Перед ним стояла необычайно прекрасная девушка в алых нарядах. На её волосах сверкали золотые шагающие серьги в виде фениксов, а яркое лицо покрылось румянцем стыда. Опустив длинные ресницы, она опустилась на колени.
Воспоминания вернулись к Чжао Юю. Он вспомнил, как сегодня днём, в лучах солнца, проникавших во дворец, императрица Су склонилась перед ним в глубоком поклоне.
Она давно не видела солнечного света и, прищурившись, с трудом подняла глаза, пытаясь взглянуть на него сквозь яркие лучи.
— Ваше Величество… У меня больше нет надежд… Ваньжоу прекрасна, послушна и кротка — самая достойная из девушек…
— Все эти годы во дворце… Я думала лишь о великом деле, заботилась только о вас… Пусть у меня и нет заслуг, но есть хоть какая-то заслуженная милость… Умоляю, исполните моё желание… Ради сына и матери наложницы Су… Дайте мне хоть эту надежду…
Девушка перед ним напоминала императрицу Су. В юности та тоже обладала такой густой шелковистой чёлкой и нежной кожей. Но эта девушка была ещё соблазнительнее: её глаза сияли чистотой, губы алели, как вишни, а в богатых одеждах и драгоценностях она казалась существом, сошедшим с небес.
Чжао Юй постучал пальцами по столу, издав чёткий звук.
— Подай сюда…
Руки Фуцзе уже онемели от долгого держания подноса, но она поспешно встала и поставила его на стол. Там лежали изящные сладости и недавно раскупоренное фруктовое вино.
Чжао Юй опустился в широкое кресло, расслабленно откинувшись на спинку, и бросил на Фуцзе ленивый взгляд.
— Это всё сделала императрица?
Фуцзе торопливо кивнула. Его взгляд был слишком пронзительным — казалось, он готов прожечь дыру в её лице. Она не могла уйти от этого взгляда и, опустив голову, тихо ответила:
— Да… Её Величество целый день занималась этим… Вино закопали под вишнёвым деревом ещё в прошлом году. Госпожа сказала, что его лёгкая кислинка идеально сочетается с этими цветочными пирожными…
Она говорила довольно долго, но он молчал. В комнате повисло неловкое молчание. Присутствие мужчины перед ней было слишком ощутимым — тяжёлое, безмолвное давление явственно передавалось ей.
Она знала: он разглядывает её.
Оценивает, словно вещь на рынке.
Во дворце она — всего лишь предмет, игрушка.
Никто не спрашивает, хочет ли она этого. Никто не замечает её стыда.
Её глаза наполнились слезами. Она изо всех сил старалась не заплакать у него на глазах.
Ведь никто не пожалеет её. Никому не нужны её дешёвые слёзы.
Лицо девушки залилось краской. Она опустила глаза и, собрав всю свою волю, дрожащей рукой налила вино и протянула ему бокал.
Чжао Юй не взял бокал.
Белоснежный сосуд держали белоснежные руки, из-под рукава виднелся изумрудный нефритовый браслет…
Внезапно боль пронзила её подбородок. Фуцзе вздрогнула всем телом, и вино выплеснулось из бокала.
Чжао Юй сжал её подбородок, слегка надавив, заставляя её широко раскрытые глаза встретиться с его взглядом.
Их глаза встретились: в её — страх, в его — гнев.
Императрица Су так умоляла его, просила даровать ей ребёнка, прислала эту тщательно выращенную, нежную, как цветок, девушку… А та осмелилась плакать перед ним?
Кто он для неё?
Ведь всё это государство принадлежит ему! Он удостоил её вниманием — а она смеет обижаться?
Глаза Чжао Юя потемнели, словно в них собрались грозовые тучи.
Боль в подбородке стала невыносимой, и слёзы сами потекли по щекам Фуцзе.
Она стиснула губы, боясь вскрикнуть от боли.
Но где-то внутри шевельнулось понимание: ей нужно что-то сказать.
У неё ведь нет права капризничать перед ним.
Фуцзе сделала вид, что не замечает его ярости и презрения, и хриплым голосом произнесла:
— Ваше… Ваше Величество… Вино остыло…
Туча гнева в глазах Чжао Юя медленно рассеялась, и всё в нём успокоилось.
Фуцзе не могла знать, о чём он думает, но почувствовала, как пальцы, сжимавшие её подбородок, постепенно ослабли.
Однако она не расслабилась. Тело её окаменело. Она чуть приподняла голову, и её влажные, блестящие глаза встретились с его взглядом.
На лице его не было ни тени эмоций — будто минуту назад не было ни гнева, ни унижения, ни внутренней борьбы.
Он убрал руку и взял у неё полупустой бокал. Его пальцы случайно коснулись её ладони — прохладное, шелковистое прикосновение. Капли вина, разлившегося на её руку и рукав, напоминали лепестки вишни.
Чжао Юй поднёс бокал к губам, сделал глоток и, больше не глядя на неё, сказал:
— Императрица постаралась.
Наконец Фуцзе почувствовала, как её окоченевшие конечности снова подчиняются ей. Она взяла с подноса тарелку с пирожными и начала резать их на кусочки золотым ножом. Пальцы её дрожали так сильно, что она не смела вытереть слёзы, лишь ещё ниже опустила голову.
Чжао Юй поставил бокал и бросил взгляд на её руку и рукав.
— Пойди умойся, — спокойно и низко произнёс он.
Глаза Фуцзе, только что переставшие плакать, широко распахнулись от испуга. Она подняла на него взгляд, полный ужаса.
Чжао Юй сразу понял, что она неправильно его поняла. Внутри него вспыхнул гнев, но уголки губ невольно дрогнули в едва заметной усмешке.
— Приведи себя в порядок и возвращайся служить.
Он указал взглядом на её рукав, давая подсказку.
Лицо Фуцзе, только что побледневшее, снова порозовело. Но тут же на неё обрушилась ещё более сильная неловкость.
Она еле слышно поблагодарила его и, опустив голову, словно от змеи, поспешила уйти.
Чжао Юй отодвинул маленький столик и взял с кучи документов один из докладов.
Случайно попался доклад, в котором сообщалось о том, что род Линь, связанный браком с домом Господина Благодарности, собирает войска на южных границах и завоёвывает сердца народа, не считаясь с властью законного императора…
Чжао Юй потерёл переносицу.
И в государстве, и во дворце слишком много дел тревожило его. Слишком многое требовало учёта, слишком многое — сдержанности. Быть императором было далеко не так легко, как представляли себе другие. А ведь он был праведным и заботливым правителем, и потому уставал больше других.
Из-за ширмы доносился едва слышный плеск воды.
Девушка задержалась там слишком надолго.
Чжао Юй невольно усмехнулся про себя.
«Чжао Юй, Чжао Юй… Ты — император, а дошёл до такого состояния».
Наконец Фуцзе вышла из-за ширмы, засучив мокрые рукава.
Под тяжёлыми багряными занавесками Чжао Юй, опершись локтем на стол и подперев ладонью висок, держал в руке документ. Его брови были слегка нахмурены, глаза закрыты — он уснул.
Фуцзе облегчённо вздохнула, но тут же почувствовала тревогу.
Что ей делать? Разбудить его и просить приютить? Или воспользоваться моментом, чтобы сбежать и доложить императрице, будто он отказался её принять?
Во всём дворце царила тишина.
Издалека, с глубоких аллей дворца, доносился размеренный бой часового барабана.
Рука Чжао Юя онемела, и он слегка пошевелил запястьем. Открыв глаза, он увидел перед собой прекрасную девушку.
Её губы были слегка надуты, будто она дулась на кого-то. Глаза были закрыты, дыхание — тихим и ровным. Поза, в которой она стояла на коленях, явно была неудобной: голова клонилась к ключице, но вдруг она вздрагивала и снова выпрямлялась.
Фуцзе даже не заметила, как задремала. Почувствовав на себе пристальный взгляд и странное ощущение чего-то, приподнимающего её подбородок, она вздрогнула. Её ресницы дрогнули, и сонные глаза распахнулись прямо перед лицом императора.
Чжао Юй сидел напротив неё, через маленький столик, и держал её лицо в своей ладони.
Фуцзе широко раскрыла глаза. Разум вернулся к ней, но она не отпрянула сразу.
Она была парализована ужасом от собственной глупости.
Она уснула! Возможно, даже пустила слюни на руку императора…
А он и так её презирает… Теперь всё кончено…
Она не смела думать дальше. Лицо её побледнело, затем покраснело, потом снова стало белым.
— Ваше… Ваше Величество…
Она не смела отстраниться, не смела отвести взгляд. Как испуганный оленёнок, она съёжилась, и в её голосе прозвучала мольба.
Чжао Юй спокойно убрал руку. После короткого отдыха он почувствовал себя лучше, и настроение его немного смягчилось.
Он взглянул на небо за окном.
— Поздно уже. Пусть Хуан Дэфэй проводит тебя обратно…
Не договорив, он увидел, как Фуцзе внезапно бросилась на пол в глубоком поклоне.
Весь её страх, вся растерянность исчезли в тот миг, когда он произнёс слова об отправке её домой. В сердце остался лишь леденящий ужас и безысходность.
Ей нужно выжить.
Перед ней стоял человек, держащий в руках её судьбу и жизнь.
Чжао Юй сжал кулак в рукаве, но голос его прозвучал спокойно:
— Что случилось?
Фуцзе, сдерживая слёзы, лежала на полу, горло её перехватило от горечи.
— Ваше Величество… могу ли я…
Чжао Юй откинулся назад, удобно устроившись на ложе, и небрежно спросил:
— Что ты хочешь?
Фуцзе крепко сжала губы, зубы впились в плоть.
Стыд и беспомощность накатывали на неё, словно прилив.
Что ей делать? Что она может сделать?
Чжао Юй, казалось, не замечал её мучений. Он спросил её, как будто беседовал о погоде:
— Сколько тебе лет?
Фуцзе не поняла, зачем он это спрашивает, но ответила, хотя язык будто прилип к нёбу:
— Пят… пятнадцать…
Чжао Юй, казалось, вздохнул.
Фуцзе стояла на коленях, словно маленькая лодчонка, которую вот-вот перевернёт буря.
Во всём дворце царила такая тишина, что слышно было, как трещит фитиль свечи.
Наконец он снова заговорил:
— Ты… хочешь остаться?
http://bllate.org/book/6717/639579
Готово:
