Маленький евнух вбежал снаружи, лицо его было озабочено, и он с горечью произнёс:
— Ваше Величество, государь прошёл мимо наших покоев, но его отозвала Хуншань из палат наложницы Шу.
Императрица Су опустила глаза. В рукавах её пальцы сжались в кулак так сильно, что костяшки побелели.
Юэ Линь, опасаясь, что государыня расстроится, поспешила подойти и поддержать её:
— Ваше Величество, наверняка у наложницы Сянь срочное дело. Сегодня пятнадцатое число — государь непременно вернётся. Он всегда строго следует уставу. Прошу, успокойтесь и подождите немного…
Она незаметно подмигнула Дун Бину, давая знак разузнать подробности, и сама помогла императрице вернуться во внутренние покои, подложив ей подушку под поясницу. В комнате остались лишь старшая служанка Чжан; остальные слуги и евнухи ждали за дверью. Лишь тогда Юэ Линь тихо заговорила:
— В последнее время наложница Шу всё чаще проявляет дерзость и совершенно не считается с Вашим Величеством. Если так пойдёт и дальше, другие последуют её примеру — и тогда в гареме воцарится хаос!
Императрица Су молчала, откинувшись на подушку, и рассеянно перебирала золотистую кисточку, свисавшую с её края.
Старшая служанка Чжан покачала головой, обращаясь к Юэ Линь:
— Её Величество и так измучена. Сперва похороны наложницы Су и маленького наследника, затем праздники Нового года и Фонарей… А теперь ещё и болезнь не отпускает…
Юэ Линь вытерла уголок глаза, где блестела слеза, и упрямо ответила:
— Конечно, я знаю, как трудно Вашему Величеству! Но теперь они уже бьют прямо в лицо! Неужели Вы и дальше будете терпеть, оставаясь образцом добродетели? Увидит ли государь Вашу доброту? Достаточно одной служанке передать слово — и он тут же бежит за ней!
Императрица Су резко распахнула глаза и, дрожа от гнева, швырнула в Юэ Линь подушку вместе с кисточкой:
— Кто дал тебе право так говорить?!
Голос её дрожал:
— Видимо, я слишком добра, раз позволяю тебе в моём присутствии осуждать самого государя!
Старшая служанка Чжан поспешила подойти, чтобы погладить императрицу по спине:
— Ваше Величество, не волнуйтесь, не надо… Дышите спокойно…
Юэ Линь опустилась на колени и трижды глубоко поклонилась. Слёзы катились по её щекам, но она лишь махнула рукой, чтобы стереть их.
— Ваше Величество, Юэ Линь с детства рядом с Вами. Если другие не думают о Вашем благе, то я обязана это делать! Наложница Шу даже не получила полномочий управлять гаремом, а уже не считается с Вами. Государь по своей доброте всегда мягок с наложницами — кто знает, не ослепит ли его её шёпот в подушку? Подумайте, Ваше Величество: кроме главных праздников, приходил ли он хоть раз сам, чтобы навестить Вас? В прошлый раз, когда приезжала первая госпожа Линь, он ворвался прямо в спальню… Насколько там было правды, а сколько притворства — и ради чего всё это? Неужели Вы и вправду не понимаете?
Императрица Су подняла дрожащий палец:
— Хорошо… Ты… Я… Я больше не в силах с тобой справиться…
Она хотела продолжить, но вдруг задохнулась от приступа кашля.
Увидев, что императрица в ярости, Юэ Линь не осмелилась говорить дальше. Вместе со старшей служанкой Чжан она подхватила государыню и громко позвала:
— Быстрее! Принесите Её Величеству чай из листьев пикуля и нефритовых плодов!
Но первой вбежала Дун Бин. Она стремительно вошла, глаза её были красны от слёз, и, упав на колени перед узорчатым ковром, выкрикнула:
— Ваше Величество! Во дворце Чаннин вызвали императорского лекаря — госпожа Сюй из покоев наложницы Шу беременна!
Лицо императрицы Су, ещё мгновение назад пылавшее от кашля, мгновенно побледнело.
Она дрожащими ногами попыталась встать и сделать шаг к Дун Бин.
Но едва сделав один шаг, без сил рухнула на пол.
Юэ Линь и старшая служанка Чжан испуганно вскрикнули. Старшая служанка Чжан закричала:
— Быстрее! Вызовите лекаря!
* * *
Ранним утром шестнадцатого числа первого месяца туман и низкие тучи затянули всё небо.
Фуцзе разбудили ещё до рассвета, нарядили и усадили в карету вместе с госпожой Линь.
Издалека она заметила, как няня Сунь провожает её взглядом из толпы.
Кто знает, когда ей удастся снова выйти отсюда.
Занавески опустились, внутри стало темно. Фуцзе сжимала уголок своего узелка и чувствовала в душе обиду, страх и злость.
Семья Су никогда не пошла бы на такой шаг, если бы не была загнана в угол. Это был последний, отчаянный ход.
Им было совершенно всё равно, разделяет ли она их цели или нет.
Чем больше она об этом думала, тем яснее понимала: у неё нет будущего.
Госпожа Линь вздохнула и обняла её за узкие плечи:
— Фуцзе, тётушка знает: у тебя на родине есть жених.
Фуцзе подняла на неё глаза. Сквозь плотную ткань окна не проникал даже тусклый свет.
Перед ней была лишь смутная тень.
Госпожа Линь продолжила:
— Ты можешь смириться или сопротивляться, но знай: у тебя нет выбора. И у нас тоже нет выбора.
— Ты — дочь рода Су. Такова твоя судьба.
* * *
По узкой и тихой аллее они шли уже во второй раз.
Высокие красные стены молчали, а ведущий евнух двигался бесшумно, будто задержав дыхание.
Фуцзе слышала лишь лёгкий звон бус на запястье — в этой тишине он звучал необычайно отчётливо.
Госпожа Линь шла рядом.
В карете она уже сказала: человек должен смириться со своей судьбой.
Су Ваньюнь проговорилась при принцессе Чаньнин, и теперь вся столица знает, что семья Су отправляет девушку во дворец. Если всё провалится, Фуцзе станет посмешищем. Все знают, что государь её не жалует — кто после этого осмелится свататься? В лучшем случае ей останется уйти в монастырь.
Фуцзе прекрасно понимала: в словах тётушки было столько же угрозы, сколько и утешения.
Семья Су наконец перестала прятать свои намерения за маской родственной привязанности.
«Пусть лучше всё будет ясно, — подумала Фуцзе. — Без масок нам обоим легче. Теперь мне не нужно притворяться».
Погружённая в размышления, она не заметила, как госпожа Линь резко дёрнула её за руку. Фуцзе подняла глаза и увидела вдали пышную процессию.
На носилках восседала красавица в шелковом платье цвета вечерней зари. Она не смотрела по сторонам, слегка приподняв подбородок, и скучно играла золотым ногтевым щитком на мизинце.
Госпожа Линь потянула Фуцзе в сторону, и обе глубоко поклонились у обочины.
Евнух-проводник уже стоял на коленях, прижавшись лбом к земле.
Носилки остановились в двух шагах от Фуцзе.
Красавица подняла руку, останавливая процессию, и свысока произнесла:
— Это не супруга наследника Су?
Госпожа Линь напряглась и вышла вперёд, снова выполняя поклон:
— Да, Ваше Величество. Именно я.
Наложница Шу тихо рассмеялась и махнула рукой служанке:
— Хуншань, помоги госпоже Су подняться.
Её взгляд, острый как клинок, скользнул мимо госпожи Линь и остановился на Фуцзе.
Фуцзе стояла, опустив голову, но всё равно чувствовала на себе пристальное внимание. Её разглядывали, пытались понять.
И сама она гадала, кто перед ней. Обучавшая её няня кратко рассказала о положении дел во дворце, чтобы она случайно не оскорбила кого-нибудь. Хотя государь якобы одинаково милостив ко всем наложницам, все знали: сейчас наибольшее влияние имеет наложница Шу из рода Вэнь.
Ещё в резиденции наследника она была второй женой, а после восшествия Чжао Юя на престол, когда первая супруга Мо умерла, Вэнь считалась главной претенденткой на трон императрицы. Но никто не ожидал, что из ниоткуда появится Су Сюань и сразу станет императрицей.
— А кто это? — прищурилась наложница Шу, удобнее устраиваясь на подушках.
Госпожа Линь крепко сжала губы:
— Это моя племянница Фуцзе. Фуцзе, кланяйся наложнице Шу.
Фуцзе шагнула вперёд и опустилась на колени:
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
— Хо! — рассмеялась наложница Шу. — Уже с узелком приехала? Собираешься остаться с тётушкой во дворце Куньхэ?
Она прикрыла алые губы белой рукой, и смех её, полный насмешки и презрения, заставил госпожу Линь опустить глаза от стыда.
Наконец наложница Шу успокоилась и махнула рукой:
— Ладно, ладно. Идите скорее. Императрица больна, ей нужны заботливые руки рядом. Не задерживаю вас.
Госпожа Линь и Фуцзе глубоко поклонились, ожидая, пока процессия пройдёт мимо. Лишь убедившись, что носилок уже не видно, они подняли головы.
Госпожа Линь взяла Фуцзе под руку и прошептала ей на ухо:
— Видишь, Фуцзе? Во дворце тебя ждёт путь, усыпанный шёлком и золотом. Все будут кланяться тебе в ноги. Ты сможешь смеяться, когда захочешь, и говорить, что думаешь. Разве есть что-то свободнее?
Она не сказала, что будет, если государь не обратит на неё внимания. Что, если решат оставить ребёнка, а мать устранить? Или просто сочтут её обузой?
Фуцзе лишь слегка улыбнулась и промолчала.
* * *
Со времени обморока императрицы Су прошло уже около девяти часов.
За окном уже рассвело, но во дворце Куньхэ царила тьма: все шторы были задернуты, на столах горели лампы, а в благовонной чаше на троне неустанно тлел чэньшуйсян.
Глаза Юэ Линь покраснели от слёз и недосыпа. Встретив госпожу Линь и Фуцзе у входа, она смущённо сказала:
— Простите, я самовольно послала за вами. Её Величество ещё не знает.
Госпожа Линь погладила её по руке:
— Ты сделала это ради Её Величества и ради рода Су. Я всё понимаю.
Юэ Линь покачала головой:
— Когда Её Величество очнётся, она накажет меня. Но я выросла при ней и видела, как она прошла этот путь. Теперь, когда она в беде, я не могу молчать. Госпожа, уговорите её! Сколько бы она ни была доброй, этого не сравнить с тем, чтобы иметь при себе наследника…
Госпожа Линь вздрогнула и крепко сжала запястье Юэ Линь:
— Ты хочешь сказать…?
Юэ Линь кивнула, понизив голос до шёпота:
— Госпожа Сюй из покоев наложницы Шу беременна.
Лицо госпожи Линь побледнело:
— Но ведь во дворце… Это значит… Это значит…
Юэ Линь тяжело кивнула:
— Да. Беременность уже на третьем месяце. Всё подтверждено.
Глаза госпожи Линь наполнились слезами. Она крепко сжала губы, сдерживая рыдания.
Как ей не тревожиться? Как не злиться?
Ради чего трудился род Су?
Они уже потеряли двух девушек, отправленных во дворец, — обе погибли здесь. И всё это ради того, чтобы чужая наложница родила первенца и унизила императрицу?
Род Линь пока ещё держится благодаря военным заслугам, но что будет, когда война закончится и наступит мир? Род Су уже оттеснён от центра власти. Если императрица окончательно потеряет милость государя, на чём тогда будет держаться их слава?
Юэ Линь понимала, что уговоры бесполезны. Она сама была из рода Су и всегда думала о его благе. Взглянув на Фуцзе за спиной госпожи Линь, она вдруг оживилась, вытерла глаза и с трудом улыбнулась:
— Госпожа, может, сначала зайдём к Её Величеству? Вдруг, увидев десятую барышню, она обрадуется — и болезнь отступит?
Госпожа Линь пришла в себя и кивнула. Они вошли в покои.
За многослойными занавесками императрица Су лежала бледная, как пергамент.
Старшая служанка Чжан всю ночь не спала и теперь смачивала ей губы влажной салфеткой.
Когда госпожа Линь и Фуцзе подошли ближе, старшая служанка Чжан подняла руку, прося их не шуметь.
Госпожа Линь не смогла сдержать слёз и зажала рот платком, чтобы не заплакать вслух.
Старшая служанка Чжан сняла золотой крючок, опустила занавес и вывела их в приёмную.
— Её Величество мучилась всю ночь и только что уснула. Пожалуйста, подождите здесь.
Они сели на низкую скамью. Старшая служанка Чжан рассказала о состоянии императрицы:
— Не может есть, даже глоток воды вызывает приступ кашля. Вчерашнее лекарство так и не удалось влить… Только под утро заснула. Простите за неудобства…
Госпожа Линь вытирала глаза:
— Как же она страдает… Спасибо вам, что так заботитесь… А что говорит лекарь? Как лечить, если лекарство не принимается?
Старшая служанка Чжан собралась ответить, но из-за занавеса донёсся слабый голос императрицы Су:
— Это приехала невестка?
http://bllate.org/book/6717/639573
Готово:
