В день праздника Шанъюань, накануне отъезда на северо-запад, второй господин Су заступился за нескольких девушек и добился для них полудня свободного времени — чтобы те могли посетить вечернее празднество фонарей в соседнем Доме маркиза Чжэньюаня. Фуцзе ещё ни разу не бывала на подобных торжествах. Услышав, как Су Ваньжань с таким оживлением рассказывала об этом веселье, она тоже почувствовала лёгкое волнение. Няня Сунь убеждала её изо всех сил, надеясь, что та сумеет завести одну-две подруги из знатных семей.
Фуцзе согласилась на приглашение Ваньжань, и сёстры, взяв друг друга под руки, сели в мягкие носилки. Они следовали за Ваньянь и Ваньюнь с остальными сёстрами, окружённые слугами и служанками, и направились в соседнее поместье.
Дом маркиза Чжэньюаня граничил стеной с Домом Господина Благодарности. Обе семьи ещё во времена борьбы за престол твёрдо поддерживали Чжао Юя. В третий год правления Юнхэ старшую дочь Дома Благодарности провозгласили императрицей, а наследный сын маркиза Чжэньюаня Лэн Жуй взял в жёны старшую сестру Чжао Юя — принцессу Лоян. Ныне Лэн Жуй унаследовал титул маркиза, а его дочери были ровесницами Ваньянь и других девушек из рода Су. Семьи поддерживали тесные связи, и в такие дни не соблюдали излишней церемонности: девушки устраивали отдельный уютный пир для своих гостей.
Фуцзе и Ваньжань шли позади. Едва они приблизились к воротам двора, где собрались гостьи, как услышали звонкий смех. Внутри толпились служанки, окружавшие нескольких нарядно разодетых девушек. Ваньжань слегка потянула Фуцзе за рукав и тихо прошептала:
— В красном — принцесса Чаньнин.
Фуцзе кивнула. Когда группа девушек закончила болтать и повернулась к ним, она скромно сделала реверанс. Принцесса Чаньнин была старшей дочерью принцессы Лоян и пользовалась особым расположением императора. В год её рождения на границе закончилась война, и весть о победе пришла одна за другой. Император Чжао Юй собственноручно пожаловал ей титул «Чаньнин» — «Долгий мир». Среди всех присутствующих девушек она занимала высшее положение. Все уже заняли места за столами в павильоне, готовясь к трапезе.
Ваньжань представила Фуцзе. Чаньнин слегка улыбнулась и внимательно осмотрела её с головы до ног:
— Так это ты и есть десятая девушка из рода Су?
Фуцзе опустила голову и тихо ответила:
— Да.
Чаньнин поманила её к себе:
— Подойди.
В павильоне уже сидели две-три девушки, вероятно, из других домов. Так как это был частный ужин для юных особ, гостей пригласили немного. Кроме них, Ваньюнь и Ваньянь расположились по обе стороны от главного места Чаньнин, а ниже стояли несколько круглых табуретов. Фуцзе переглянулась с Ваньжань, и они вместе направились к своим местам.
Фуцзе опустила глаза и шла, не поднимая взгляда. Впервые выходя в свет, она не желала устраивать скандалов. Она делала вид, что не замечает бесцеремонных, вызывающих взглядов. Её происхождение было всем известно: род Су стыдился её матери, и, возможно, семья Лэнов тоже знала ту старую историю. Она даже не считалась побочной дочерью — она была внебрачным ребёнком, лишённым имени и положения. А все остальные девушки были либо из императорской семьи, либо из знатных родов.
Раньше она об этом не задумывалась. Но теперь вдруг вспомнила: в этот день одиннадцатая девушка Су, Ваньцин, рождённая от наложницы, не поехала на праздник…
Фуцзе сохранила спокойное выражение лица и продолжала идти. Поднявшись на ступени, она уже собиралась сесть, как вдруг Чаньнин снова произнесла:
— Постой.
Все удивлённо посмотрели на принцессу. На ней был алый плащ с отложным воротником, вышитый золотыми нитями и искрящийся на свету. Её юное личико слегка порозовело от возбуждения. Белый пальчик указал прямо на Фуцзе:
— Говорят, ты из Цинси?
Губы Фуцзе слегка сжались. Увидев, как Ваньжань едва заметно покачала головой, она поняла: Чаньнин, видимо, своенравна, и с ней лучше не связываться. Подавив раздражение, Фуцзе спокойно ответила:
— Именно так.
Чаньнин фыркнула:
— Часто слышала, будто песни из Цинси особенно милы. Раз уж сегодня праздник, не соизволишь ли ты, десятая девушка, порадовать нас куплетом? Хотелось бы взглянуть на твою славу.
Она обвела взглядом присутствующих:
— Как вам такая мысль?
Обычно на таких пирах устраивали танцы или оперные сцены. Сегодня, хоть сад и украсили фонарями, веселья было меньше обычного. Девушки только сейчас поняли, что Чаньнин заранее затеяла эту сцену. Но никто не знал, чем десятая девушка могла её обидеть.
И даже родные сёстры Фуцзе — Ваньянь и Ваньюэ — не спешили заступиться за неё. Остальные тем более не хотели напрасно навлекать на себя гнев принцессы.
Поэтому все лишь вежливо поддакнули, расхваливая Фуцзе до небес и уверяя, что её пение наверняка оставит после себя звучание, не умолкающее три дня.
Су Ваньжань нахмурилась. Она жила с отцом в провинции и возвращалась домой лишь на праздники. Будучи младше остальных, она не особенно сблизилась с сёстрами и не знала Чаньнин так хорошо, как другие. В прошлые годы ей казалось, что такие встречи — просто весёлое развлечение. Она и представить не могла, что знатные девушки способны так открыто унижать чужих. Фуцзе пришла сюда по её приглашению, и Ваньжань не могла молчать.
Она встала:
— Ваше высочество, моя сестра жила в поместье Цинси не для удовольствия, а чтобы поправить здоровье. Если вы хотите послушать песни, лучше позовите певиц. А если певиц нет, то моя служанка Шаньча умеет петь — я велю ей исполнить что-нибудь для вас.
Подойдя к Фуцзе, она взяла её под руку и, улыбаясь, сказала собравшимся:
— Не шутите так, а то напугаете мою десятую сестру! Я же сказала ей, что сегодня собрались самые образованные и вежливые девушки из знатных домов, вот она и захотела лично увидеть вашу изысканность.
Она усадила Фуцзе на место:
— Сестра, они просто шутят. Не обращай внимания. Садись скорее.
Чаньнин фыркнула, но улыбнулась:
— Вот уж и рот развязала пятнадцатая! Мы же свои — что плохого в том, чтобы спеть куплетик? Неужели будто мы издеваемся над твоей десятой сестрой? Ладно, певиц у меня дома и так хватает. Не хочешь — не пой!
Так конфликт был исчерпан. Неизвестно, делала ли Чаньнин это ради Ваньжань или просто шутила, но после того как Фуцзе села, больше никто не заговаривал о песнях.
Когда подали третье блюдо, из соседнего двора прибежала служанка с вестью: второй господин Лэн прислал фейерверки и хлопушки, чтобы развлечь девушек.
Это был главный момент вечера. Девушки радостно выбежали из павильона. Несколько нянь подкатили тележку, нагруженную разноцветными ракетами.
Чтобы лучше видеть, Чаньнин предложила всем подняться на двухэтажный павильон. Слуги внизу уже установили стойки для запуска. Оставалось лишь дождаться команды принцессы.
На втором этаже было тесновато. Фуцзе отстала и оказалась в самом углу. За ужином она несколько раз хотела встать и уйти, но, вспомнив о трудностях, ожидающих её впереди, с трудом сдержалась. Девушки группами болтали и смеялись, а она чувствовала себя чужой в этом мире — одинокой и ненужной.
Внезапно она вспомнила о фонарях, которые подарил ей Хуайшэн.
Каждый из них горел только для неё одной.
Кто-то относился к ней как к сокровищу. Кто-то — как к тряпке. Но она не могла выбрать, рядом с кем остаться.
В небе вспыхнули огни. Тысячи искр рассыпались по чёрному небосводу, сопровождаемые громкими хлопками. Цветы и журавли из огня распускались в вышине — зрелище было ослепительным. Но мгновенно исчезало, не оставляя ничего, кроме воспоминания о красоте.
Среди шума и восторгов Фуцзе вдруг почувствовала, как кто-то сильно дёрнул её за пояс. Она обернулась. Огонь фейерверков осветил юное лицо Чаньнин. Та с презрением наклонилась к её уху и прошипела так тихо, что слышали только они двое:
— Ты, обыкновенная деревенщина, всерьёз возомнила себя особой?
— У моего дяди столько красавиц, сколько душе угодно. Неужели ты думаешь, что, изуродовав лицо, сможешь избежать призыва во дворец? Не воображай, будто, имея связь с родом Су, ты вдруг станешь птичкой, взлетевшей в небеса! Боюсь, тебе не хватит жизни, чтобы насладиться дворцовой роскошью!
С этими словами она резко толкнула Фуцзе к лестнице. Та стояла у края, ближе всех к ступеням. Хотя павильон и не был высок, падение могло сломать ногу или руку.
Фуцзе в ужасе оглянулась. Служанки стояли внизу. Су Ваньжань была обнята Ваньюэ и смеялась, указывая на фейерверки.
Кричать было поздно!
Фуцзе не успела ничего обдумать. Перила выскользнули из пальцев. Ближе всех к ней стояла Чаньнин.
Она резко обернулась и схватила её за воротник, отделанный лисьим мехом. Чаньнин вскрикнула и пошатнулась. Фуцзе рванула на себя, поменяв их местами.
Никто не заметил этого в шуме праздника. Даже служанки внизу, увлечённые зрелищем, не следили за госпожами.
Чаньнин потеряла равновесие и уже падала вниз по лестнице. Её крик потонул в восторженных возгласах девушек. Лицо её побелело. Она не верила, что кто-то осмелился напасть на неё в её собственном доме.
Тело накренилось — падение было неизбежно!
Чаньнин зажмурилась, готовясь к боли.
Но вдруг её пояс резко дёрнули.
Та самая Фуцзе, которую она только что оттолкнула, схватила её за шёлковый шнурок.
Малейшее усилие — и падение замедлилось. Фуцзе шагнула вперёд и уперлась плечом в спину принцессы.
В этот миг в небе взорвался огромный пион, озарив весь сад ярким светом.
Чаньнин, бледная как полотно, посмотрела на улыбающуюся Фуцзе.
Та приблизилась и тихо сказала:
— Я выросла в деревне. Многого не умею, как вы, избалованные барышни, но зато быстро соображаю и сильна. Не знаю, за что ты на меня так зла, но если ещё раз посмеешь поднять на меня руку, я не стану тебя удерживать — пусть упадёшь и сломаешь ногу!
Лицо Чаньнин окаменело. Она задрожала от ярости, оттолкнула Фуцзе и прошипела сквозь зубы:
— Ты у меня ещё попляшешь! Я, Чаньнин, ещё не встречала деревенщину, которую не смогла бы прижать!
Пион в небе погас. Девушки, немного разочарованные, наконец заметили, что принцессы нет среди них, и повернулись к лестнице. Су Ваньжань быстро подошла к ним:
— О чём вы спорите? Когда ты подошла, ваше высочество? Только что был такой красивый цветок! Десятая сестра, ты видела?
Хороший праздник фонарей был испорчен множеством неприятностей. Всё волнение и радость, с которыми Фуцзе приехала сюда, полностью исчезли.
Она с Ваньжань первой покинула пир и в унынии направилась домой.
Едва они вошли в павильон Фулу, как навстречу выбежала Юйжуй — служанка первой госпожи Линь:
— Вы как раз вовремя вернулись, госпожа велела вам собрать несколько вещей. Завтра с утра вы поедете с ней во дворец — ухаживать за больной императрицей.
Вечер пятнадцатого числа. Во дворце устроили пир.
Это был семейный ужин: лишь высокородные наложницы и несколько князей с супругами, находившиеся в столице, сопровождали императора в императорском саду. После трапезы Чжао Юй вызвал двух князей в свой кабинет для беседы. Лишь под вечер он направился в гарем.
Сегодня пятнадцатое число. По обычаю, он должен был провести ночь в главном дворце. Чжао Юй никогда не нарушал таких мелочей — не хотелось давать повод придворным к излишним размышлениям и тревогам. Вдали уже виднелась высокая крыша дворца Куньхэ, величественно возвышавшаяся над вечерним туманом, словно крылья птицы, накрывающие огромное пространство.
Чжао Юй поднял руку, приказав остановить паланкин. Он сошёл и, заложив руки за спину, долго смотрел на золотисто-синюю вывеску.
Много раз он не хотел входить в эти покои.
Там всегда пахло благовониями чэньшуйсяна, но даже их насыщенный аромат не мог заглушить горького запаха лекарств.
И присутствия того, чья жизнь постепенно угасала.
Чжао Юй медлил. Хуан Дэфэй тревожно поглядывал на него. Утром пришла весть: семья Линь на юге разгромила «красноволосых дьяволов». Роды Су и Линь были союзниками — император не мог не учитывать этого…
Чжао Юй взглянул на Хуан Дэфэя и увидел его тревогу. Горько усмехнувшись, он подумал: «Даже евнух понимает это. Разве я не знаю?»
Смешно: он, владыка Поднебесной, вынужден подчиняться чужой воле и не может даже открыто выразить своё отвращение.
Он сделал шаг вперёд, направляясь к дворцу Куньхэ.
В этот момент к ним, запыхавшись, подбежала служанка. Хуан Дэфэй узнал в ней Хуншань из покоев наложницы Шу и нахмурился:
— Какая непристойность!
Хуншань упала на колени, кланяясь, но лицо её сияло радостью:
— Ваше величество! Наложница Шу велела мне немедленно доложить вам… У вас великое счастье!
Во дворце Куньхэ императрица Су уже знала о приближении императора. Она тщательно привела себя в порядок и вышла встречать его вместе со всеми служанками и евнухами.
http://bllate.org/book/6717/639572
Готово:
