Цзян Цайцинь указал на роскошное здание ресторана рядом:
— Сестра, когда ты выходила в мужском наряде, замечала ли этот ресторан — «Поэтическая беседка»? Это самый крупный ресторан в Синхуа. Название изящное, да и кухня славится на весь город. Сегодня я заказал здесь целый стол изысканных блюд. Пойдём, сестрица, отведаем?
Цзян Цайпин была в прекрасном расположении духа:
— Хорошо. Домашняя кухня уже приелась — пора разнообразить обед.
Цзян Цайцинь обернулся и приказал слугам дожидаться у входа в ресторан.
Сёстры поднялись на второй этаж и вошли в отдельный зал. Цзян Цайпин сняла вуаль — и вдруг заметила, что внутри уже сидит благородный юноша.
Она тут же развернулась, чтобы уйти, но Цзян Цайцинь поспешил схватить её за руку:
— Сестра, не уходи! Господин Чэнь умолял меня очень долго — лишь бы увидеть тебя хоть раз. Посиди хотя бы столько, сколько горит одна благовонная палочка!
Цзян Цайпин рассердилась:
— Ты, братец, совсем оглупел! Разве порядочная девушка может без всяких церемоний встречаться с незнакомым мужчиной?
В этот момент Чэнь Аньтин, сидевший в зале, поспешно подошёл и, склонившись в почтительном поклоне, произнёс:
— Госпожа Цзян, не гневайтесь! Аньтин поступил опрометчиво.
Услышав имя Чэнь Аньтин, Цзян Цайпин обернулась и внимательно его осмотрела. На нём был длинный халат цвета зелёного бамбука, и он выглядел истинным человеком благородных манер.
— Говорят, господин Чэнь недавно сдавал императорские экзамены, — упрекнула она. — Разве не следовало бы вам спокойно дожидаться результатов дома, вместо того чтобы всеми силами добиваться встречи со мной? Неужели в книгах не написано: «Не смотри на то, что не подобает смотреть; не говори того, что не подобает говорить»? Цайцинь, закажи другой зал.
Чэнь Аньтин, и стыдясь, и тревожась, поспешно ответил:
— Подождите! Виноват я — осмелился без приглашения. Пусть госпожа спокойно обедает здесь. Я сейчас же уйду.
Затем он обратился к Цзян Цайциню:
— Благодарю тебя, добрый друг, за все хлопоты. Сегодня я увидел ту, о ком мечтал, — и теперь могу умереть спокойно.
С этими словами он быстро спустился по лестнице.
Дело в том, что Цзян Цайцинь и Чэнь Аньтин были ровесниками и учились вместе в одной частной школе, поэтому дружили как братья. Сегодняшняя встреча была устроена по просьбе Чэнь Аньтина, который лишь хотел увидеть красавицу.
Цзян Цайцинь, увидев, как его друг ушёл расстроенный, поспешно сказал:
— Сестра, садись пока. Я сейчас вернусь!
И бросился вниз, догоняя Чэнь Аньтина.
Цзян Цайпин осталась одна в зале и всё ещё сердилась. Вдруг снизу донёсся шум:
— Пожар! Пожар!
Цзян Цайпин распахнула дверь зала и увидела: внизу пылали огненные языки, клубился густой дым, а огонь уже полз по лестнице вверх. Она быстро захлопнула дверь — выходить через огонь было невозможно. Оставалось лишь прыгать в окно.
Когда она уже открыла створку, за спиной раздался мужской голос:
— Госпожа Цзян, не паникуйте! У меня есть способ вывести вас отсюда.
Цзян Цайпин обернулась и увидела мужчину в чёрном длинном халате с серебряным украшением в волосах. Присмотревшись, она заметила на халате едва различимый узор из сливовых цветов. Цзян Цайпин вздрогнула и строго спросила:
— Кто вы такой?
— Я — Сюй Линчуань, глава Союза Света, — ответил он.
Цзян Цайпин собиралась задать ещё вопрос, но огонь уже ворвался в зал.
Сюй Линчуань схватил со стола чайник, облил им халат, набросил мокрую ткань на Цзян Цайпин и быстро подвёл её к окну:
— Здесь вокруг ничего нет — моё лёгкое искусство не поможет. Но напротив есть зал, примыкающий к жилому дому. Только через него можно выбраться. Идём скорее!
Цзян Цайпин остановила его:
— Подождите!
— Что такое, госпожа? Неужели и меня вы упрекнёте, как Чэнь Аньтина, за то, что я осмелился встретиться с вами наедине?
Цзян Цайпин поняла, что он подслушал их разговор, но сейчас не время было сердиться. Она сказала:
— Нет. На улице густой дым — так выйти нельзя.
Пока она говорила, она сняла вуаль, смочила её остатками чая из чашки, сложила пополам и велела Сюй Линчуаню повязать себе на лицо.
Только теперь Сюй Линчуань по-настоящему разглядел лицо Цзян Цайпин. Несмотря на смятение и беспорядок, в ней чувствовалась чистая, незаурядная красота. Огонь разгорался всё сильнее, и Сюй Линчуань с трудом отвёл взгляд от её лица. Он крепко схватил Цзян Цайпин за руку и бросился сквозь пламя.
Добравшись до зала напротив, Сюй Линчуань вежливо извинился:
— Простите за дерзость!
Затем осторожно обхватил её запястье и прыгнул из окна, ловко используя лёгкое искусство.
Только когда они приземлились на широкую площадку, Сюй Линчуань отпустил Цзян Цайпин.
— Госпожа, простите за дерзость.
Цзян Цайпин стряхнула с себя чёрный халат, уже изрядно измазанный сажей, и глубоко вздохнула:
— Благодарю вас, глава Союза, за спасение. Цайпин не знает, как отблагодарить вас.
Сюй Линчуань улыбнулся:
— Мы, люди из мира рек и озёр, думали, что никогда не встретим родственную душу. А сегодня не только встретились — ещё и довелось спасти красавицу. Это большая честь для меня. Но благодарить не за что: если бы не ваша мокрая вуаль, я, скорее всего, задохнулся бы в дыму.
Цзян Цайпин поняла, что он говорит так, чтобы она не чувствовала себя обязанной. Она вспомнила, как он, спасая её, лишь слегка обхватил её запястье, не допустив ни малейшего нарушения приличий.
Она искренне сказала:
— Господин Сюй, вы одарены и в слове, и в бою, и к тому же благородны. Действительно достойны звания главы Союза. Но сегодняшнее происшествие затрагивает мою репутацию на всю жизнь. Прошу вас, храните это в тайне.
Сюй Линчуань кивнул:
— Разумеется. Госпожа Цзян, если свернуть за этот поворот, вы выйдете к задней двери ресторана. Можете сказать, что выбежали оттуда ещё до того, как начался пожар. Чтобы избежать сплетен, я уйду первым. Надеюсь, судьба даст нам встретиться вновь.
Цзян Цайпин кивнула. Сюй Линчуань уже собрался уходить, но вдруг обернулся и мягко улыбнулся:
— Кстати, я не хотел подслушивать. Просто случайно сидел в соседнем зале, ожидая гостей, и услышал ваш разговор. Прошу простить меня.
С этими словами он исчез в прыжке.
Цзян Цайпин проводила его взглядом и неожиданно чуть заметно улыбнулась.
Тем временем Цзян Цайцинь, проводив Чэнь Аньтина, увидел, как с первого этажа поднялось пламя. Он бросился вверх, чтобы спасти сестру, но огонь уже превратился в непроходимую стену.
Когда он уже не знал, что делать, слуга доложил, что госпожа благополучно вышла через заднюю дверь ресторана. Лишь тогда Цзян Цайцинь облегчённо выдохнул.
По дороге домой он не переставал извиняться:
— Сестра, сегодня я действительно поступил опрометчиво. К счастью, с тобой всё в порядке. Иначе я бы никогда себе этого не простил!
Цзян Цайпин упрекнула его:
— Раз ты осознал свою ошибку — хорошо. Сегодняшнее происшествие мы считаем небывшим. Иначе это плохо скажется и на тебе, и на мне.
Цзян Цайцинь опустил голову и пробормотал:
— Да, братец понял.
— Госпожа, вы потеряли одну из золотых диадем, — сказала Дунжуй, снимая украшения с волос Цзян Цайпин.
— Наверное, уронила во время прогулки — там было так людно, — рассеянно ответила Цзян Цайпин.
Дунжуй подала миску с жемчужным молоком:
— Госпожа, съешьте немного и ложитесь отдыхать.
Цзян Цайпин лениво кивнула:
— Оставь.
Но в душе её бушевали невысказанные чувства.
На следующий день в полдень Цзян Цайпин и её мать выбирали ткани. Вдруг в комнату вбежал управляющий, весь в панике:
— Госпожа, госпожа Цзян! Беда!
Госпожа Цзян строго сказала:
— Что случилось? Говори толком!
— Доложу, госпожа и госпожа Цзян: господин сегодня вышел лечить больного, но по дороге его схватили чиновники. Сказали, что всех врачей забирают — лечить одного важного господина из столицы.
Госпожа Цзян в ужасе вскочила:
— Что?! Господина арестовали?
Цзян Цайпин поддержала мать:
— Мама, не волнуйся. Управляющий, расскажи подробнее.
— Да, госпожа. Я всё тщательно разузнал. Полмесяца назад в город прибыл некий господин Гао из столицы. Недавно он серьёзно заболел, и губернатор перепробовал всех врачей, но никто не может его вылечить. Боясь гнева вышестоящих, он приказал арестовать всех врачей в городе и держать их под стражей, пока господин Гао не пойдёт на поправку.
Госпожа Цзян возмутилась:
— Да как он смеет! Этот губернатор Мэн поступает возмутительно! Цайпин, что нам делать? У твоего отца слабое здоровье — боюсь, они заставят его страдать!
Цзян Цайпин задумалась на мгновение и сказала:
— Мама, раз они пригласили отца лечить, вряд ли будут его мучить. Дай управляющему немного серебра — пусть попробует подмазать нужных людей. Управляющий, сначала сходи к губернатору, посмотри, поможет ли серебро. Затем узнай у влиятельных семей, с которыми отец дружит, — может, кто-то сможет помочь.
Управляющий с восхищением посмотрел на молодую госпожу:
— Слушаюсь, госпожа.
Прошёл почти месяц, но Цзян Чжунсунь так и не вернули домой. К счастью, управляющий сумел подмазать стражников и регулярно отправлял еду и вещи, так что Цзян Чжунсунь не страдал от лишений. Однако болезнь господина Гао не шла на убыль. Госпожа Цзян каждый день молилась Будде, прося о благополучии мужа.
Однажды днём пришла госпожа Чэнь. Госпожа Цзян велела немедленно впустить её. Жёны были близки, ведь их мужья дружили, и они называли друг друга сёстрами.
Поговорив немного, госпожа Чэнь сказала:
— Сестра, есть кое-что, о чём я не знаю, стоит ли говорить.
Госпожа Цзян погладила её по руке:
— Между нами нет таких тайн. Говори.
Госпожа Чэнь наконец сказала:
— Я знаю, как вы все переживаете за безопасность господина Цзяна. Если бы у меня был другой выход, я бы не поднимала эту тему в такое трудное время. Но мой сын Аньтин с тех пор, как обменялся стихами с вашей Цайпин, не ест и не спит — мечтает только о том, чтобы взять её в жёны. Как мать, я больше не могу смотреть на его страдания. Поэтому пришла узнать — какие у вас планы?
Услышав это, госпожа Цзян похолодела и тяжело вздохнула:
— Муж попал в беду, и я не знаю, что делать. Дочь тоже в тревоге. Прости, сестра, сейчас у нас нет сил думать о свадьбе.
Госпожа Чэнь нахмурилась, но на лице её заиграла улыбка:
— Так значит, до этого госпожа Цзян разгадывала загадки и писала стихи, и весь город знает, что мой сын и некий человек из мира рек и озёр оба ответили на ваши загадки и сочинили стихи в ответ. По вашим словам сейчас выходит, что вы склоняетесь к тому, чтобы выдать дочь за этого странствующего воина? Что ж, это тоже неплохо. Раз так, я поздравляю вас заранее! А раз веселье — не грех, я расскажу об этом сёстрам через пару дней — пусть все порадуются вместе.
Говоря это, она пристально смотрела на госпожу Цзян. Та почувствовала, что если госпожа Чэнь разнесёт слухи, то из-за общественного мнения Цайпин не останется выбора. «Лучше дать расплывчатый ответ, — подумала она. — Когда муж вернётся, решим вместе».
Она мягко сказала:
— Сестра, что ты говоришь! Ведь все уже оценили стихи твоего сына и стихи главы Союза Света. Ясно, что стихи твоего сына превосходят. Пусть он пока успокоится. Как только мой муж вернётся, мы всё устроим.
Госпожа Чэнь хлопнула в ладоши:
— Отлично! Раз у меня есть твоё слово, я спокойна. Тогда я пойду готовить свадебные дары!
С этими словами она ушла вместе со слугами, оставив госпожу Цзян в глубоком вздохе.
Служанка поспешила утешить:
— Госпожа, не злитесь. Госпожа Чэнь слишком тороплива.
Госпожа Цзян горько улыбнулась:
— Только сейчас я поняла, какая она эгоистичная и коварная. Видимо, и сын у неё не отличается широтой души и добротой. С этим браком подождём, пока вернётся господин.
В дверях раздался голос служанки:
— Госпожа, управляющий вернулся.
— Хорошо. Пусть приходит ко мне. И позови Цайпин и Цайциня — пусть ждут меня в переднем зале.
— Слушаюсь, госпожа.
— Госпожа, молодой господин, госпожа Цзян… — Управляющий Чжу замялся.
Госпожа Цзян нетерпеливо сказала:
— Чжу, не томи! Говори скорее! Что может быть хуже того, что мы уже пережили?
Управляющий топнул ногой:
— Господин заболел!
— Что?! Отец заболел? Как это случилось? — воскликнул Цзян Цайцинь.
— Слуги губернатора передали мне: поскольку господин — лучший врач и сумел немного улучшить состояние господина Гао, его заставляют дежурить у постели больного день и ночь, почти не давая спать. От такого переутомления он и слёг.
http://bllate.org/book/6716/639541
Готово:
