, и весь чай вылился на его одежду.
На жёлтом подоле появились тёмные пятна, но он не обратил на это внимания. Девушка, не удержавшись, упала прямо к нему в грудь.
Цайи, только что вошедшая с чаем, тут же покраснела до корней волос и поспешно вышла из комнаты.
Фуцзе, растерянная и обиженная, подняла глаза:
— Ваше Величество…?
Чжао Юй тихо рассмеялся, вырвал у неё пустую чашку и легко сжал её подбородок.
Щёки Фуцзе пылали. Она слабо оттолкнула его, но от волнения не могла вымолвить и связного слова:
— Ваше… величество… что… вы хотели… спросить…
Чжао Юй чуть прищурился, пальцем провёл по её гладкой щеке.
Мягкий пушок у виска в солнечном свете казался окутанным лёгкой дымкой. Её алые губы трепетали, как лепестки цветка, длинные ресницы дрожали, а глаза, полные испуга, смотрели на него, как у испуганного зверька — чистые, прозрачные, с его отражением в глубине.
Его палец скользнул к её губам. Внутри вдруг вспыхнуло нетерпение. Полуигриво, полууступая собственному желанию, он провёл большим пальцем по её сочным, влажным губам, слегка их растерев.
Губы девушки в изумлении приоткрылись. Фуцзе почувствовала такой стыд, какого не испытывала никогда: с детства ни один мужчина, пусть даже не совсем чужой, не позволял себе подобной близости. В этот миг она забыла обо всём — и о власти императора, и о страхе перед наказанием.
Обеими руками она резко оттолкнула его и вырвалась из его хватки.
Несмотря на хрупкое сложение, сила у неё оказалась немалой. Чжао Юй качнулся и ударился спиной о стол. Всё тело сотряслось от толчка, и он с недоверием уставился на эту дерзкую девушку, осмелившуюся поднять на него руку.
За все годы правления никто не осмеливался так с ним поступать. Даже малейшая оплошность заставляла других наложниц трепетать от страха.
Третья девушка Лэн однажды потеряла самообладание в его присутствии — и с тех пор семья Лэн держала её взаперти; на этот раз выставив на выбор пятую дочь, чтобы не вызвать его гнева.
А эта… осмелилась ударить его!
Когда император не улыбался, его суровые черты сами по себе внушали трепет.
Фуцзе посмотрела на него — и в душе смешались стыд, обида и страх.
Она уже во дворце. Что за глупости? Какие капризы?
Если он захочет овладеть ею прямо здесь, на этой лавке, ей останется лишь сказать: «Благодарю за милость Вашего Величества…»
Губы её дрогнули, глаза наполнились слезами.
Ноги задрожали, и она опустилась перед ним на колени.
— Ваше Величество… я… я заслуживаю смерти…
Увидев, как она, дрожа, прижимает лоб к полу, он смягчился. Её красота делала даже слёзы особенно трогательными.
Чжао Юй нахмурился и низким голосом спросил:
— Как ты себя назвала?
Фуцзе моргнула сквозь слёзы — и вдруг поняла.
«Я»? Она уже не «я»… Она — его наложница.
Дрожащими губами она прошептала:
— Это… это я… проступок моя вина…
Чжао Юй щёлкнул пальцем по мокрому подолу и холодно бросил:
— Иди сюда.
Фуцзе на миг замерла, потом поняла — и поспешно встала. Вынув из рукава платок, она подошла и, опустившись перед ним на колени, стала аккуратно вытирать пятна чая с его одежды.
Её белоснежные руки находились прямо у его колен. Он видел, как сияет её нежное запястье. Фиолетовое платье подчёркивало её сияющую красоту, а тяжёлая причёска «упавшей лошадиной гривы» слегка колыхалась при каждом движении.
Чжао Юй прикрыл рот ладонью, отвёл взгляд и тихо спросил:
— Я так страшен?
Фуцзе крепко сжала губы, убрала платок и попыталась отступить. Но он тут же схватил её за руку.
Лицо её вновь вспыхнуло, но на этот раз она не вырвалась. Он усадил её рядом и отпустил. Она опустила голову и судорожно сжала свободную руку в кулак.
По натуре она не была застенчивой, но его присутствие давило невыносимо. К тому же она никогда не была так близка с мужчиной, да ещё и в такой неловкой ситуации, да ещё и с императором… Как не растеряться? Как не испугаться?
Чжао Юй, похоже, потерял терпение. Отпустив её руку, он встал с лавки.
Фуцзе замерла. Он действительно собирался уходить. Сегодня она первой нарушила приличия — наверняка оставила у него дурное впечатление. Теперь вся её жизнь зависит от него. Если она не удержит его милость, ей не выжить.
Она вскочила и схватила его за рукав.
— Ваше Величество!
Чжао Юй молча опустил на неё взгляд.
Она тут же отпустила рукав, нервно перебирая пальцами:
— Я… я только что во дворце… ничего не понимаю… Ваше Величество так величественны… мне… мне просто страшно стало…
Чжао Юй фыркнул:
— Тебе страшно? В первый раз, войдя во дворец, ты уже пыталась мной манипулировать! Я думал, ты очень смелая!
Фуцзе изумлённо уставилась на него. В первый раз… когда она притворялась глупой, надеясь, что императрица и император откажутся брать её во дворец…
Сердце её сжалось от тревоги.
Неужели он тогда всё понял?
Она — простолюдинка, осмелившаяся сопротивляться зову императора. Как он, такой гордый, мог это воспринять?
Но Чжао Юй с иронией произнёс:
— Ты же всеми силами старалась привлечь моё внимание. Теперь твоё желание исполнилось?
Фуцзе растерянно молчала. Он продолжил:
— Во второй раз ты нарочно нарядилась, чтобы понравиться мне. В третий — притворилась, будто не умеешь читать, рискуя быть обвинённой в обмане государя. В четвёртый — сама предложила себя в покои Цзычэнь…
— Среди всех женщин во дворце я не знаю никого, кто был бы столь дерзок, как ты.
Фуцзе онемела. Она не могла возразить. Значит, всё, что она делала, он воспринял как…
…отчаянную попытку завоевать его расположение?
Его слова застали её врасплох. Она не знала, как реагировать на такое неловкое недоразумение, и выбрала самый простой путь — резко сменила тему:
— Ваше Величество… вы же хотели… хотели со мной поговорить?
Это «со мной» прозвучало так неловко, что она прикусила язык, чтобы договорить.
Чжао Юй уже достаточно поиздевался над ней. Его досада давно рассеялась, а времени у него и так мало — просто решил развлечься по дороге после визита к императрице-матушке. Он отступил к двери и сказал:
— В этом году в южной резиденции прекрасно цветут японские груши. В следующем месяце я отправлю императрицу-матушку туда на отдых. Она любит шум и веселье, поэтому хочу, чтобы несколько женщин сопровождали её. Обсуди с императрицей — поедешь ли ты служить при ней в южной резиденции.
Не дожидаясь ответа, он вышел.
Фуцзе словно обессилела и рухнула на лавку.
Как же это трудно! Невыносимо трудно!
Перед Чжао Юем она чувствовала себя глупой куклой, которую он забавы ради то и дело поддразнивает.
И у неё даже нет права сказать «нет». Она лишь глупо бросается ему под ноги, позволяя с собой играть.
Фуцзе вспомнила свой недавний «проступок» — он тогда явно рассердился…
Что ей теперь делать? Перед лицом владыки мира, в чьих руках её жизнь и смерть, как она могла так опрометчиво выйти из роли?
Она в отчаянии закрыла лицо руками. Внезапно за дверью послышался голос Цайи:
— Госпожа, императрица зовёт вас. Просит поторопиться…
На платье Фуцзе остались пятна от чая. Она поспешно переоделась, заново уложила волосы и, взяв с собой служанок, направилась во дворец Куньхэ.
http://bllate.org/book/6717/639586
Готово:
