Чжао Юй кивнул:
— В последнее время императрица больна, и наложница Шу лишь начала осваивать управление внутренними делами. К счастью, матушка держит всё под контролем — иначе праздничные дни прошли бы не так гладко. А вслед за ними уже Хуачао и Личунь. Управление внутренних дел доложило, что южная резиденция почти полностью отреставрирована. Если у матушки будет желание, она вполне может отправиться туда отдохнуть на время.
В прошлом году южную резиденцию перестроили и расширили несколько садов. Раньше каждое лето императрица-мать брала с собой множество наложниц и придворных дам, чтобы укрыться от зноя. Чжао Юй предложил ей поехать именно сейчас, потому что перед Новым годом во дворце случилось горе: императрица-мать долго скорбела о неврождённом ребёнке, а затем пришлось собираться с силами и устраивать празднества. Сам император был погружён в государственные дела и не мог уехать, но надеялся, что мать хоть немного отвлечётся и временно покинет это место печали.
Императрица-мать прекрасно понимала его намерения. Слегка нахмурившись, она провела рукой по рукаву сына:
— Я знаю, что сын мой благочестив. Сейчас императрица прикована к постели, и хотя за хозяйством присматривает наложница Шу, у той самой в покоях ещё одна беременная. Лучше я останусь во дворце и помогу, чем оставлять её одну с такой ношей.
Она замолчала и перевела взгляд на наложницу Сянь, стоявшую рядом.
— Кстати, как раз есть дело, которое хочу обсудить с тобой, сын. Наложница Шу теперь совместно управляет шестью дворцами, и каждый день к ней в Чаньнинский дворец толпами приходят докладывать и спрашивать совета. Госпожа Сюй живёт там же, и это сильно её тревожит. Беременность эта даётся нелегко. Есть ли у тебя какие-нибудь соображения на этот счёт?
Наложница Шу услышала в этих словах лёгкий упрёк в том, будто она не справляется, и, чувствуя себя неловко, встала:
— Ваше величество… я всегда заботилась о госпоже Сюй…
Чжао Юй даже не взглянул на неё. Его пальцы слегка коснулись чашки на столе, и он тихо произнёс:
— У матушки есть какой-нибудь компромиссный вариант?
Императрица-мать не стала бы поднимать эту тему без причины, да ещё и при наложнице Шу. Если бы у неё не было плана, она не стала бы говорить так, чтобы вызвать недоразумения.
Императрица тяжело вздохнула:
— Цинсюнь уже рожала, у неё нет других обязанностей, да и с госпожой Сюй они давно дружны. Чаньнинский дворец находится на юго-западе, далеко от моего дворца Цзинцзин. Если ты позволишь, не лучше ли перевести госпожу Сюй в павильон Цзифан на попечение Цинсюнь? Во-первых, мне и Цинсюнь будет удобнее за ней присматривать, а во-вторых, рядом с Цзифаном небольшой садик — пусть госпожа Сюй хоть немного погуляет и отвлечётся.
Беременность госпожи Сюй протекала крайне осторожно: она всё время сидела в покоях, боясь выйти и подвергнуться дурному влиянию. Павильон Цзифан, конечно, не так роскошен, как Чаньнинский дворец, зато расположен рядом с внутренним садом — вполне подходящее место.
Чжао Юй медленно отпил глоток чая и не спешил с ответом. Но наложнице Шу медлить было нельзя. Госпожа Сюй была её протеже, и теперь, когда опасный трёхмесячный срок позади, как она могла допустить, чтобы беременную передали в руки другой?
Сегодняшние слова императрицы-матери были направлены прямо против неё. Хотя прямо вины не находили, похвалы тоже не было — видимо, всё это время готовилась ловушка.
Она служила во дворце много лет, дольше, чем императрица Су рядом с Чжао Юем. Она отлично справлялась бы не только с совместным, но и с полным управлением шестью дворцами! Как же так получилось, что теперь её считают неспособной справиться?
Наложница Шу с трудом выдавила улыбку:
— Матушка слишком строга ко мне. С тех пор как я стала помогать в управлении дворцом, всё делаю строго по уставу. Всё, в чём сомневаюсь, немедленно докладываю императрице и ни в чём не позволяю себе пренебрежения. Синьнин с самого поступления во дворец жила со мной, мы хорошо знаем друг друга. Хотя я сама не рожала, всё исполняю точно по предписаниям врачей, и до сих пор мать с ребёнком чувствуют себя прекрасно. Конечно, старшая наложница Сянь опытнее меня, и павильон Цзифан спокойнее и изящнее Чаньнинского дворца. Но переезд во время беременности — дело хлопотное, а Синьнин по натуре тревожная… боюсь, ей будет не по себе.
— Не бойся, — тихо, но твёрдо прервал её мужской голос.
Чжао Юй поднял лицо и прямо приказал:
— Наложница Шу и так сильно нагружена делами шести дворцов. Матушка права: пусть госпожа Сюй с ребёнком переедет в павильон Цзифан под опеку наложницы Сянь. Что до весенней поездки…
Он повернулся к императрице-матери и мягко добавил:
— Матушка может отправиться в южную резиденцию отдохнуть. Как только я завершу текущие дела, сам приеду за вами.
Перед таким проявлением сыновней заботы императрица не смогла отказать. Возможно, он и сам хотел бы хоть ненадолго уехать от государственных забот… Если она согласится поехать, у него появится повод выбраться на день-другой.
— Хорошо, — улыбнулась она. — Всё будет так, как повелел сын.
Чжао Юй встал.
Фуцзе давно стояла в стороне, делая вид, что её здесь нет, и ноги уже слегка затекли. Все в зале поклонились, провожая императора. Гуанхуа весело побежала за ним следом. Фуцзе осталась одна перед императрицей-матерью — положение явно неловкое.
Только что она была свидетельницей всей этой перепалки между двумя дворцами, и теперь ей определённо не стоило задерживаться. Скромно подойдя, она попросила разрешения удалиться.
Императрица-мать, казалось, устала. Махнув рукой, она милостиво отпустила девушку. Фуцзе быстро вышла из дворца Цзинцзин. У ворот её уже поджидала служанка Юйлюй:
— Барышня, принцесса Гуанхуа оставила вам слово: хочет пригласить вас в павильон Цюньсяо поиграть в го. Велела мне проводить вас туда — немного поиграете, а потом вернётесь в Куньхэ.
Фуцзе внутренне вздохнула. Сегодняшнее поведение принцессы ясно показало её позицию. Раньше у Фуцзе ещё теплилась надежда на сближение, но теперь всякая охота пропала. Похоже, Гуанхуа, как и принцесса Чаньнин, уже записала её в «враги». Зачем же самой лезть под горячую руку?
Она вежливо улыбнулась:
— Я беспокоюсь о здоровье госпожи. Лучше сначала доложу ей, а потом уже пойду к принцессе.
Юйлюй не ожидала такого решительного отказа. Принцесса Гуанхуа пользовалась огромным влиянием при дворе — многие наложницы боялись с ней спорить. Отказавшись от приглашения, Фуцзе наверняка наживёт себе неприятности. Служанка Цюйшан, наблюдавшая за положением девушки, сочувствовала ей: императрица Су отдалилась, семья Су требовала больше, чем давала, весь двор ждал, когда Фуцзе опозорится, а теперь ещё и принцесса настроена враждебно. На месте любой другой девушки она бы уже растерялась и заплакала.
На солнце светло-абрикосовое платье Фуцзе делало её особенно яркой и изящной. Такая красота, а судьба — лишь стать пешкой в чужой игре за императорскую милость. Юйлюй горько проговорила:
— За госпожой ухаживают многие. Только что к принцессе подошла няня и, вероятно, уже всё доложила. Вам не стоит торопиться обратно. Раз принцесса пригласила, почему бы не составить ей компанию?
Фуцзе мягко улыбнулась, понимая, что служанка говорит из добрых побуждений. Поправив серебряную заколку в волосах, она ответила:
— Нет. Я приехала во дворец, чтобы служить тётушке. Если буду только развлекаться, нарушу ожидания семьи.
Все прекрасно знали, зачем она здесь. Перед императором и императрицей она обязана унижаться, но это не значит, что должна терпеть пренебрежение от каждого встречного.
В это время врач как раз осматривал императрицу Су. За жёлтой занавеской смутно виднелось её тщательно накрашенное лицо.
— Доктор, как моё здоровье?
Врач, казалось, колебался, но через мгновение ответил:
— Ваше величество слишком много тревожитесь, а это вредит выздоровлению. Если сумеете успокоиться и отдохнуть, лечение принесёт пользу…
Императрица горько усмехнулась:
— Ладно… Вы каждый раз повторяете одно и то же. Если врачи бессильны, значит, нам, несчастным, остаётся искать выход в самих себе… Юэ Линь!
Юэ Линь проводил врача до дверей и вручил ему тяжёлый кошелёк:
— Благодарю за заботу, доктор Гу…
Доктор Гу покачал головой:
— Болезнь вашей госпожи запущена. Раньше она отказывалась от лекарств, надеясь на ребёнка. Теперь, когда надежды нет, тело уже истощено. Даже самые сильные снадобья мало помогают. Я старик, мне не жалко жизни. Главное — чтобы её величество выздоровела…
И Юэ Линь, и доктор понимали: в юности императрица Су мечтала о наследнике и не принимала лекарства, из-за чего болезнь запустилась. Когда менструации стали редкими и она осознала, что детей не будет, было уже поздно. А смерть наложницы Су с ребёнком окончательно подкосила её. Этот кризис, скорее всего, не пережить.
Когда Юэ Линь вернулся, глаза его были красными. Откинув занавеску, он увидел, как Фуцзе подаёт императрице лекарство. Сердце его сжалось: он готов был немедленно отвести девушку к императору, чтобы та родила наследника ради спасения своей госпожи.
— Вы раньше никогда не ухаживали за больными? — резко спросил он. — Лекарство очень горькое. Надо заранее приготовить несколько видов сладостей, чтобы подать вместе с ним.
Императрица Су заметила, что Фуцзе, кажется, плакала, и сразу поняла причину. Многолетняя дружба с Юэ Линем давно переросла в родственные чувства. Она бросила ему предостерегающий взгляд и строго сказала:
— С каких пор я стала такой изнеженной?
Юэ Линь подошёл, аккуратно задёрнул занавеску и помог императрице надеть туфли. Увидев, что Фуцзе уже закончила кормить лекарством и отошла в сторону, он пробурчал:
— Здесь и так полно прислуги, которая годами ухаживает за госпожой. Зачем нужна посторонняя помощь? Если вам нечем заняться, лучше направьте усилия в правильное русло.
Императрица Су, понимая, что он перегнул палку, резко оборвала его:
— С каких пор ты стал решать за барышню?
Боясь, что Фуцзе обидится, она мягко добавила:
— Не слушайте Юэ Линя, он болтает вздор.
Но эти слова всё равно запали ей в душу. Особенно вечером, когда пришло известие: император отправился в Чаньнинский дворец и остался ночевать у наложницы Шу.
Утром императрица-мать чуть не унизила наложницу Шу, а вечером император лично пришёл её утешить.
Императрица Су давно привыкла к подобному, но всё равно не могла остаться равнодушной.
Посреди ночи её разбудил кошмар. Она позвала старшую служанку Чжан.
При тусклом свете лампы лицо императрицы было восково-жёлтым. Прижавшись к служанке, она прошептала, сжав губы:
— Завтра передай Хуан Дэфею: пусть узнает, когда у императора будет свободное время, и пришлёт туда девушку. Ты сама отвезёшь её и по дороге всё объяснишь…
Старшая служанка Чжан смотрела на неё с болью в глазах:
— Ваше величество… боюсь, император уже…
Насильно посылать девушку к императору — разве он не обидится? Используя былую привязанность, снова и снова заставлять его принимать девушку из рода Су… Она даже представить не смела, что чувствует император.
Между супругами давно образовалась пропасть. Зачем доводить всё до крайности?
По щеке императрицы скатилась слеза. Горько улыбнувшись, она прошептала:
— Он может ждать. Все могут ждать. Но у меня, боюсь, осталось мало времени…
Она лучше всех понимала своё состояние. Сейчас её держали на сильнейших лекарствах, которые доктор Гу рисковал назначать. Сколько ещё протянет?
Чжао Юй проявлял снисхождение — из супружеской привязанности или просто из жалости? Разве она не понимала этого?
Старшая служанка Чжан тяжело вздохнула:
— Ваше величество, я всё поняла…
На следующее утро Фуцзе едва проснулась, как её уже вызвали к императрице Су.
— Вчера твой дядя прислал несколько свежих фруктов, — сказала императрица прямо, не обращая внимания на реакцию девушки. — Я сама приготовила из них фруктовый отвар. Из-за болезни боюсь заразить императора. Отнеси это ему вместо меня.
Она махнула рукой, подзывая Цюйшан и других служанок:
— Нарядите барышню как следует. Погода потеплела, пора переходить на весеннюю одежду. Император ведь подарил новые шёлковые наряды? Принесите их, пусть примерит…
Фуцзе словно кукла без воли позволила себя одевать. Когда стемнело, старшая служанка Чжан и Цюйшан, держа подносы, вышли с ней из дворца Куньхэ.
По аллее прохладно дул вечерний ветерок.
Фуцзе смотрела вперёд и уже понимала, зачем её посылают.
Она давно во дворце, но пока ничего не добилась. Сейчас две наложницы соперничают за право присматривать за беременностью госпожи Сюй. Наложница Шу и госпожа Сюй — единое целое, за наложницей Сянь стоит императрица-мать. Единственная надежда императрицы Су — она сама, Фуцзе…
Старшая служанка Чжан тихо наставляла её рядом:
— …Император самый добрый человек на свете, всегда мягко разговаривает с наложницами… Будь сообразительнее, ухаживай за ним так же, как за госпожой… Тебя ведь учили этому дома? Не бойся…
Лицо Фуцзе покраснело до корней волос. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
У неё нет ни титула, ни положения, а её посылают самой предлагать себя…
Перед ней уже возвышался величественный дворец Хуанцзи. Шаги её стали тяжёлыми, будто ведут на плаху.
Теперь она больше не мечтала о свободе и возвращении домой.
Пусть судьба не будет слишком жестокой.
Пусть Чжао Юй проявит хоть каплю милости и даст ей шанс выжить…
Если она окажется бесполезной, род Су просто отбросит её, как ненужную пешку. Никто не пожалеет.
Фуцзе стиснула зубы. Хуан Дэфэй открыл двери дворца. Скрипнув, они распахнулись, и она, держа поднос, шагнула внутрь.
За столом Чжао Юй обернулся.
http://bllate.org/book/6717/639578
Готово:
