Чжао Юй разжал пальцы и отстранил красавицу, припавшую к его коленям. Выпрямившись, он даже не взглянул на наложницу Шу и направился к выходу.
Она сжала губы, желая что-то сказать, и протянула руку — пальцы едва коснулись прохладного шелкового края его императорского жёлтого одеяния. На мгновение замерла, но так и не осмелилась удерживать его.
В глазах — паника, в душе — горечь. Оставалось лишь безмолвно провожать его взглядом.
Наложница Шу рухнула на край ложа. Взгляд её упал на чашу с чаем, из которой он сделал лишь один глоток. Зелёные листья изящно покачивались в воде, и перед глазами всё вдруг заволокло бледно-зелёной дымкой. Лицо наложницы Шу, до этого полное скорби, вдруг исказилось от ярости. Взмахнув рукавом, она швырнула на пол прекрасную чашу из нефритово-голубой керамики.
Звонкий хруст разнёсся по покою, и на полу остались лишь осколки и пыль.
Хуншань и Хунмянь стояли у входа, не смея войти.
Наложница Шу бросила на них косой взгляд и пронзительно закричала:
— Вон! Все вон из моих покоев!
Темнеющее небо вдруг озарили первые редкие снежинки. Месяц уже перевалил за половину, а холода по-прежнему не отступали. Чжао Юй сел в императорские носилки и двинулся по узкой аллее к павильону императорских указов.
Ночь была глубока. Великий Запретный город словно превратился в мёртвую пустыню. Вороний каркан, ледяной ветер — его свита безмолвно пересекала полгорода. Чжао Юй прикрыл глаза: усталость накатывала волной. Опершись подбородком на руку с нефритовым перстнем, он слегка откинулся на спинку носилок, чтобы хоть немного отдохнуть.
В боковом павильоне дворца Куньхэ окно распахнулось от ветра, и Фуцзе проснулась. Слезая с инкрустированной кровати, она накинула ночную одежду и дрожащими пальцами подошла закрыть створку. Рука замерла на раме — за окном начал падать снег. Вытянув запястье в белоснежной ткани, она поймала на ладонь одну снежинку, но та тут же растаяла, оставив лишь каплю прозрачной влаги.
Когда Фуцзе вернулась из павильона императорских указов, императрица Су подробно расспросила её о поведении и реакции Чжао Юя. Та вручила ей листок с каллиграфической надписью и вышла из спальни. За занавеской до неё донёсся тихий вздох императрицы.
Старшая служанка Чжан мягко увещевала:
— Постепенно, постепенно… Наш государь — не из тех, кто смотрит поверхностно. У него горы дел: указы прошлого года ещё не разобраны…
Юэ Линь возразил:
— Да не в делах дело! Только вышла — и сразу отправился в Чаннин!
Холодный порыв ветра заставил Фуцзе вздрогнуть. Она поспешно задвинула окно и едва успела лечь, как раздался звук ночной стражи.
Наутро Дун Бин уже дожидался у дверей: принцесса Гуанхуа, оправившись от простуды, собиралась нанести визит почтения императрице-матушке. Императрица Су велела Фуцзе сопровождать её.
С тех пор как Фуцзе вошла во дворец, она ещё не видела этой небесной принцессы. Ещё в доме семьи Су ходили слухи: императрица долго не могла родить, и когда наконец родила дочь, оба — и император, и императрица — стали лелеять её как зеницу ока. Теперь ей исполнилось двенадцать, но, как и мать, она была слаба здоровьем. В прошлом году, гуляя в саду со сверстницами, простудилась и даже не смогла присутствовать на новогоднем церемониале. Целый месяц её берегли и лечили, и лишь теперь она смогла выйти из покоев.
Фуцзе не смела медлить и быстро оделась под присмотром служанок.
Императрица Су тем временем приводила себя в порядок. Она знала, что сегодня придёт Гуанхуа, и, несмотря на слабость, встала, чтобы принарядиться. В последние годы, не имея возможности родить наследника и будучи слишком больной, чтобы ухаживать за императором, она отдавала всё своё внимание принцессе.
Фуцзе подошла и взяла из рук Юэ Линя слоновую расчёску. Осторожно расчесав волосы императрицы, она заколола их золотой гребёнкой с инкрустацией, увенчала голову короной и прикрепила по бокам пару золотых подвесок в виде фениксов с жемчужинами.
Императрица Су открыла глаза и увидела в зеркале скромный наряд Фуцзе. Она хотела что-то ласково сказать, но слова застряли в горле — стало как-то горько.
— Государь разрешил тебе носить украшения с изображением феникса. Почему не надела?
Фуцзе подняла растерянные глаза на отражение суровой императрицы в зеркале.
Ответ был очевиден. Она шла к императрице-матушке. Если наденет то, что не соответствует её статусу, старшая императрица не обвинит Чжао Юя в потакании, а решит, что Фуцзе сама честолюбива и не знает меры.
Первое впечатление будет испорчено. А в будущем…
Но это она не могла сказать вслух.
Её путь почти предопределён: она уже во дворце, уже встречалась с Чжао Юем. Другого выбора у неё нет. Но она всё ещё невинная девушка — как объяснить другим, что думает о собственном будущем при дворе?
Фуцзе опустила голову и тихо ответила:
— Фуцзе не смеет.
Длинные ресницы трепетали — даже в такой робости она казалась трогательной. Императрица Су услышала, как в глубине души вздохнула сама собой.
Ей всё равно придётся самой подталкивать эту несчастную девочку к нему. Зачем же ещё и мучить её?
Взгляд императрицы смягчился. Вовремя вошла старшая служанка Чжан с лекарством:
— Ваше Величество, всех, кто пришёл кланяться сегодня утром, уже разослали. Я посылала кого-то в павильон Цюньсяо — принцесса уже оделась и вот-вот прибудет.
Напряжение в покою спало, и все, казалось, облегчённо выдохнули.
Фуцзе незаметно отступила в угол. Императрица Су выпила лекарство и промокнула губы платком. В этот момент за дверью послышались лёгкие шаги и звон бубенчиков. Юэ Линь приподнял занавеску и с улыбкой объявил:
— Принцесса прибыла.
В покои вбежала девушка в изумрудном платье.
Глаза императрицы Су тут же наполнились слезами.
— Гуанхуа!
Девушка бросилась к ней в объятия и, прижавшись лицом к её груди, сказала дрожащим голосом:
— Мама, я так волновалась за вас! Слышала, вы заболели, и хотела прийти, но меня не пускали — боялись, что заразимся друг другом. Я так переживала!
Она подняла голову и внимательно осмотрела лицо матери:
— Мама, вам уже лучше?
Мать и дочь поплакали, но старшая служанка Чжан мягко уговорила их успокоиться. Императрица Су подозвала Фуцзе и сказала:
— Это твоя двоюродная сестра Вань Жоу, дочь твоего третьего дяди.
Гуанхуа взглянула на неё. Лицо её, ещё влажное от слёз, слегка покраснело:
— Я так переживала за маму, что совсем забыла о приличиях… Простите, сестра Жоу, что показала вам своё неприличное поведение.
Фуцзе сделала шаг вперёд, чтобы поклониться, но принцесса тут же подхватила её под руку:
— У меня во дворце нет подруг. Теперь, когда сестра Жоу здесь, мне не будет скучно!
Она не отводила от Фуцзе блестящих глаз и радостно воскликнула:
— Сестра Жоу так красива!
Фуцзе боялась, что небесная принцесса окажется капризной и трудной в общении, но та оказалась на удивление мила и искренна. Разница в возрасте была всего в два-три года, и это добавляло теплоты. Сердце Фуцзе немного успокоилось, и она вежливо ответила на приветствие.
Императрица Су наставила их:
— Когда пойдёте к императрице-матушке, будьте послушными и внимательными. Она любит живых и сообразительных детей. Не стойте, как деревяшки, ожидая, пока вам что-то прикажут. Поняли?
Фуцзе и Гуанхуа вышли вместе. Небо уже светлело, и солнечные лучи мягко окутали их. Фуцзе тихо спросила:
— Когда мы придём к императрице-матушке, мне нужно…
Не договорив, она вдруг почувствовала, как руку, которую держала принцесса, резко отбросили.
Фуцзе удивлённо посмотрела на неё. На нежном лице Гуанхуа застыла злая усмешка:
— Что, мало тебе заигрывать с моей матерью и соблазнять моего отца? Теперь ещё и бабушку хочешь очаровать?
Фуцзе оцепенела. На солнце даже пушок на щеках принцессы сиял, но выражение лица было таким жестоким и чужим.
Это была совсем не та девушка, что минуту назад ласково звала её «сестрой Жоу».
Служанки позади, казалось, привыкли к подобному: все опустили головы и отошли в сторону, делая вид, что ничего не слышат и не видят.
Гуанхуа скрестила руки на груди и насмешливо осмотрела Фуцзе:
— Ты же не хотела идти во дворец служить моему отцу? Так почему не пошла до конца — не изуродовала своё лисье личико? Притворяешься скромной, чтобы разжечь в нём интерес? Ты вообще кем себя возомнила?
Фуцзе уже пришла в себя после первого шока.
Она чуть прищурилась, и уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке.
Свежая кожа сияла на солнце, губы дрогнули — и снова сжались.
Гуанхуа услышала, как та тихо вздохнула.
Фуцзе бросила на неё один взгляд — и больше ничего не сказала.
Всё, на что она могла опереться сейчас, — это то, что императрице Су она нужна.
Стрела уже выпущена — назад пути нет. Остаётся только идти вперёд.
Гуанхуа гордо вскинула подбородок и, презрительно фыркнув, прошла мимо.
Служанка Юйлюй, назначенная императрицей Су, подошла к Фуцзе и сочувственно прошептала:
— Не принимайте близко к сердцу, госпожа. Принцесса ещё молода, наверняка не хотела обидеть…
**
Едва они ступили на территорию дворца Цзинцзин, как ещё до того, как подняться по мраморным ступеням, услышали знакомый смех.
Добрая на вид служанка приподняла занавеску, и Гуанхуа с Фуцзе вошли внутрь.
На большом ложе сидела бодрая пожилая женщина. Рядом с ней расположилась скромная и изящная дама, а на скамеечке внизу — наложница Шу. «Вот почему голос показался знакомым», — подумала Фуцзе.
Они подошли и почтительно поклонились:
— Да здравствует Ваше Величество!
Гуанхуа представила всех поочерёдно, и Фуцзе последовала её примеру:
— Наложница Шу, наложница Сянь.
Та, что сидела рядом со старшей императрицей, была наложницей Сянь. Её черты были менее яркими, чем у наложницы Шу, но она была одета просто и выглядела очень спокойной и приветливой. Фуцзе смутно помнила: эта Ся Сянь — племянница старшей императрицы по материнской линии. Её привели во дворец одновременно с императрицей Су. Среди всех наложниц она была самой старшей.
Старшая императрица немного поговорила с Гуанхуа, а потом перевела разговор на Фуцзе. Она не пренебрегла ею из-за низкого статуса, а велела подать маленький табурет и усадить девушку, ласково сказав:
— Не стесняйся во дворце. Хочешь чего-то — проси свою тётю. Если стесняешься говорить сама — пусть Гуанхуа передаст. Не мучай себя.
Фуцзе улыбнулась и вежливо поблагодарила. В это время наложница Шу прикрыла рот ладонью и весело сказала:
— Да что вы, бабушка! Это же племянница императрицы Су — кто посмеет её обидеть? Такая изящная красавица! Не только императрица в восторге, но и государь не допустит, чтобы она хоть каплю страдала!
Её глаза переместились на Фуцзе, и она окинула ту оценивающим взглядом, усмехнувшись:
— Говорят, как только госпожа Су вошла во дворец, государь тут же наградил её и даже вызвал в павильон императорских указов!
Хоть слова и звучали как шутка, в них явно слышалась зависть. Гуанхуа ещё не вышла замуж, и старшая императрица слегка нахмурилась — ей не понравилось, что наложница Шу говорит подобное при девочке.
В этот момент снаружи раздался хор приветствий. Служанка вошла и доложила:
— Государь прибыл.
Старшая императрица тут же выпрямилась:
— Просите скорее!
Едва она договорила, как за занавеской мелькнул край императорского жёлтого одеяния.
Все встали и поклонились.
Гуанхуа весело спрыгнула с ложа и бросилась к Чжао Юю:
— Папа!
Чжао Юй лёгким движением ткнул её в лоб и притворно прикрикнул:
— Без порядка!
Сам он подошёл к старшей императрице и поклонился, затем медленно окинул взглядом всех присутствующих. Взгляд его остановился на наложнице Шу.
Уголки губ Чжао Юя слегка приподнялись, и он спокойно произнёс:
— Снаружи мне показалось, будто я что-то услышал. Шу, о чём ты только что говорила?
Наложница Шу покраснела до корней волос. Все взгляды в покою устремились на неё, и она почувствовала себя крайне неловко. Натянуто улыбнувшись, она ответила:
— Государь, мы просто болтали между собой.
Чжао Юй бросил на неё холодный взгляд, будто не желая продолжать.
Он сел на место, освобождённое наложницей Сянь, принял из её рук чашу с чаем и сделал глоток. Прищурившись, он сказал:
— Матушка, как ваше здоровье? С начала года заседания возобновились, и у меня не хватает времени навещать вас. Это мой грех.
Старшая императрица мягко улыбнулась:
— Ты занят делами государства — не тревожься о таких мелочах. У меня много прислуги, да и Цинсюнь заботится обо всём. Врачи часто навещают — я здорова. А вот тебе, сынок, нужно беречь себя. Весь двор, все наложницы и весь народ полагаются на тебя…
Цинсюнь — имя наложницы Сянь.
http://bllate.org/book/6717/639577
Готово:
