Цзян Цайпин поклонилась и лишь после этого услышала слова Ли Лунцзи:
— Только что вместе с хуэйфэй и Хуафэй просматривали расходы дворца за прошлый месяц, как вдруг доложили: цзеботун Лю отравилась у тебя во дворце и мучается от нестерпимых болей в животе.
Хуафэй тут же подхватила:
— Я опасалась, что в твоих покоях могла оказаться испорченная еда — а это уже наша с хуэйфэй вина. Увидев, как сильно тревожится Его Величество, мы решили лично прийти и велеть лекарке тщательно всё проверить.
Цзян Цайпин на миг замерла, затем подняла глаза к Дунжуй, стоявшей у входа в зал. Та почти незаметно покачала головой. Цайпин сразу поняла: хотя брови хуэйфэй и Хуафэй выражали искреннее беспокойство, в глубине душ обе были уверены в победе. Значит, опять между собой дерутся.
Несколько дней назад Дунжуй сообщала ей, будто в зале обнаружили «нечистые» вещи — похоже, их подсунула хуэйфэй. «Пусть теперь сама поплатится», — подумала Цайпин и произнесла вслух:
— Его Величество прав. Из-за меня пострадала цзеботун Лю.
Ли Лунцзи, заметив, что Цайпин не возражает, тотчас приказал лекарке приступить к осмотру. Спустя некоторое время та вернулась, введя в зал слуг, несших глиняный горшок с маслом. Лицо Хуафэй озарила радость, и она поспешила спросить подробности. Оказалось, что это масло хлопковых семян — средство, вызывающее бесплодие.
Ли Лунцзи побледнел от ужаса и немедленно велел лекарке осмотреть Цайпин. Та аккуратно наложила пальцы на запястье и через мгновение доложила:
— Докладываю Его Величеству и Вашим Высочествам: пульс Мэйфэй ровный и крепкий, здоровье в полном порядке. Однако… похоже, что в вопросе потомства ей суждено остаться бездетной на всю жизнь.
Цайпин и её служанки, хотя и знали об этом заранее, всё же изобразили шок и горе. А вот хуэйфэй с Хуафэй в душе ликовали.
Они радовались тому, что Цзян Цайпин действительно не сможет иметь детей — теперь эта соперница перестала быть такой страшной в борьбе за власть над гаремом.
В ещё большем ужасе оказалась цзеботун Лю. Недавно Хуафэй коротко заверила её: «Всё будет в порядке», — но теперь выяснилось, что та втянула её в настоящую ловушку. Если Цайпин действительно использовала это масло для приготовления угощения, значит, и сама Лю тоже лишилась возможности родить ребёнка.
Горько было ей видеть, как Ли Лунцзи весь в заботе о Цайпин и совершенно забыл о ней. Она хотела попросить императора велеть лекарке осмотреть и её, но стыд не позволил заговорить, и она лишь молча терзалась тревогой. Хуафэй же была слишком занята тем, чтобы свалить хуэйфэй, чтобы думать о Лю.
Ли Лунцзи взял руку Цайпин и долго утешал её. Затем, повернувшись к хуэйфэй и Хуафэй, гневно воскликнул:
— Как вы вообще управляете дворцом, если в зале Линьсяндянь оказывается такая нечисть!
Хуафэй и хуэйфэй упали на колени и стали умолять разобраться до конца. Гао Лисы уже отправился на расследование.
Вскоре он вернулся с чиновником из службы снабжения маслами. Хуафэй хорошо знала, что тот — человек хуэйфэй, и при виде его брови невольно приподнялись от радости.
Чиновник, конечно, дрожал от страха перед императором, но говорил чётко и связно:
— Осмелюсь доложить Его Величеству: все мои поставки масла строго учтены — от приёма на склад до выдачи. Ни одной капли не пропало. Я невиновен!
Эти слова сбили всех с толку. Гао Лисы нетерпеливо подтолкнул:
— Повтори всё с самого начала Его Величеству.
Чиновник энергично кивнул и продолжил:
— Ваше Величество, во дворце действительно имеется растительное масло, используемое для корма скота. Я действительно выдал одну посудину такого масла в зал Линьсяндянь, но только потому, что девушка Бишуй сама попросила у меня.
Как только он это произнёс, в зале воцарилось замешательство. Даже Цайпин и её служанки были ошеломлены. Хуафэй же, не ожидавшая такого поворота, побледнела.
Внезапно снаружи раздался пронзительный крик:
— Госпожа Хуафэй! Рабыне больше не жить! Не сумела убить Цзян Цайпин — вина моя!
И тут же — глухой удар.
В зал вошёл евнух Шуньцзы и доложил:
— Ваше Величество, Ваши Высочества… Бишуй бросилась головой в столб и погибла.
— Что случилось? — спросила Цайпин.
— Не знаю, — ответил Шуньцзы. — Бишуй только что чистила грибы на галерее. Похоже, услышала, о чём говорят внутри, и вдруг сошла с ума.
Чиновник, отвечавший за масло, упал ниц:
— Да простит меня Его Величество! Эта служанка явно покончила с собой из страха перед наказанием!
Такой поворот ошеломил Хуафэй. Хуэйфэй, наблюдая за её лицом, чуть не рассмеялась: «К счастью, цайжэнь Синь заранее подготовила Бишуй — пусть теперь та своей смертью оклевещет Хуафэй».
Слова Бишуй на пороге смерти прозвучали в ушах каждого, включая Ли Лунцзи. Хуафэй почувствовала на себе взгляд императора, острый, как клинок, и колени сами подкосились. Она громко упала на пол и воскликнула:
— Ваше Величество! Я невиновна! Не знаю, почему Бишуй так сказала!
Хуэйфэй холодно фыркнула:
— Всё ясно: госпожа Хуафэй слишком сурова со своими слугами. Не сумев выполнить задание, та испугалась наказания. Ваше Величество, кто же эта женщина, внушающая таким страхом своим людям?
Да и вообще — Мэйфэй добра и прекрасна, зачем вам её губить?
Ли Лунцзи стал ещё мрачнее и уже собирался разразиться гневом, как вдруг услышал рядом тихий, словно шелест ветра в бамбуке, голос:
— Ваше Величество, я думаю, в этом деле стоит разобраться внимательнее.
Услышав голос Цзян Цайпин, Ли Лунцзи обернулся и с нежностью сказал:
— Не волнуйся, любимая. Я обязательно накажу виновных и найду лучших лекарей, чтобы исцелить тебя.
Цайпин опустила глаза и встретилась взглядом с Хуафэй, которая смотрела на неё с отчаянием. Сердце её сжалось, и она подняла голову:
— Я хотела сказать… Возможно, госпожа Хуафэй здесь ни при чём.
Хуафэй не ожидала, что Цайпин станет за неё заступаться. Сначала она оцепенела от изумления, затем в её глазах блеснула благодарность.
Хуэйфэй попыталась перебить:
— Мэйфэй шутишь? Речь ведь идёт о человеческой жизни!
Цайпин понимала, что за этим стоит хитрость хуэйфэй, но доказательств не было, поэтому лишь лёгкой улыбкой ответила:
— Госпожа хуэйфэй и госпожа Хуафэй давно совместно управляют гаремом. Естественно, порой приходится быть строгими с прислугой. Со временем кто-нибудь может обидеться и захотеть отомстить. Основываясь лишь на нескольких словах, нельзя обвинять Хуафэй.
Хуэйфэй видела, как Цайпин всего парой фраз перевернула ситуацию, и заметила, что гнев Ли Лунцзи уже утих. Она взволнованно воскликнула:
— Мэйфэй, ты же читаешь классику! Разве не знаешь, что слова на смертном одре — самые искренние?
Цайпин вспомнила Бишуй — ту, что всегда носила зелёное платье и была такой живой. Отчего же та решилась на такой отчаянный шаг? Сердце её сжалось от печали.
Хуэйфэй, видя молчание Цайпин, стала ещё настойчивее:
— Ведь Бишуй чётко сказала: «Не сумела убить Цзян Цайпин для госпожи Хуафэй». Мы все это слышали! Да и вообще, разве госпожа Хуафэй когда-либо была сурова со слугами?
Цайпин вдруг повернулась к ней:
— Разве вы сами только что не сказали, что госпожа Хуафэй очень строга?
Ли Лунцзи, услышав этот игривый, почти шаловливый тон, невольно улыбнулся. Хуэйфэй покраснела до корней волос.
Император махнул рукой:
— Ладно, ладно. Всё это из-за одной служанки. Не стоит из-за неё ссориться. Но если кто-то посмеет поднять руку на Мэйфэй — я этого не потерплю. Если здоровье Цайпин удастся восстановить — хорошо. Если нет — я накажу весь дворец.
Все потупили глаза и замолчали. Ли Лунцзи велел всем удалиться, а сам остался с Цайпин.
Когда всё было убрано, он сказал:
— После такого происшествия тебе не стоит больше жить в зале Линьсяндянь. За моим залом Наньсюньдянь есть прекрасные покои. Переселяйся туда.
Цайпин, тронутая его заботой, ответила:
— Благодарю за милость Вашего Величества. Но те покои раньше занимала императрица — я не смею там поселиться.
Ли Лунцзи вздохнул:
— Моя любимая поистине благородна и скромна. Тогда есть ещё зал Цуэйвэй, совсем рядом с Наньсюньдянь. Сегодня же переименую его в зал Лайи. Отныне ты — моя «Небесная Журавлиха, возвращающаяся ко мне».
Цайпин слегка улыбнулась:
— Ваше Величество опять насмехаетесь надо мной.
В павильоне Циюньдянь Хуафэй, измученная событиями дня, уже погрузилась в ванну с цветочной водой. Юньу медленно лила тёплую воду из кувшина ей на плечи. Хуафэй глубоко выдохнула, будто выпуская аромат орхидеи.
Юньу смотрела на свою госпожу, которой уже за сорок, и чувствовала грусть. С тех пор как та вошла во дворец, она день за днём боролась и трудилась. Лишь в ванне Хуафэй могла по-настоящему расслабиться. За долгие годы она родила троих сыновей, обрела власть, но покоя так и не знала.
Иногда Юньу задавалась вопросом: виноват ли сам дворец, где невозможно не сражаться, или госпожа просто хочет слишком многого? Она не знала ответа. Знала лишь одно — помогать госпоже видеть ясно и делать то, что та желает.
Сегодня, когда госпожа в последний раз взглянула на Мэйфэй, Юньу поняла: между ними больше не будет вражды. А вот цзеботун Лю — та, что всегда полна обид и подозрений, — скоро расстанется с Хуафэй.
Задумавшись, Юньу не заметила, как перелила воду. Ванна начала переполняться.
— О чём задумалась, Юньу?
Та очнулась, поспешно вытерла пол и сказала:
— Госпожа, просто… мне кажется, Мэйфэй не так проста, как кажется.
Хуафэй не ответила сразу. Она тихо прошептала:
— Юньу, сегодня — не самый тяжёлый момент в моей жизни при дворе. Просто… я вдруг почувствовала усталость. Эта борьба никогда не кончится.
Видишь, многие из тех, кто пришёл во дворец вместе со мной и хуэйфэй, уже давно исчезли. Раньше я думала: как они глупы, не умеют строить своё будущее. Теперь понимаю: никакого лучшего будущего не существует. Мы все — лишь пешки в руках императорского дома. Самое важное — прожить каждый день достойно.
Заметив, что Юньу всё ещё ошеломлена, Хуафэй добавила:
— Цзян Цайпин — умная женщина. Она умеет бороться. Вспомни: один лишь «Танец Небесной Журавлихи» принёс ей титул Мэйфэй.
Вероятно, она давно поняла: исход борьбы или мира — не в наших руках. Остаётся лишь ценить то, что имеешь сейчас.
Юньу наконец поняла. Сквозь пар она смотрела на смутный силуэт госпожи и вдруг осознала: Хуафэй всё ещё молода и прекрасна.
Через несколько дней Хуафэй пришла в зал Лайи.
Цайпин только что проводила мэньжэнь Чжун, и Хуафэй, глядя на её осторожную походку (та была беременна), улыбнулась:
— У тебя тут всегда шумно. Даже беременные дамы спешат к тебе в гости.
Цайпин взглянула на неё. Между ними, казалось, возникло молчаливое понимание после недавних событий.
— Приходи, так приходи, — с улыбкой сказала она. — Зачем других дразнить?
Они обменялись поклонами. Хуафэй скромно начала:
— Я пришла по двум причинам. Во-первых, поблагодарить тебя за то, что тогда заступилась за меня. Во-вторых, извиниться.
Не дожидаясь вопросов Цайпин, она продолжила:
— На своём месте я вынуждена была строить планы. Теперь же вижу: ты — достойная и добрая. Мне больше не хочется вести бесконечные войны. Но с хуэйфэй примирения не будет. Я хочу спокойно прожить остаток жизни при дворе, поэтому надеюсь на твою поддержку.
Цайпин, не называя имён, уже всё поняла:
— И я мечтала лишь о спокойной жизни, но гарем никого не щадит. Поэтому я не откажусь от твоей дружбы. Кстати, мэньжэнь Чжун только что просила, чтобы я присматривала за ней.
Хуафэй удивилась:
— Я недооценила вас. Думала, вы все — наивные новички. А оказывается, цайжэнь Синь притворяется глупой, а мэньжэнь Чжун, хоть и робкая, уже чувствует, куда дует ветер.
Цайпин улыбнулась:
— Госпожа преувеличивает. Я не собираюсь создавать лагерь или набирать сторонников. Просто нам лучше заботиться друг о друге.
Хуафэй кивнула. Цайпин добавила:
— Но есть один вопрос, который хочу уточнить. Цзеботун Лю смотрит на меня с такой ненавистью… Похоже, в некоторых делах она подлила масла в огонь. Не стану спрашивать, причастна ли ты. Хочу знать лишь одно: что теперь с ней?
Хуафэй подумала: «Цзян Цайпин и впрямь проницательна». И ответила:
— После того случая цзеботун Лю уверена, что я её предала. Да и сама она постоянно в унынии. Я больше не хочу с ней общаться. Хотя мы и живём в одном зале, теперь между нами — как между чужими.
http://bllate.org/book/6716/639535
Готово:
