Госпожа Линь поспешно вскочила и, сделав несколько быстрых шагов, вбежала внутрь. Склонившись над краем ложа, она сжала руку императрицы:
— Ваше Величество, это я — ваша верная служанка. Я пришла проведать вас.
Императрица Су слабо покачала головой:
— О чём ты плачешь… Я… я не умру…
Эти слова лишь усилили скорбь госпожи Линь. Крепко стиснув её ладонь, та увещевала:
— Ваше Величество, не думайте о лишнем. Фуцзе! Я привела Фуцзе сюда! Пусть это и против правил, но вы — императрица! Если вам захотелось увидеть родную девочку, поговорить с ней для отвлечения — кто осмелится что-то сказать?
Она вытерла слёзы и добавила:
— Вы всю жизнь были добродетельны и заботливы. Отныне подумайте и о себе!
Обернувшись, она поманила Фуцзе:
— Подойди сюда!
Фуцзе медленно двинулась вглубь комнаты.
Тяжёлый запах лекарств и мрачная аура неминуемого конца, словно туча, обволокли её целиком.
Каждый раз, входя в этот просторный, тёмный зал, она испытывала страх и тревогу.
Императрица Су с трудом приоткрыла глаза.
Девушка опустилась перед её ложем в глубокий поклон.
Её лицо сияло здоровым юным румянцем, кожа была гладкой и свежей. Густые волосы аккуратно уложены в причёску «облако»; украшений почти не было — и всё же сама её фигура, простая и светлая, напоминала прекрасную картину.
В этой девушке императрица Су видела своё собственное прошлое.
Когда-то и она была цветущей, как весенний цветок, радостно проживала лучшие годы жизни. Когда-то с трепетом и счастьем ожидала замужества в девичьих покоях.
Она вышла замуж за самого благородного мужчину Поднебесной, достигла невообразимого величия. Она стала первой женщиной государства, на которую все смотрели с завистью и восхищением.
Но в итоге — что она получила? Что потеряла?
Кто поймёт её трудности, её обиду?
Госпожа Линь потянула Фуцзе ближе к императорскому ложу и обратилась к императрице:
— Эта девочка с детства жила в деревне. Раньше её даже не внесли в родословную, поэтому имени ей не давали. С сегодняшнего дня она будет находиться рядом с вами, исполнять ваши поручения и служить у вашего ложа. Но имя «Фуцзе» слишком простое и грубое. Прошу вас, Ваше Величество, даруйте ей настоящее имя, чтобы её не высмеивали и чтобы не уронить ваше достоинство.
Императрица Су пристально смотрела на Фуцзе. Её взгляд был полон противоречивых чувств: то радость, то печаль, то злость, то зависть. Слова госпожи Линь вернули её к действительности. Она опустила ресницы, и когда снова взглянула на девушку, в глазах осталась лишь нежность.
Она протянула худую руку и поманила Фуцзе. Та подошла ближе и прикоснулась щекой к её ладони. Императрица провела пальцами по холодной, гладкой коже и хриплым голосом произнесла:
— У тебя изящные черты лица и кроткий нрав. Мне ты очень нравишься. С сегодняшнего дня будешь зваться Су Ваньжоу. «Вань» — изящество, «Жоу» — мягкость и покорность… Это имя тебе подходит.
Госпожа Линь, со слезами на глазах, легонько похлопала Фуцзе по плечу:
— Ну же, благодари императрицу!
Фуцзе прикусила губу, отступила на шаг и опустилась на колени:
— Ваньжоу… благодарит Ваше Величество за дарованное имя.
С этого момента она больше не была собой. Запертая в этом послушном и учтивом имени, она превратилась лишь в покорную оболочку.
Пешка, которой императрица намерена завоевать милость императора. Тело, предназначенное для зачатия наследника вместо самой императрицы.
Кто сказал, что это судьба?
Почему её жизнь должна быть в чужих руках?
Род Су хочет принести её в жертву, проложить дорогу к власти её плотью и кровью — неужели она действительно должна покорно следовать их воле?
Неужели они считают, что, будучи малограмотной, неопытной и юной, она позволит им безнаказанно распоряжаться своей жизнью?
Неужели они не боятся, что, попав во дворец и завоевав расположение императора, она превратится в меч, который сокрушит их самих?
Фуцзе холодно усмехнулась про себя, но её лицо оставалось таким же нежным и покорным, как и новое имя.
Императрица Су, казалось, немного успокоилась, но тут же начала судорожно кашлять.
Госпожа Линь многозначительно посмотрела на старшую служанку Чжан, и та не двинулась с места. Фуцзе сразу поняла. С трудом поднявшись, она взяла с подноса, который держала придворная служанка, кувшин с тёплой водой и полотенце, подошла к ложу императрицы, осторожно вытерла ей уголки рта и поднесла чашку с чаем.
Госпожа Линь почтительно отступила.
Она надеялась, что Фуцзе останется здесь. Если её снова вышлют из дворца, неужели род Су действительно пошлёт сюда двенадцатилетнюю Ваньянь? Об этом уже сейчас будут смеяться все.
Отчаяние заставило их сделать последнюю ставку. Пусть эта девочка окажется достойной своего нового имени и принесёт хоть немного удачи!
Но тут же в голове мелькнула мысль: с древних времён красота редко приносила счастье… Та же госпожа Цинь, столь одарённая и прекрасная, в итоге погибла в крови, полная обиды… Какова будет судьба Фуцзе?
У неё тоже было живое сердце, и чувство вины терзало её, хотя она и не могла быть такой же безжалостной, как старая госпожа Су…
После утренней аудиенции Чжао Юй направился в дворец Куньхэ, чтобы навестить императрицу Су. Прямо у её ложа он увидел скромно стоявшую Су Ваньжоу.
Императрица внезапно занемогла и вчера потеряла сознание — всем было ясно, почему.
Чжао Юй был озабочен делами двора, но не мог не тревожиться и о положении в гареме.
Пока императрица Су остаётся на своём месте, он обязан оказывать ей должное уважение. Это и долг перед юной супругой, и необходимость для поддержания порядка в гареме.
Дворец по-прежнему был тих, как могила. Императрица Су всю жизнь строго соблюдала правила и требовала того же от подчинённых — до такой степени, что это граничило с педантичностью.
Но даже самый строгий человек, загнанный в угол, способен на неожиданные поступки. Например…
Служанка откинула занавес. Чжао Юй только переступил порог, как увидел девушку с причёской «облако», одетую в бледно-бирюзовое придворное платье. Она, очевидно, только что умылась — от неё исходил свежий аромат мяты.
Заметив его, девушка вздрогнула. Фарфоровая чаша в её руках дрогнула, и она поспешно опустилась на колени:
— Да здравствует Ваше Величество!
Чжао Юй смутно припомнил, где уже видел эту девушку.
Он опустил взгляд на её тонкое запястье, где поверх белоснежной кожи поблёскивали два нефритовых браслета. Изумрудный оттенок на фоне фарфоровой кожи напоминал прозрачный родник на снегу.
В памяти вдруг всплыл образ той же девушки, споткнувшейся у ног императрицы.
Чжао Юй нахмурился, прошёл мимо неё и направился к императорскому ложу.
Императрица, опершись на руку старшей служанки Чжан, попыталась подняться, но Чжао Юй сел рядом и мягко придержал её за плечи:
— Не нужно подниматься, императрица.
Он перевёл взгляд на служанку:
— Как себя чувствует императрица сегодня? Принимала ли лекарства?
Его голос был тихим и мягким, как всегда, но в его чертах появилась суровость. Он уже не был тем юношей, каким был раньше.
Его величие росло с каждым днём, его взор охватывал весь мир — и теперь императрица уже не могла постичь его мыслей.
Сердце императрицы Су сжалось от горечи. Она тихо сжала его руку.
Старшая служанка Чжан ответила:
— Её Величество выпила полмиски рисовой каши и немного поговорила с госпожой Ваньжоу. Сегодня ей гораздо лучше, чем вчера.
Чжао Юй догадался, что «Ваньжоу» — это та самая девушка, встреченная у входа. Он кивнул, но не стал расспрашивать.
Пожав руку императрицы, он сказал:
— Хорошенько отдыхайте. Не тревожьтесь ни о чём.
Он уже собрался уходить, но императрица торопливо окликнула:
— Ваше Величество!
Чжао Юй обернулся. Его взгляд упал на её восковое, измождённое лицо. Он незаметно отвёл глаза и улыбнулся:
— Во дворце ждут министры. Дела не терпят отлагательства.
Императрица понимала, что не может задерживать его ради собственных желаний, и с сожалением кивнула:
— Пусть Ваше Величество идёт осторожно.
Когда Чжао Юй сделал несколько шагов, императрица добавила:
— Ваньжоу, проводи императора.
За дверью уже ждала императорская свита, рядом стояли главная служанка Юэ Линь и приближённый Хуан Дэфэй. Кому нужен ещё один провожатый?
Чжао Юй на мгновение замер. Вспомнив болезненный вид императрицы, он проглотил отказ и молча продолжил путь.
Фуцзе быстро поставила чашу, подняла занавес и тихо сказала:
— Прошу Вас, Ваше Величество.
Чжао Юй вышел, а Фуцзе бесшумно последовала за ним.
На неё уставились десятки глаз.
Фуцзе опустила ресницы и не подняла взгляда.
Ей и так было ясно, что они думают: презирают, подозревают, унижают, называют бесстыдницей, обвиняют род Су в корысти и императрицу — в отчаянии.
Незамужняя девушка, отправленная во дворец, чтобы служить у ложа императора и императрицы… Как бы ни сложились обстоятельства, её репутация уже запятнана.
Но Фуцзе не была склонна к самобичеванию. Она пыталась сопротивляться, но, осознав бесполезность борьбы, решила подчиниться обстоятельствам. В какой бы пропасти она ни оказалась, какими бы опасностями ни грозило будущее, она верила: пока она сохраняет свою суть, она остаётся самой собой.
Всё же Фуцзе нервничала.
Люди, долго пребывающие у власти, излучают такое величие, что их не нужно даже произносить вслух. Чжао Юй перед ней был словно гигантская гора, готовая вот-вот обрушиться — она не смела расслабляться ни на миг.
Она шла на полшага позади него, то откидывая занавес, то тихо указывая путь. Всё время опустив глаза, она не позволяла себе взглянуть на выражение его лица.
Если бы она подняла голову, то заметила бы, что его взгляд всё время прикован к её запястью.
Из-под широких рукавов то и дело мелькала белоснежная кожа, обвитая парой прекрасных нефритовых браслетов. Су Юянь никогда не жалел для неё ни денег, ни заботы: даже в деревне она получала всё самое лучшее. А последние два месяца род Су усиленно кормил её драгоценными снадобьями, и её кожа стала ещё более нежной и белой.
Её профиль всё ещё хранил детскую округлость, но в ней уже просыпалась женская прелесть — как первый бутон лотоса, едва раскрывшийся, но уже ослепительный. Простое платье и скромные украшения не могли скрыть её сияния.
Чжао Юй вздохнул про себя. Он знал, что за ним наблюдают люди императрицы, чтобы оценить его отношение к этой девушке.
Он попытался смягчить тон, но внутри всё ещё кипела обида, и слова прозвучали резко:
— До Нового года ещё не так далеко, да и императрица больна. Почему ты одета так скромно? Разве императрица не подарила тебе праздничных нарядов?
Если уж они решили подсунуть ему эту девушку, чтобы околдовывать его, то императрица, конечно, постаралась использовать все средства.
Он не ошибся: когда Фуцзе только приехала во дворец, семья тщательно её нарядила.
Но после ухода госпожи Линь императрица немного отдохнула, а старшая служанка Чжан убрала комнату — и именно Фуцзе сама переоделась в это простое платье.
Фуцзе опустила голову и тихо ответила:
— Старшая сестра и маленький принц ещё не прошли ста дней скорби. Так как я приехала во дворец служить, не осмелилась надеть траур, но выбрала светлую одежду в знак уважения.
Она прикусила губу, в глазах мелькнула печаль, и она опустилась в поклон:
— Если Вашему Величеству это не по нраву, я больше не посмею так одеваться…
Чжао Юй на мгновение замер, его брови сошлись. Он смотрел на эти полуприкрытые глаза, в которых мерцала лёгкая грусть, и на улыбку, пронизанную состраданием.
Его любимая женщина умерла, унеся с собой долгожданного сына. Но он — император. Он должен вести дела государства, заботиться о гареме.
Он не имеет права скорбеть. Он не может упоминать об этом прилюдно — чтобы не вызвать панику во дворце, чтобы не навлечь на себя поток «утешений».
Его окружают люди, которые хотят развеселить его, боясь, что он утонет в горе и забросит дела. Они советуют устроить пышный новогодний банкет, начать подготовку к весеннему отбору красавиц, посылать к нему одну девушку за другой — будто он бездушное животное, обязанное лишь производить потомство.
Никто не задумывается, что он — Сын Неба, но в то же время живой человек с чувствами.
И только сейчас, впервые, кто-то напомнил ему, что смерть наложницы Су и её ребёнка ещё не прошла ста дней.
Взгляд Чжао Юя дрогнул, но лишь на мгновение.
Он — холодный и проницательный правитель. Как же ему не видеть примитивных уловок женщин гарема.
http://bllate.org/book/6717/639574
Готово:
