К счастью, ей дарована вторая жизнь. Цзян Жань подавила дрожь в теле и, глядя прямо в глаза растерянному Чжуншаньскому вану, твёрдо произнесла:
— Я выйду замуж!
Когда впервые вышла замуж за наследника престола, Цзян Жань питала к Чу Чэ глубокую ненависть и страх — остатки прошлой жизни, когда он ворвался в её покои. Но постепенно она стала замечать: Чу Чэ, похоже, не совсем тот, кого она помнила…
* * *
Щёки Фуцзе пылали. Сжав губы, она собралась с духом, зажмурилась и прошептала:
— Прошу… прошу вашего величества… даровать милость.
Сверху донёсся лёгкий мужской смешок.
Ей стало так неловко, что захотелось провалиться сквозь землю.
Чжао Юй почувствовал пробуждение интереса. Уголки его губ приподнялись, и он протяжно спросил:
— А зачем тебе оставаться?
Слёзы навернулись на глаза Фуцзе, но плакать она не имела права.
«Лучше раз и навсегда, — подумала она. — Не думай о завтрашнем дне. Сейчас нужно лишь отбросить стыд и умолять его — хоть на миг выжить».
Она припала лбом к полу, прижала ладони к земле и впилась ногтями в золотистую плитку перед троном.
— Ваше величество… я… я хочу остаться служить вам…
Она дрожала всем телом от страха, но всё же заставила себя остаться, готовая пожертвовать честью ради единственной надежды на спасение.
Может, она и не была особенно умна, но умела приспосабливаться к обстоятельствам.
Именно эта небольшая, но упорная решимость делала её искренней, а не расчётливой и лицемерной.
Чжао Юй слегка нахмурился.
Только что возникшее желание подразнить её вдруг исчезло.
Долгое молчание повисло в воздухе, прежде чем он наконец заговорил:
— Подойди.
Эти три коротких слова словно зажгли искру в ледяной тишине. Лицо бедняжки Фуцзе тут же озарилось надеждой.
Забыв о стыде и страхе, она понимала: сейчас нельзя упускать шанс.
Она поспешно вскочила на ноги и, опустив голову, приблизилась к нему.
Нахмуренные брови Чжао Юя разгладились. Он постучал пальцем по низкому столику перед собой.
— Садись.
Фуцзе огляделась. Единственное место, куда можно было сесть, — это ложе, на котором он сам полулежал.
Но колебаться не было времени. Весь вечер она не смогла выполнить поручение — сейчас не время для стыдливости.
Сердце её колотилось, как бешеное. Сжав рукава, она осторожно опустилась на свободное место у его ног.
— Скажи мне, — начал Чжао Юй, — что ты думаешь обо всём случившемся сегодня вечером?
Фуцзе растерянно посмотрела на него, лихорадочно пытаясь понять, зачем он задал такой вопрос.
Ведь Чаннин и Гуанхуа знали, как она искалечила себе лицо, чтобы избежать вступления во дворец. Неужели и он об этом слышал? И теперь недоволен?
Если сказать правду — что она не хочет идти во дворец…
Её взгляд упал на его золотистый халат с вышитыми драконами. Яркие нити переливались, образуя живых, будто дышащих драконов… Он же император! Кто посмеет противиться его воле?
Она опустила голову и тихо произнесла:
— Ваше величество… знаете ли вы, что я родом из глухой деревни?
Чжао Юй не ответил. Он лишь откинулся на подушки и пристально смотрел на неё.
Его взгляд был настолько пронзительным, что любой задохнулся бы от напряжения. Но Фуцзе собралась с духом и продолжила:
— На самом деле… я мало что понимаю. Няня сказала: слушайся родных. А родные… родные велели слушаться госпожу… и вашего величества…
Чжао Юй фыркнул.
Слушаться его?
Тогда почему, когда он велел ей уйти, она отказалась?
Увидев недоверие в его глазах, Фуцзе поняла: он ей не верит.
Он — император. Сколько заговоров и хитростей он видел? Сколько уловок пережил?
Сжав сердце в кулак, она резко опустилась на колени, ударившись так сильно, что, казалось, кости затрещали.
— Умоляю вашего величества дать мне шанс выжить! Я… я… просто не знаю, что делать! По всему дворцу уже ходят слухи, что я… что я должна служить вашему величеству… Если вы… если вы отошлёте меня… мне не останется ничего, кроме как… кроме как свести счёты с жизнью…
Это была самая искренняя правда, которую она могла сказать.
Если её выпустят из дворца с репутацией наложницы императора, ей останется лишь уйти в монастырь и провести остаток дней у одинокой лампады.
Вся её жизнь будет носить его имя, а смерть — его печать.
Чжао Юй кивнул.
— Оставайся. Завтра утром пришлют людей, чтобы отвезти тебя домой.
Губы Фуцзе дрогнули. Ладони её вспотели от напряжения.
Что ждёт её дальше? Чжао Юй всё ещё был для неё совершенно чужим человеком. Она закрыла глаза и медленно протянула руку.
«Наверное, мне следует сначала раздеть его…»
Тёплая ладонь накрыла её дрожащие пальцы.
Фуцзе открыла глаза. В них застыл стыдливый румянец.
Она замерла, встретившись взглядом с ясными, спокойными глазами Чжао Юя.
Он слегка улыбнулся, бережно положил её руку обратно на колени и сказал:
— Сначала отдохни. Мне ещё нужно разобрать доклады.
Сердце Фуцзе пропустило удар. Что это значит? Он разрешил ей остаться, но не собирается прикасаться к ней?
Но Чжао Юй уже произнёс своё слово. Фуцзе была ещё не замужней девушкой — как она могла расспрашивать его дальше?
Она неуклюже кивнула:
— Да, ваше величество.
И медленно отступила.
Чжао Юй больше не смотрел на неё. Он взял один из докладов и погрузился в чтение.
Фуцзе стояла рядом, не зная, что делать.
Как она могла спокойно лечь спать, если он велел ей отдыхать?
Она застыла в нерешительности, но, заметив, как он машинально потянулся к чашке чая на столе, вдруг сообразила. Быстро заварив свежий чай, она молча поставила его рядом с его рукой.
* * *
В императорском саду весенние бутоны только начали распускаться. После долгой зимы мёртвая растительность ожила, покрывшись сочной, яркой зеленью.
Наложница Шу неторопливо перебирала в руках нефритовую рукоять, не скрывая скуки. Напротив неё сидела госпожа Сюй, скромно опустив глаза.
Служанки стояли за пределами павильона, а из-за деревьев доносилось звонкое щебетание птиц.
Наложница Шу оперлась на перила павильона, явно не в духе.
— Слышала? Та лисица, которую прислала семья Су, прошлой ночью осталась в покоях Цзычэнь.
Госпожа Сюй тихо ответила:
— Да. Утром служанки рассказали. Даже в таком тихом месте, как павильон Цзифан, об этом уже знают. Наверное, теперь весь дворец в курсе.
Она помолчала и добавила с лёгкой грустью:
— Полагаю, уже через день-два выйдет указ о её повышении…
— Его величество уважает императрицу Су, — продолжила она. — Любя жену, он не обидит и её родственницу.
Наложница Шу сжала рукоять так, что ногти впились в узор облаков. Её брови сошлись, и она холодно усмехнулась:
— Конечно. Все девушки из рода Су получают милости и ласки. С императрицей Су за спиной кому посмеет не оказывать им уважения?
Госпожа Сюй долго молчала. Заметив, что чай в чашке остыл, она тихо велела подать новый и, понизив голос, сказала:
— Недавно его величество зашёл ко мне и по пути заглянул к наложнице Сянь. Провёл там больше часа, пока Хуан Дэфэй не вызвал его по делу…
Лицо наложницы Шу потемнело:
— Она? Та, что насильно забрала тебя к себе, лишь бы использовать для приближения к императору? Раньше изображала святую, твердила, что вошла во дворец лишь для того, чтобы ухаживать за императрицей-матерью, а не соперничать с нами за милость императора. А теперь посмотри: у кого в дворце есть дети, кроме неё и императрицы Су? Больше всего не терплю таких коварных лицемерок…
Она предостерегла госпожу Сюй:
— Ты теперь живёшь там, без моей защиты. Будь особенно осторожна. Никогда не употребляй пищу и не пользуйся посудой, не проверив их. Если император снова приедет к тебе, постарайся умолить его отменить приказ и разрешить тебе вернуться в дворец Чаннин…
Госпожа Сюй согласилась и, испугавшись, что наложница Сянь может прислать за ней людей, поспешила уйти.
Хунмянь вошла в павильон, чтобы подлить чаю наложнице Шу. Заметив, как та с холодным выражением лица смотрит вслед уходящей госпоже Сюй, служанка тихо спросила:
— Ваша милость не доверяет госпоже Сюй?
Наложница Шу фыркнула:
— Доверять? Как можно доверять псу, который уже переметнулся к другому хозяину? Разве такой пёс годится для охраны дома?
Хунмянь вздрогнула:
— Но как же так? Госпожа Сюй была вами возведена в ранг. Даже живя у наложницы Сянь, она остаётся преданной вам…
Наложница Шу с силой швырнула рукоять на стол, и та звонко стукнула о дерево.
— Когда её переводили, она у меня рыдала, умоляя не отпускать! А как только вышел указ — хоть бы колебнулась!
— Она постоянно твердила мне о том, каково будет будущее Су Фуцзе! Хотела всадить мне шип в глаза, взбаламутить двор, чтобы все забыли о ней! Я, может, и простодушна, но не настолько глупа, чтобы не понять такой уловки!
Хунмянь сжала губы, собираясь что-то сказать, но в этот момент снаружи раздался звук хлопков.
Глаза наложницы Шу вспыхнули:
— Это император?
Она вскочила и поспешила выйти из павильона, чтобы поклониться.
Но, увидев императорскую свиту, её лицо сразу потемнело.
Чжао Юй шёл пешком, без паланкина, а его свита следовала на почтительном расстоянии. Впереди дорогу ему указывал Хуан Дэфэй, а рядом с ним шла Фуцзе. Чжао Юй что-то сказал, и лицо девушки мгновенно вспыхнуло румянцем.
* * *
Ноги наложницы Шу на мгновение замерли. На лице её появилась вежливая улыбка.
Она подошла и сделала глубокий поклон:
— Ваше величество сегодня так редко удостаиваете сад своим присутствием.
Она будто только что заметила Фуцзе:
— Ах, госпожа Су тоже здесь? Утром я заходила к императрице, но Юэ Линь сказал, что её величество страдает от головной боли и не выносит шума. Я думала, вы будете заняты ухаживанием за ней и не сможете прогуливаться по саду!
Фуцзе стояла за спиной Чжао Юя, чувствуя себя крайне неловко. Ведь она пришла во дворец под предлогом ухода за больной императрицей — как она могла теперь разгуливать по саду? Щёки её пылали, и она не знала, что ответить.
К счастью, наложница Шу не стала настаивать. Она улыбнулась и, подняв брови, обратилась к Чжао Юю:
— Ваше величество сегодня так свободны. Я как раз собиралась навестить младшую сестру Синьнин в павильоне Цзифан. Не желаете ли составить мне компанию?
Чжао Юй безразлично взглянул на неё, и наложница Шу, радостно улыбаясь, подошла ближе и взяла его под руку. Их взгляды встретились: в одном — раздражённое смирение, в другом — искреннее веселье.
Чжао Юй обернулся к Фуцзе и кивнул:
— Раз у твоей госпожи болит голова, ступай к ней.
Фуцзе ответила:
— Да, ваше величество.
Она отступила на два шага и поклонилась, дожидаясь, пока они уйдут.
Фуцзе медленно пошла обратно по садовой дорожке. Хуан Дэфэй приставил к ней двух юных евнухов, которые молча следовали за ней. Она спала всего полчаса минувшей ночью, и сейчас под глазами у неё лежали тени, а шаги были неуверенными. В душе она невольно восхищалась Чжао Юем: он просидел всю ночь над докладами, утром умылся — и уже бодр, как будто выспался. Потом ещё и сил хватило гулять по саду с наложницами. Видимо, быть императором — не каждому дано: одна только эта неустанная занятость уже не под силу обычному человеку.
Когда Фуцзе переступила порог дворца Куньхэ, её сразу охватило чувство тяжёлого давления.
Перед глазами возникли полуприкрытые занавески, густой аромат чэньшуйсяна, не способный заглушить горький запах лекарств, и лицо императрицы Су — то мягкое, то мрачное…
Нужно ли докладывать обо всём, что произошло прошлой ночью, в мельчайших подробностях?
Чжао Юй позволил ей остаться из жалости, чтобы дать ей шанс выжить. Но он явно был недоволен планами императрицы Су и не прикоснулся к ней.
Юные евнухи, проводившие её, поклонились у ворот и ушли. Фуцзе тяжело вздохнула и, опустив голову, пошла внутрь. У крыльца стояли несколько незнакомых служанок. Юйлюй подала ей знак и тихо сказала:
— Принцесса Лоян пришла навестить её величество. Императрица велела тебе явиться, как только вернёшься.
Фуцзе поспешила переодеться и умыться. Дун Бинь откинул занавеску, и она увидела, что у постели в главном зале сидит несколько человек.
http://bllate.org/book/6717/639580
Готово:
