После ухода Хуафэй Ханьсян тихо пробормотала Дунжуй:
— Не пойму, что с нами происходит в последнее время. Сначала мэньжэнь Си постоянно посылает гу-гу Чэ Фан готовить для нашей госпожи южные деликатесы, а теперь ещё и мэньжэнь Чжун с самой Хуафэй одна за другой заглядывают к нам, будто хотят заключить союз. Наша госпожа — просто лакомый кусочек!
Дунжуй лёгким шлепком по затылку прервала её:
— Осмелилась сплетничать за спиной госпожи? Погоди, сейчас пойду и всё ей расскажу.
Но Цзян Цайпин, стоявшая неподалёку, уже услышала их разговор:
— Ханьсян говорит правду.
Ханьсян показала Дунжуй язык, а Цзян Цайпин добавила:
— Удивительно устроена жизнь: когда не гонишься за чем-то, оно само приходит.
Вскоре наступил май 741 года. Цзян Цайпин уже почти год находилась во дворце. Ли Лунцзи по-прежнему держал её на вершине своего сердца; кроме неё особого расположения императора удостаивались лишь цайжэнь Синь и цзеботун Лю.
Однажды Ли Лунцзи сказал Гао Лисы наедине:
— Цайпин словно божественное существо, сошедшее с небес, — вызывает одновременно благоговение и любовь. Цайжэнь Синь подобна роскошному летнему цветку — яркая, страстная, ослепительная. А цзеботун Лю покоряет своей нежностью и заботливостью.
Цзян Цайпин сидела в павильоне и лениво перебирала в руках золотую подвеску с нефритом.
— Этот нефрит прозрачен, как родниковая вода, — настоящее сокровище. Как только мэньжэнь Чжун родит ребёнка, подарим ей эту вещицу.
Ханьсян надула губы:
— Если бы не упрямство госпожи, разве мы сами не могли бы использовать такую прекрасную вещь?
Дунжуй знала, что Ханьсян до сих пор обижена на решение Цзян Цайпин добровольно отказаться от возможности иметь детей, и тут же толкнула подругу локтем. Цзян Цайпин давно привыкла к такому характеру Ханьсян и не стала её упрекать, намеренно переводя разговор:
— Ханьсян, ты ведь всегда первая узнаёшь все дворцовые сплетни. Есть ли сейчас какие-нибудь интересные новости?
Ханьсян сразу оживилась:
— Госпожа, я услышала одну удивительную историю!
Цзян Цайпин равнодушно спросила:
— Какую?
Ханьсян таинственно приблизилась:
— Говорят, наложница У Сяньи в отчаянии из-за того, что император уже несколько месяцев почти не замечает её. Каждый день она либо караулит его на дорожках дворца, либо ходит в покои тех низкоранговых наложниц, к которым он иногда заглядывает. Весь двор смеётся над ней!
Дунжуй тоже не удержалась от смеха:
— Госпожа, не слушайте Ханьсян — она всё выдумывает. Наложница У уже столько лет во дворце, у неё двое детей, разве она способна на такое?
Ханьсян возмутилась:
— Да кто здесь выдумывает? Об этом уже весь двор знает!
Цзян Цайпин спокойно ответила:
— Наложница У действительно прямолинейна и нетерпелива, но всё же вам не стоит обсуждать такие вещи. Пойдёмте, прогуляемся по слившевому саду.
Они направились в сад. В мае сливы, конечно, не цветут, но садовники посадили ради красоты цветы всех времён года. Цзян Цайпин отослала служанок и одна весело побежала по цветочной аллее, приподняв подол.
Вдруг впереди показался огромный огненный шар. Подойдя ближе, она увидела высокое гранатовое дерево. Его цветы, словно хрустальные серьги красавицы, горели чистым, искренним алым. Цзян Цайпин осторожно сорвала один цветок и воткнула его в причёску. В голове мелькнула мысль: «А почему бы не приготовить для Его Величества блюдо из гранатовых цветов?»
Но под рукой не оказалось никакого сосуда для цветов, а Ханьсян с Дунжуй отстали далеко позади. Пришлось собрать полные ладони цветов и аккуратно нести их из сада.
Цзян Цайпин так увлечённо смотрела на свои цветы, что не заметила идущего навстречу человека.
— Ай! — одновременно вскрикнули обе.
Подняв глаза, Цзян Цайпин увидела девушку своего возраста, которая хмурилась, глядя на неё. На ней было жёлтое руцзюнь, подчёркивающее миловидность и жизнерадостность. В причёске сверкали жёлтые жемчужные цветочки и несколько тёплых золотых пластинок.
Цзян Цайпин уже собиралась извиниться, как вдруг девушка фыркнула от смеха.
— Ты чего смеёшься? — удивилась Цзян Цайпин.
— Смеюсь над тем, что нашлась ещё одна такая же глупышка, как и я, — ответила та, указывая на рассыпанные вокруг цветы.
Цзян Цайпин только теперь заметила, что вокруг девушки тоже валялись цветы, но та была куда менее стеснительной — она собирала их прямо в свой шарф. И в отличие от одноцветных гранатовых цветов Цзян Цайпин, у девушки был целый букет самых разных оттенков.
— Я и не думала, что найдётся ещё кто-то, кто так же любит играть с цветами, как я, — улыбнулась Цзян Цайпин.
У девушки за спиной никого не было, и она сама поднялась и протянула руку Цзян Цайпин:
— Я — принцесса Ваньчунь. А ты кто?
Цзян Цайпин взяла её за руку и встала:
— Меня зовут Цзян Цайпин, я — Мэйфэй.
Принцесса Ваньчунь засмеялась:
— Так это ты та самая, что обожает сливы! Кажется, я даже посылала тебе подарок на новоселье.
Цзян Цайпин кивнула:
— Принцесса, ваши каллиграфия и живопись безупречны. Я думала, мне никогда не доведётся с вами познакомиться.
Принцесса Ваньчунь была умна и открыта, с детства любима отцом. Увидев, что Цзян Цайпин совсем не похожа на других наложниц, которые обычно говорят обиняками и прячут свои чувства, она сразу почувствовала симпатию.
— Отец рассказывал мне, что Мэйфэй — мастер поэзии и письма. Мне даже завидно стало! Давай проверим, кто из нас лучше рисует?
Цзян Цайпин не ожидала такой непосредственности и нашла в принцессе черты, напоминающие её младшего брата.
— Пойдёмте в зал Лайи. У меня там приготовлены сладости и яичный пудинг.
К этому времени Ханьсян и Дунжуй уже нагнали их. Принцесса Ваньчунь, даже не спросив, чьи это служанки, распорядилась:
— Пудинг пусть будет с розовым соком, а сладости — кисло-сладкие.
Ханьсян растерялась, не зная, кто перед ней, а Дунжуй, почувствовав в девушке особую ауру, торопливо закивала.
Они провели в зале Лайи весь день, увлечённо рисуя. Когда солнце уже клонилось к закату, обе положили кисти. Цзян Цайпин вдруг вспомнила, что Ли Лунцзи обещал прийти к ужину.
Заметив, что принцесса Ваньчунь всё ещё хмурится, разглядывая своё полотно, Цзян Цайпин улыбнулась и повернулась к Дунжуй:
— Когда Его Величество придёт, проводи его в павильон Хуэйлань. Скажи, что два художника соревнуются, и просим Его Величество определить победителя. И не забудь попросить принести награды.
Дунжуй, видя прекрасное настроение госпожи, забыла обо всякой этикете и сразу отправилась звать императора. Ли Лунцзи только вошёл в покои, как увидел девушку в светло-белом платье, стоящую на коленях и отвечающую ему чётко и изящно.
Император был поражён её изысканной речью и грациозными движениями. Хотя она не обладала ослепительной красотой, в ней чувствовалась сильная, непокорная духом натура.
— По слуге виден хозяин, — восхитился он. — Цайпин, у тебя прекрасное воспитание.
Дунжуй, будучи приданой служанкой, редко появлялась перед императором. Услышав похвалу, она внутренне содрогнулась: «Сегодня я слишком выделилась…»
— Госпожа и принцесса давно ждут Вас в павильоне Хуэйлань, — поспешно сказала она.
Ли Лунцзи сразу направился туда, оставив Дунжуй стоять на месте, охваченную холодным потом.
Когда Ли Лунцзи увидел картину перед собой, в его сердце разлилось тепло и радость. Много лет спустя он так и не узнал, что эту сцену видел ещё один мужчина. Только тогда Цзян Цайпин была ещё больше похожа на саму себя.
Император внимательно рассмотрел обе картины и произнёс:
— Обе «Картины летнего отдыха» прекрасны по-своему. У Ваньчунь — смелая, свободная манера, а у Цайпин — изящная, воздушная. Сказать, чья лучше, трудно. Но на твоей, Цайпин, ивы так нежно колышутся, будто дарят прохладу… Значит, твоя работа чуть лучше.
Принцесса Ваньчунь понимала, что её мастерство уступает Цзян Цайпин, но упрямо заявила:
— Не согласна! Отец явно отдаёт тебе предпочтение!
Цзян Цайпин с лёгким упрёком посмотрела на императора:
— Ваше Величество, можно было просто сказать, что не можете выбрать, зачем говорить правду и смущать принцессу?
Принцесса Ваньчунь поняла, что Цзян Цайпин на самом деле поддразнивает её, и топнула ногой:
— Вы сговорились надо мной! Я ухожу!
И правда развернулась, чтобы уйти.
Но у дверей она остановилась:
— Целый день работала, даже сладостей не попробовала. Мэйфэй, не забудь прислать мне немного в павильон Линьюэдянь. Отец, я ухожу.
И только после этого ушла.
Цзян Цайпин поняла, что это приглашение в гости, и улыбнулась. Но в тот же миг её нежную руку крепко сжал Ли Лунцзи. Цзян Цайпин пошатнулась и уронила чернильницу.
— Теперь Вам придётся мне всё возместить, — с лёгким упрёком сказала она.
Ли Лунцзи хитро усмехнулся:
— Раз любимая так просит, Я, конечно, тебя «возмещу».
Цзян Цайпин уловила двусмысленность и покраснела.
Много лет спустя, вспоминая те времена, Цзян Цайпин казалось, будто это была другая жизнь, другой сон. А в том сне бесчисленные женщины изо всех сил боролись за любовь и почести.
После разрыва с Хуафэй цзеботун Лю стало некому поговорить по душам, и в душе у неё накопилась тоска, которую некому было выговорить. Но перед Ли Лунцзи она умело скрывала своё состояние.
Она знала: император правит Поднебесной, а гарем должен быть для него островком нежности и покоя.
Её мягкий, певучий голос и изысканная, хрупкая грация вызывали у Ли Лунцзи трепетную жалость. Такая любовь, разумеется, порождала в цзеботун Лю всё новые желания.
Она была внучкой бывшего министра финансов Лю Фаня, а её отец Лю Ци — богатейшим купцом. С детства избалованная, она смотрела на мир свысока. Увидев, что место главной супруги пустует, она не могла не задуматься о нём.
Однажды в павильоне Циюньдянь цзеботун Лю тайно вызвала Цинъяо:
— Цинъяо, выполнила ли ты моё поручение?
Цинъяо кивнула:
— Госпожа, рецепт получен. Лекарь сказал: если принимать месяц, обязательно забеременеете. Только нужно как-то заставить Его Величество чаще навещать вас.
Цзеботун Лю кивнула:
— Он обычно бывает только у нас, у Мэйфэй и у цайжэнь Синь. Значит, нам нужно сделать так, чтобы они обе заболели.
Как и её госпожа, внешне кроткая, но внутри решительная, Цинъяо тоже была смелой:
— У меня есть идея, госпожа.
— Какая?
— У Мэйфэй и цайжэнь Синь есть свои кухни и собственные колодцы для воды. Давайте подсыпем в колодцы яд и обвиним кого-нибудь другого. Так мы решим всё разом.
Цзеботун Лю с изумлением посмотрела на эту девушку, выросшую во дворце, будто впервые её увидела. Цинъяо испугалась такого взгляда и замолчала.
Цзеботун Лю отвела глаза:
— Твой план может погубить нас обеих. Ты что, не понимаешь? Все, кого замечает император, — люди не простые. Взгляни на Цзян Цайпин: молчит, ничего не делает, а теперь с ней водятся Хуафэй, мэньжэнь Чжун и мэньжэнь Си.
Цайжэнь Синь давно заключила союз с хуэйфэй. А мы остались одни. Как мы можем применять такие жестокие методы?
Цинъяо тихо спросила:
— Раньше вы были в дружбе с Хуафэй. Почему теперь не общаетесь?
Цзеботун Лю не стала скрывать:
— Ты помнишь, как Хуафэй отправила меня к Мэйфэй есть пирожные? Мы потом проверили тело у лекарки — к счастью, я не проглотила то растительное масло. Иначе бы и я осталась бесплодной. Значит, она не была искренней со мной. Почему же, зная об опасности, не предупредила?
Цинъяо кивнула:
— Не волнуйтесь, госпожа. Ваш род может дать вам всё, что угодно. Родите ещё детей — и в будущем легко перегоните их всех.
— Да, теперь главное — родить ребёнка. Поэтому нужно всё тщательно спланировать. И самое важное — найти подходящую козлу отпущения.
Цинъяо задумалась и улыбнулась:
— Госпожа, вам повезло. Сейчас во всём дворце громче всех шумит наложница У Сяньи. Если что случится, все первым делом заподозрят именно её.
На лице цзеботун Лю появилась ледяная улыбка:
— Ты права. Наложница У в последнее время слишком шумна. Пора ей немного успокоиться.
Пока цзеботун Лю строила такие планы, цайжэнь Синь обдумывала своё.
— Ты уверена? — спросила она.
Ванься, её служанка, тихо улыбнулась, глядя на прекрасное лицо госпожи:
— Вы велели мне только следить за всеми дворцовыми сплетнями, госпожа. Как я могу не быть внимательной? Наложница У уже исчерпала все средства — император всё равно не хочет её видеть.
Цайжэнь Синь тоже улыбнулась. Мужчины такие: чем настойчивее женщина, тем меньше он обращает на неё внимания. А вот такая, как Мэйфэй, возвышенная и недосягаемая, кажется ему ещё желаннее. Цайжэнь Синь знала, что красотой не блещет, и потому старалась лучше понять психологию Ли Лунцзи.
http://bllate.org/book/6716/639536
Готово:
