За поворотом, миновав роспись на стене с горами и водой, перед глазами предстала стена из зелёного кирпича с черепичной крышей, двойными карнизами и взмывающими ввысь коньками. За ней возвышались несколько древних деревьев, чьи ветви тянулись к небу, будто пытаясь ухватить луну.
Позади стены открывался десятишаговый дворик-тяньцзин, где несколько работников молча занимались своими делами. Пройдя по коридорам и переулкам, миновав два ряда подсобных помещений, путники наконец достигли просторного зала.
Управляющий Цуй сидел у окна и сводил счета. Услышав шаги, он помахал им рукой:
— Вэньцзы, твоя мать недавно просила меня заглянуть к тебе. Сказала, что уехала в спешке и боится, как бы тебе не было одиноко праздновать Новый год. Что привёз? В этом году ведь не слышал, чтобы Дом снова требовал с вас арендную плату?
Сунь Найвэнь склонил голову и поклонился:
— Дядя Цуй, теперь Фуцзе больше не живёт у нас. Раньше мы принимали щедрые подарки от третьего господина лишь потому, что заботились о ней. Теперь всё должно быть по-прежнему — не дай бог подумают, будто мы пользуемся её благодарностью ради выгоды.
Он всегда говорил резко, но управляющий Цуй лишь усмехнулся. Затем его взгляд упал на Хуайшэна:
— А это кто?
— Это единственный в Цинси джуши, наш учитель в деревне, — ответил Сунь Найвэнь. — Он беспокоится о Фуцзе и хотел навестить свою бывшую ученицу…
В его голосе прозвучала странная нотка, и Хуайшэн почувствовал в ней насмешку.
Не успев обдумать это, он поспешил кланяться:
— Прошу прощения за то, что явился без приглашения. Я сосед семьи Сунь, и, раз уж приближаются праздники, решил проведать тётю Сунь и сестрёнку Фу.
В деревне все жили бок о бок, мужчины и женщины вместе трудились в полях, поэтому строгих правил разделения полов не соблюдали. К тому же Хуайшэн чётко сказал, что пришёл навестить тётю Сунь и заодно заглянуть к Фуцзе. Однако лицо управляющего Цуя сразу изменилось.
Он сурово осмотрел молодого человека: одежда бедняка, но аккуратная и чистая, речь вежливая, манеры безупречны. Совсем не похож на дерзкого выскочку.
Цуй бросил многозначительный взгляд на Сунь Найвэня — неужели тот нарочно вводит в заблуждение этого юношу?
Он мягко произнёс:
— Дитя моё, хочешь повидать тётю Сунь — я сейчас позову её. А вот Фуцзе…
— Боюсь, тебе не удастся её увидеть.
Сердце Хуайшэна упало. Он уже готовился к худшему — неужели Фуцзе стала наложницей в знатном доме?
— По… почему?
С трудом выдавил он эти слова, пристально глядя на управляющего, всё ещё питая слабую надежду, что его страхи напрасны.
Цуй опустил счётную книгу и внутренне вздохнул. Этому юноше предстоит пережить удар… Но некоторые вещи нельзя замалчивать.
— Неужели Найвэнь ничего тебе не сказал? Знаешь ли ты, где находишься? Чей это дом?
Хуайшэн с трудом покачал головой.
— Это резиденция Господина Благодарности, пожалованная самим императором.
— Ты был первым учителем девушки в детстве, и по правилам следовало бы доложить третьему господину, чтобы тебя пригласили на трапезу. Но завтра уже тридцатое, в доме суматоха, господину некогда. Так что я возьму на себя смелость принять решение.
Он подозвал слугу, который принёс корзину замороженных груш и, уговорив, вручил её Хуайшэну.
Хуайшэн машинально последовал за Сунь Найвэнем наружу.
Товар со своей телеги Сунь уже разгрузил и вытирал рукавом пыль с кузова.
— Садись, господин Гу?
Хуайшэн стоял перед чёрными воротами, спиной к свету, и смотрел вверх на бескрайние черепичные крыши с двойными карнизами.
Сунь Найвэнь подошёл и потянул его за рукав — и вдруг увидел, что по бледному лицу друга катятся слёзы.
Он замер. Может, он перегнул палку? Но разве есть другой способ заставить Хуайшэна отступиться?
Хуайшэн вытер глаза:
— Вэньцзы, я знаю, ты добр ко мне. И понимаю… что я ей не пара…
Ветер шелестел за воротами, проникая во двор.
Фуцзе лежала на постели. Сунь няня обмахивала её веером.
Девушка потянулась, чтобы почесать подбородок, но няня тут же схватила её за запястье.
— Нельзя, дитя! — Она взяла мазь и намазала ей воспалённое место. — Ни в коем случае не чешись, иначе останутся шрамы.
Фуцзе повернула лицо. На её нежной коже проступила сыпь.
— Мама, завтра же тридцатое. Говорят, во всех дворах слугам устроят праздничные столы. Иди веселись, не надо ради меня отказываться.
Няня улыбнулась, но не ответила. У неё сейчас и в мыслях не было ни до еды, ни до пиршеств. Она уже догадывалась, зачем хозяйство вдруг вернуло девушку домой — скорее всего, чтобы выдать её замуж.
Она взглянула на лицо Фуцзе и тяжело вздохнула. Такая красавица… А накануне важных пиров и встреч с гостями покрылась сыпью! Старая госпожа точно будет недовольна.
Автор добавил в эту главу немного событий, связанных с Гу Хуайшэном.
Благодарю маленького ангела 34773148 за [громовую стрелу]!
Огромное спасибо всем за поддержку — я продолжу стараться!
В павильоне Фулу Линь держала в руках несколько списков подарков и беседовала со старой госпожой Су. Когда все служанки вышли, Линь замялась, явно желая кое-что сказать. Старая госпожа Су кивнула Дуцзюань, и та увела всех служанок из комнаты.
Старая госпожа полулежала на кане, на лбу у неё была золотая повязка с жемчугом. Линь набросила ей на ноги шерстяное одеяло с цветочным узором и осторожно заговорила:
— Матушка, а насчёт этой десятой девочки…
Она внимательно следила за выражением лица свекрови. Та не прервала её, и Линь продолжила:
— Уже второго числа она должна сопровождать меня во дворец, чтобы выразить почтение Её Величеству. А тут такое несчастье. Я лично проверяла всё, что получают девушки — еду, одежду, предметы обихода. Всё под строгим контролем. Откуда же взялась эта сыпь, испортившая ей лицо?
Женщина, много лет управляющая задним двором, не стала бы без причины жаловаться свекрови. Старая госпожа Су приподняла веки:
— По-твоему, кто стоит за этим?
Линь слегка улыбнулась, будто смущаясь:
— Может, я и ошибаюсь… Но, кажется, третий брат не одобряет участия Фуцзе в придворных делах. Сама девочка тоже не очень-то рада… Возможно, у неё другие планы…
— Бах! — Старая госпожа Су хлопнула ладонью по столику. Её узкие глаза сверкнули гневом. — Как это «не рада»? Мы возвышаем её, даём шанс послужить роду Су! Неужели она хочет всю жизнь копаться в грязи?
Линь опустила глаза:
— Матушка, не гневайтесь. Но если дело действительно в третьем брате, может, стоит спросить у него напрямую? Насильно мил не будешь. Ведь мы отправляем её во дворец не для того, чтобы нажить врагов. После смерти Ваньи и Ваньюэ все стали осторожничать…
— Ха! — фыркнула старая госпожа. — Какая осторожность? Слабые духом девчонки не вынесли великой чести! Неужели из-за двух никчёмных смертей мы должны бросить путь семьи Су?
Её слова были ледяными, и Линь похолодела. Если бы её собственную дочь отправили туда и с ней случилось бы беда, назвали бы её просто «недостойной»?
Разве дочь, рождённая после стольких мук и опасностей, заслуживает такого презрения?
Старая госпожа Су сразу поняла, о чём думает невестка. Из её губ вырвалось презрительное «цх»:
— Первая невестка, ты слишком упряма. Разве не ясно: если гнездо разрушится, где найдётся целое яйцо? Род Су теряет влияние, твой отец и муж с трудом держатся при дворе. А ты, главная хозяйка дома, вместо того чтобы думать о благе рода, тревожишься о мелочах!
Линь не посмела возразить. Она встала и опустилась на колени перед каном:
— Матушка права, я виновата.
— Вставай, — чуть смягчилась старая госпожа. — Я поговорю с третьим сыном. А эту девочку… Она ведь выросла в деревне, глупа и невоспитанна! Ты — главная госпожа, не позволяй ей так легко отделываться. В доме такое нарушение порядка — нужно наказать виновных, чтобы другим неповадно было. Эти слова не следовало бы говорить мне, старухе, но ты управляешь домом уже двадцать лет — неужели не можешь справиться с такой мелочью?
Линь покраснела от стыда и принялась извиняться.
Когда старая госпожа закончила наставления, она подняла чашку чая:
— Второго числа во дворец пойдёшь с Ваньюнь.
Линь широко раскрыла глаза:
— Матушка?
Старая госпожа наклонилась и положила руку ей на плечо:
— Мэйчжу, у тебя есть сын. Он — старший сын старшего сына рода Су!
Дыхание Линь перехватило. Слёзы медленно накапливались в глазах. Она любила сына всем сердцем… Но неужели судьба рода Су действительно зависит от чрева её дочерей?
На миг в её сердце мелькнула злоба — к Императрице Су, которая оказалась такой беспомощной.
Если бы не её бесплодие, разве пришлось бы всему роду так отчаянно метаться?
Она вышла из павильона Фулу с тяжёлым сердцем. Подняла глаза к небу.
Завтра тридцатое, наступает Новый год, но в воздухе нет ни капли весны.
Тяжёлые тучи давили на крыши, и дышалось с трудом.
К ней подошла доверенная служанка:
— Госпожа, слуг из павильона десятой девицы уже связали во дворе.
Лицо Линь потемнело. Долго молчала, потом на губах появилась холодная улыбка.
— Пусть узнает, как следует наказывать непослушных слуг.
Во дворе павильона Цинфэнь выстроились в ряд служанки и, плача, кричали о своей невиновности. Линь не показывалась. Только что разговаривавшая с ней Хуан няня сидела на стуле посреди двора и безучастно слушала их мольбы.
Фуцзе сидела у окна спиной к свету. Сунь няня с сочувствием гладила её по спине, уговаривая не волноваться.
Фуцзе прекрасно понимала: это наказание для неё. Слуги назывались «её людьми», но на самом деле их прислали старая госпожа и Линь — присматривать за ней и не дать сбиться с пути.
Через щель в окне доносился голос Хуан няни:
— Госпожа доверила вам заботу о девушке — великая честь! А вы проявили небрежность, даже затаили злой умысел, позволив ей соприкоснуться с опасными вещами? Злые слуги, губящие господ! Кто виноват — пусть сам признается! Не заставляйте меня применять пытки — никому это не пойдёт на пользу!
Раздался хор криков:
— Не я! К девушке могли подходить только Цайи и Сунь няня! Мы и слова не могли сказать ей!
— Девушка была здорова! Она же только несколько дней как в доме! Мы — старые слуги, всю жизнь служим господам и никогда не допускали таких ошибок! Зачем нам вредить ей?
— Хуан няня! Мою дочь вы знаете с детства! Вы лучше всех знаете, какая она! Теперь её обвиняют первой, ведь она приближённая служанка! Но клянусь небом и землёй — она ни в чём не виновата! Из-за этого она уже два дня не ест! Неужели вы допустите, чтобы она умерла? Прошу вас, скажите госпоже, что Цайи невиновна!
Это была мать Цайи — Чжоу няня, заведующая садами в доме Линь. Она пользовалась особым доверием госпожи.
Хуан няня насторожилась:
— Все кричат, что невиновны, Цайи особенно обижена… Неужели здесь завелся дух? Может, девушка сама навредила себе? Хватит рыдать! Сейчас проверим каждую — и правда выйдет наружу!
Она приказала:
— Принесите домашнее наказание!
Несколько слуг внесли скамью, две крепкие няни несли прутья. Одну из служанок — совсем юную девочку — схватили и уложили на скамью.
Та зарыдала, слёзы и сопли текли по лицу:
— Не я! Не я навредила девушке! Не я!
Её крики, свист прутьев в воздухе и хлопки по плоти проникали в комнату через щель в окне.
Фуцзе не выдержала.
Девочка была младше её, всегда улыбалась и приветливо с ней разговаривала. Как она могла это терпеть?
Она прекрасно понимала: это ловушка, расставленная специально для неё.
Но она забыла: в этом доме давно научились играть с человеческими сердцами.
Не бьют, не ругают — просто заставляют чувствовать боль внутри, которую невозможно выразить словами. И остаётся только одно — самой добровольно попасть в силки.
http://bllate.org/book/6717/639570
Готово:
