— Ванься, ты отлично справилась. Иди в кладовую и сама выбери себе награду, — сказала цайжэнь Синь.
Ванься уже привыкла к такой щедрости своей госпожи и радостно ответила.
Цайжэнь Синь с лёгкой улыбкой проводила взглядом её уходящую фигуру. Она прекрасно понимала: не имели значения ни драгоценности, ни временная милость императора. Главное — кто пройдёт дальше и дольше устоит в этом дворце. Откинувшись на ложе, она задумалась: как бы помочь наложнице У Сяньи?
Наложница У Сяньи действительно была в панике. Раньше она опиралась на хуэйфэй У, но со смертью той её положение резко пошатнулось. До появления новых наложниц она легко превосходила старших, уже утративших былую красоту. Но теперь, когда поколение за поколением молодых женщин вступало в борьбу за милость императора, как ей не тревожиться?
Она мечтала, чтобы хуафэй и хуэйфэй проложили ей путь, но хуафэй внезапно перешла в лагерь Мэйфэй, а хуэйфэй, напротив, сблизилась с цайжэнь Синь.
Не зная, как вернуть расположение императора, она лишь гонялась за Ли Лунцзи повсюду. А для самого Ли Лунцзи ежедневное преследование со стороны женщины, которую он давно разлюбил, стало невыносимой обузой.
В павильоне Линьюэдянь наложница У Сяньи смотрела, как лунный свет мягко ложится на оконные решётки. Она вспомнила слова Ли Лунцзи: «Взгляни, здесь самый прекрасный лунный свет. Вся лунная благодать сосредоточена именно здесь. В полнолуние я всегда буду приходить к тебе».
Но с тех пор луна много раз становилась полной и снова убывала, а император уже несколько месяцев не ступал в её покои. Воспоминания об этих сладких обещаниях лишь усилили её раздражение. Она злилась и на цветущих, как цветы, женщин дворца, и на самого императора, вовсе не умеющего беречь тех, кого любит.
Размышления утомили её, и она уже собиралась позвать служанку, чтобы та помогла ей приготовиться ко сну, как вдруг вошла её доверенная фрейлина:
— Госпожа, цайжэнь Синь, зная, что вы не можете уснуть этой ночью, прислала вам пару статуэток «Руи», пожелав вам сладких снов.
Наложница У Сяньи разгневанно воскликнула:
— Какое ей дело до моего сна?! Зачем явилась сюда, чтобы похвастаться?!
Фрейлина поспешно опустилась на колени:
— Госпожа, вы неправильно поняли. Цайжэнь Синь также передала слово: «Пусть госпожа приготовится — завтра император непременно посетит её».
Услышав это, наложница У Сяньи презрительно усмехнулась:
— О? У неё такие способности? Посмотрим, на чём основано её самоуверенное обещание.
Хотя она так говорила, в душе уже теплилась надежда.
Происходя из знатного рода и будучи родственницей императрицы Чжэньшунь, она всегда пользовалась особым вниманием императора. Поэтому, когда новые наложницы только появились во дворце, она не обращала на них внимания. Но теперь цайжэнь Синь шаг за шагом опережала её, и она прекрасно понимала: перед ней — умная и хитроумная женщина.
Такое послание от цайжэнь Синь она восприняла как знак дружбы. Хотя и не понимала мотивов этого жеста, для неё самой это было как раз то, о чём она мечтала. Отказываться от такой возможности было бы глупо.
На следующий день цайжэнь Синь отправила в зал Наньсюньдянь чашу вишнёвого крема с рисовыми шариками. Ли Лунцзи, взглянув на белые шарики из клейкого риса и сочные красные вишни, украшающие десерт, улыбнулся:
— Гао Лисы, посмотри-ка: все мои любимые наложницы теперь могут соперничать с поварами императорской кухни.
Гао Лисы почтительно ответил:
— Цайжэнь Синь — мастерица. Но она особо просила передать: вишни прислала наложница У Сяньи, доставив их из далёкой земли Дачунь. Она скромно сказала, что её кулинарное искусство несовершенно, поэтому поручила цайжэнь Синь преподнести это блюдо, лишь чтобы ваше величество отведали диковинку.
Гао Лисы некогда получил много милостей от императрицы Чжэньшунь, поэтому сейчас он не только выполнил просьбу цайжэнь Синь, но и тем самым попросил милости для наложницы У Сяньи. Ли Лунцзи был тронут и немедленно приказал вызвать наложницу У Сяньи.
Получив известие, та едва сдерживала радость. В спешке одеваясь, она не забыла приказать слугам отправить цайжэнь Синь богатый подарок.
— Передайте ей: её доброта мне запомнилась. Но род У не остаётся в долгу — я непременно отплачу ей.
В тот же вечер мэньжэнь Чжун, будучи на седьмом месяце беременности, навестила Цзян Цайпин. Её осторожно поддерживали слуги с обеих сторон. Ханьсян поспешно велела горничным закрыть окно, откуда дул сквозняк, и принести мягкие подушки, прежде чем пригласить гостью присесть.
Мэньжэнь Чжун улыбнулась:
— Не нужно так меня баловать. Я просто заскучала и пришла поболтать с сестрой.
Ханьсян никогда не любила робкий и осторожный нрав мэньжэнь Чжун, но Цзян Цайпин всегда с заботой относилась к ней, поэтому слуги не осмеливались пренебрегать гостьей.
— Госпожа как раз переодевается перед ужином. Хорошо, что вы пришли — вам тоже пора подкрепиться.
Мэньжэнь Чжун улыбнулась:
— Я знаю, сестра, ты любишь есть в компании. Я принесла с собой много сладостей — думаю, тебе понравится.
Как раз в этот момент из внутренних покоев вышла Цзян Цайпин и, увидев гостью, весело сказала:
— Опять пришла, будучи в положении, чтобы полакомиться? Завтра придётся платить мне серебром — не стану кормить даром!
Мэньжэнь Чжун притворно обиделась:
— Если бы ты не сказала, я бы и не заметила! Кажется, я уже несколько дней подряд ем у тебя. Это непростительно! Пожалуй, уйду.
Цзян Цайпин поспешно её остановила, и слуги тем временем начали расставлять угощения.
Служанки мэньжэнь Чжун действительно выложили множество сладостей, тогда как трапеза Цзян Цайпин состояла в основном из овощей. Учитывая, что гостья беременна, Цзян Цайпин приказала дополнительно приготовить мясные блюда. В качестве закуски подали суп из молока и свежих фруктов. Цзян Цайпин уже собиралась посоветовать мэньжэнь Чжун меньше есть сладкого, как та выпила почти полмиски супа.
— Сестра, скорее ешь! Этот суп кисло-сладкий, с ароматом молока — просто чудо!
Цзян Цайпин поспешно остановила её:
— Сестра, не ешь больше! Тебе нельзя употреблять слишком много сладкого. Уже несколько дней подряд ты пьёшь именно этот суп — это вредно для твоего состояния.
Не успела она договорить, как лицо мэньжэнь Чжун исказилось от боли, и она схватилась за живот.
— Сестра… сестра… мне очень больно!
Цзян Цайпин в ужасе приказала немедленно вызвать повитуху и лекарку, а также отправить людей из императорской кухни проверить блюда на яд. Такой переполох не мог остаться незамеченным во всём дворце.
Когда Ли Лунцзи наконец прибыл, хуафэй и хуэйфэй уже были на месте. Хуафэй, слушая стоны боли из внутренних покоев, внимательно следила за выражением лица императора.
Внутри Цзян Цайпин держала за руку Чжун Линъюнь:
— Сестра, это всё моя вина. Мне следовало велеть дегустировать пищу заранее.
Лицо Чжун Линъюнь было бледным, лоб покрывал холодный пот, а во рту лежал ломтик женьшеня, из-за чего речь её была невнятной:
— Сестра… спаси ребёнка… выясни, кто меня отравил…
Цзян Цайпин решительно кивнула:
— Не бойся, сестра.
Она повернулась к окружающим:
— Обязательно спасите мать и ребёнка!
С этими словами она вышла из внутренних покоев и столкнулась с Ли Лунцзи, чьё лицо выражало беспокойство, смешанное с раздражением.
— Ваше величество! Прошу вас выяснить, какая еда была отравлена и кто осмелился навредить моей сестре и её ребёнку!
Хуафэй, встретившись взглядом с Цзян Цайпин, была поражена: она никогда не видела её такой решительной и суровой.
С тех пор как они заключили союз, мэньжэнь Чжун часто бывала у них, и дружба между тремя женщинами крепла с каждым днём. Вспомнив об этом, хуафэй сказала:
— Ваше величество, происшествие во дворце — наша вина. Прошу вас установить истину.
Ли Лунцзи потёр уставшие виски:
— Хорошо, пусть расследуют.
Вскоре чиновник из императорской кухни доложил:
— Ваше величество, мы вместе с чиновниками из службы внутренних дел проверили и обнаружили: в колодце зала Лайи кто-то подлил большое количество настоя из лонгана.
— Настой из лонгана? — удивилась хуафэй.
Лекарка пояснила:
— Настой готовят из лонгана и мёда. В обычных условиях он безвреден и даже полезен. Если добавить его в воду, вкус почти не изменится, и обнаружить его трудно. Однако при ежедневном употреблении он вызывает внутренний жар, что приводит к язвам во рту и на лице. Кроме того…
Цзян Цайпин подхватила:
— Кроме того, беременным женщинам категорически запрещено употреблять настой лонгана. Избыток вызывает сильное возбуждение плода, а в тяжёлых случаях — выкидыш. Верно?
Лекарка кивнула.
Ханьсян вдруг воскликнула:
— В последние дни мэньжэнь Чжун ужинала именно здесь!
Лицо Цзян Цайпин стало ещё мрачнее. Ли Лунцзи, давно теряющий терпение, раздражённо спросил:
— Так кто же осмелился так коварно отравить мою наложницу?
Гао Лисы мягко вмешался:
— Ваше величество, я немедленно выясню правду.
Хуафэй добавила:
— Да, ваше величество. Сейчас главное — спасти ребёнка мэньжэнь Чжун.
Ли Лунцзи вспомнил о робкой Чжун, которая дрожала даже в моменты его милости, и раздражённо бросил:
— Спасите ребёнка!
С этими словами он развернулся и ушёл. Хуафэй и хуэйфэй, привыкшие к интригам двора, спокойно приняли это, но Цзян Цайпин — нет.
Её словно облили ледяной водой с головы до ног. Она не ожидала, что её «возлюбленный» окажется таким бездушным.
Она стояла ошеломлённая, когда вдруг Дунжуй выбежала из покоев:
— Госпожа! У мэньжэнь Чжун родился сын! Правда, он родился на седьмом месяце, поэтому немного слабенький.
Цзян Цайпин поднялась и обратилась к хуафэй и хуэйфэй:
— Прошу вас сообщить императору эту весть.
Хуэйфэй с радостью воспользовалась возможностью уйти. Хуафэй, взглянув на обеспокоенное лицо Цзян Цайпин, кивнула и последовала за ней.
Цзян Цайпин бросилась в покои. Там, рядом с измученной Чжун Линъюнь, лежал крошечный, морщинистый младенец.
Платье Чжун Линъюнь было пропитано потом.
— Сестра, посмотри — это мой ребёнок, — прошептала она.
Цзян Цайпин нежно ответила:
— Да, твой ребёнок. Какой он милый.
Чжун Линъюнь провела пальцем по красной коже малыша:
— Сестра, император уже ушёл?
Цзян Цайпин не расслышала:
— Что?
Чжун Линъюнь улыбнулась:
— Ничего. Сестра, помнишь, я однажды пришла к тебе в слившевый сад? Я случайно услышала, как ты говорила: «Эти деревья боятся холода — их нужно укутать соломой». Но потом одно дерево поцарапало Ханьсян, и у неё пошла сыпь. Ты тогда сказала: «Такое дерево надо срубить — оно причиняет боль тем, кого я люблю».
Прежде чем Цзян Цайпин успела ответить, Чжун Линъюнь продолжила:
— С того дня я поняла: ты добрая, но не терпишь, когда вредят твоим близким. Я знаю, что сама глупа, поэтому и попросила твоей защиты. Не ради себя — ради ребёнка. Сестра, ты ведь не знаешь: когда император смотрит на меня, в его глазах нет ни капли любви.
Цзян Цайпин растрогалась:
— Сестра, не мучай себя. Отдыхай.
Но Чжун Линъюнь сжала её руку:
— А ты? Зачем ты так добра ко мне? Каждый раз, когда я прихожу, ты проверяешь моё здоровье, шьёшь одежду для ребёнка, собираешь для него драгоценности. Разве ты не знаешь, что я тоже одна из женщин императора? Или… ты замышляешь что-то против моего ребёнка?
Цзян Цайпин улыбнулась:
— Я ничего не замышляю. Просто, глядя на тебя, я чувствую, что хочу заботиться о тебе. Может, ты напоминаешь мне моего младшего брата. Может, мне нравится твоя робость. Не знаю. Просто захотелось — и сделала.
Чжун Линъюнь отпустила её руку:
— Ты так легко относишься ко всему. Словно тебе всё безразлично. Не пойму: ты правда такая или притворяешься?
Цзян Цайпин, впервые услышав от обычно сдержанной Чжун Линъюнь такие откровенные слова, рассмеялась:
— Стала матерью — и сразу капризной!
Выражение лица Чжун Линъюнь смягчилось:
— Я была в замешательстве. Сестра, посмотри, какой он милый. Дай ему имя.
Хотя Цзян Цайпин не находила малыша особенно красивым, она всё же сказала:
— Пусть будет И. Как «переполнение».
— И? — удивилась Чжун Линъюнь.
— Когда вода переполняет сосуд, она льётся через край. Пусть его счастье переполнит все наши ожидания. Как тебе?
Чжун Линъюнь обрадовалась и погладила ребёнка:
— И, И… твоя мать-слива дала тебе имя. Нравится?
Гао Лисы действовал решительно. Ещё до окончания послеродового периода он выяснил всю правду. Начав с записей выдачи лонгана во дворце, он обнаружил, что наложница У Сяньи получила несколько цзинь лонгана полмесяца назад.
Наложница У Сяньи отрицала свою причастность, и Гао Лисы заподозрил неладное.
Был произведён обыск во всех покоях наложниц. В павильоне Линьюэдянь ничего не нашли, зато в павильоне цзеботун Лю обнаружили закопанные очистки от лонгана.
Под допросом её служанки Цинъяо и Цинчжи признались: по приказу цзеботун Лю они подливали настой лонгана в воду зала Лайи и павильона Пихсядянь, чтобы навредить наложницам и выставить виновной наложницу У Сяньи.
Гао Лисы доложил об этом императору. Ли Лунцзи пришёл в ярость и без колебаний приказал отправить Лю в Яжтин на самые тяжёлые работы.
http://bllate.org/book/6716/639537
Готово:
