А во дворце хуэйфэй уже совсем растерялась. Услышав, что Цзян Цайпин в одночасье была возведена в сан фэй, а затем узнав, что та просила Его Величество пересмотреть дело о «еретических стихах» на императорских экзаменах, она поняла: события вышли из-под её контроля.
Она долго размышляла и вдруг вспомнила слова цайжэнь Янь — та ещё тогда предсказывала провал затеи. В душе у неё бушевали злость и обида. Но, осознав, что положение цайжэнь Янь всё же представляет определённую угрозу, хуэйфэй начала колебаться и подумала, что Янь Мяорун, пожалуй, неплохой союзник.
Под влиянием Цайянь хуэйфэй наконец решилась на союз с цайжэнь Янь, чтобы укрепить своё положение. А та, в свою очередь, как раз искала покровительство — отказываться не стала.
Узнав, что Цзян Цайциня освободили без предъявления обвинений, Цзян Цайпин наконец перевела дух. Ханьсян подала ей коробочку цвета спелой вишни с цукатами из ростков сои и умэ-цукатами. Цзян Цайпин обожала сладкое и не смогла удержаться от соблазна.
Дунжуй взяла для неё немного лакомств и сказала:
— Госпожа, не стоит расслабляться только потому, что с молодым господином всё в порядке. Тот, кто уже раз использовал род Цзян в своих интригах, непременно попытается сделать это снова.
Цзян Цайпин кивнула:
— Не беспокойся. Любой, кто посмеет использовать наш род в своих играх, горько об этом пожалеет. Я уже думала: лишь два рода способны дотянуться до канцелярии и заставить такого чиновника, как заместитель министра ритуалов, исполнять их волю — это либо род Лю, стоящий за хуафэй, либо род Цянь, поддерживающий хуэйфэй. Я уже доложила Его Величеству и попросила провести тщательное расследование: кто осмелился подделать экзаменационные работы?
Ханьсян широко раскрыла глаза и нетерпеливо спросила:
— И что же выяснилось?
Цзян Цайпин холодно усмехнулась:
— Его Величество, разумеется, первым делом допросил заместителя министра ритуалов. Тот, желая спасти себе жизнь, выдал, что действовал по приказу генерала Лю Би, отца хуафэй.
Дунжуй рассмеялась:
— Да это же нелепость! Какой генерал станет вмешиваться в экзаменационные дела? Очевидно, он пытается подставить кого-то. Значит, за всем этим стоит Великий наставник Цянь.
Цзян Цайпин кивнула:
— И не только. Похоже, Великий наставник Цянь готов пожертвовать своим пешком — заместителем министра ритуалов.
Ханьсян усмехнулась:
— Интересно, будет ли наша хуэйфэй сокрушаться о потере отцовского чиновника? Госпожа, теперь вы сами фэй — почти наравне с ней. Раз она так часто вас унижала, пора дать ей отпор.
Дунжуй добавила:
— Хуэйфэй дважды проиграла вам, а теперь вы ещё и повысились в ранге. Наверняка она станет осторожнее. Но в следующий раз ударит ещё точнее и жесточе. Скажите, госпожа, вы будете защищаться или атаковать первой?
Цзян Цайпин, заметив испытующий взгляд Дунжуй, вздохнула:
— Я и не хотела ввязываться в это… но выбора нет. Раз она так жестоко со мной обошлась, мне нельзя проявлять слабость — иначе меня просто сотрут в порошок.
Ханьсян с ненавистью проговорила:
— Раз уж она так любит бороться, пусть получит свою битву сполна!
Дунжуй подняла на неё удивлённые глаза:
— Что ты имеешь в виду?
Ханьсян, краем глаза наблюдая за выражением лица Цзян Цайпин, тихо сказала:
— Госпожа ведь сама решила отказаться от возможности иметь детей. Почему бы не использовать это?
Дунжуй замялась, но Цзян Цайпин кивнула:
— Говорите, какие у вас планы, но помните одно: никому нельзя причинить вреда жизни.
Обе служанки согласились и ушли.
— Госпожа, от генерала пришло сообщение, — сказала хуафэй, отослав всех слуг и оставив лишь Юньу.
Юньу продолжила:
— Генерал докладывает: дело о том, как Великий наставник Цянь оклеветал его, зашло в тупик — заместитель министра ритуалов внезапно скончался, и доказательств больше нет. Император тоже не проявил особого подозрения.
Хуафэй в ярости воскликнула:
— Мне следовало сразу отравить ту мерзавку! Зачем я оставила её в живых до сих пор?
Юньу ответила:
— Госпожа проявила милосердие и хотела лишь довести хуэйфэй до безумия. Но цайжэнь Янь вмешалась: не только раскрыла яд, но и помогла хуэйфэй вернуть милость Императора. Генерал говорит: дела во дворце проще уладить, чем дела при дворе. Если у вас будет возможность, госпожа, очистите внутренние покои.
Хуафэй резко взглянула на Юньу, та опустила голову и замолчала.
Хуафэй уставилась на вазу с лилиями на столе — цветы были чисты и спокойны.
— С тех пор как я управляю гаремом, я знаю: да, я жажду власти, но никого не убивала. Пусть мы с хуэйфэй и соперничали годами, но всё было в рамках приличия. Однако теперь её влияние растёт, и такие, как цайжэнь Янь, набирают силу… Юньу, мне страшно.
Юньу успокаивающе сказала:
— Госпожа, вы слишком тревожитесь. У вас ведь трое детей, и вы — единственная хуафэй во всём дворце.
Хуафэй стиснула зубы:
— Именно потому, что у меня трое детей! Ты забыла, как Чжэньшунь уничтожила наследного принца? Хуэйфэй жестока — кто знает, не поступит ли она так же с моими детьми?
Юньу замерла и не осмелилась больше говорить.
Хуафэй постепенно успокоилась:
— Хуэйфэй всегда была энергичной, но глупой. Поэтому я и могла держать её под контролем. Но в последнее время она словно поумнела.
Юньу тихо спросила:
— Может, это заслуга цайжэнь Янь?
Хуафэй кивнула:
— Вероятно, цайжэнь Янь хочет использовать хуэйфэй как щит для своих собственных целей.
— Тогда сначала вырвем у тигра клыки, а потом снова запрём его в клетку, как раньше.
Хуафэй одобрительно кивнула:
— Позови цзеботун Лю. Она обожает сплетничать о мэйфэй и цайжэнь Янь.
Юньу улыбнулась и кивнула.
В зале Линьсяндянь Ли Лунцзи, как обычно, пришёл после полудня поиграть в вэйци с Цзян Цайпин.
Ли Лунцзи весело сказал:
— Если проиграешь, милая, сыграй мне на белой нефритовой флейте.
Цзян Цайпин игриво ответила:
— А если проиграете вы, не смейте задерживаться у меня на ужин.
Ли Лунцзи притворно застонал:
— Нет, нет! Ставка слишком велика — мне будет несправедливо! Я ведь специально велел Шаншицзюй приготовить твои любимые лепёшки с топлёным маслом и мёдом.
Цзян Цайпин с лёгким упрёком сказала:
— Вы каждый день позволяете мне есть сладкое! Если так пойдёт, я скоро превращусь в пухлую куколку.
Из зала раздался их звонкий смех.
Дунжуй и Ханьсян, закрывая двери, услышали эти слова и переглянулись с улыбкой. Идя в Шанъицзюй, Дунжуй спросила:
— Я ведь просила ослабить внешнюю охрану, но усилить внутреннюю. Были ли какие-то подозрения?
Ханьсян серьёзно ответила тихим голосом:
— После Нового года все едят говяжий жир. Но в нашем дворце его подменили на полусырое рапсовое масло. Цвет почти не отличается, вкус лишь немного горчит — без особого внимания не заметишь.
Дунжуй посмотрела на неё:
— Эти люди дошли до крайности! Полусырое рапсовое масло вызывает слабоумие.
Ханьсян всплеснула руками:
— Именно! Мой отец однажды ругал меня за это — иначе я бы и не знала. Но я не знаю, чьи люди подсунули это масло. Ведь я совсем новенькая во дворце и никого не знаю.
Дунжуй кивнула:
— Со мной то же самое. Придётся проверять постепенно.
Ханьсян добавила:
— Я уже заменила ту бадью рапсового масла на хлопковое. Помните, госпожа читала: если женщина долго употребляет хлопковое масло, она не может забеременеть.
Дунжуй на миг замерла, потом решительно кивнула:
— Это правильно. Только так Его Величество сможет сурово наказать виновных. Ведь покушение на отравление и успешное отравление — разные преступления.
Но об этом подлоге узнала не только Ханьсян.
В павильоне Ханьгуандянь мэньжэнь Си одна вышивала картину «Весенний пейзаж». На полотне под ясным небом, у ручья с галькой, падали лепестки персиков, а под деревом стоял юноша в жёлтом.
В уголке вышивки стояла маленькая надпись: «Си».
У Синълань подняла вышитый платок, уголки губ тронула грустная улыбка:
— Тётушка, как вы думаете, почему Император дал мне имя «Си»? Может, потому что я достойна сочувствия?
Чэ Фан мягко ответила:
— Конечно.
— Император ещё говорил, что я похожа на весенние персиковые цветы… Но почему он в последнее время почти не приходит ко мне? Чаще бывает у мэйфэй и цайжэнь Янь.
Тётушка, с тех пор как мэйфэй навестила меня, я чувствую: я не приспособлена к жизни во дворце. Здесь столько людей, столько интриг… Я даже не знаю, кто меня предал. Как мне с ними бороться? А теперь Император совсем забыл обо мне… Остаётся лишь вкладывать чувства в этот маленький вышитый платок.
Чэ Фан с болью в сердце сказала:
— Вы не такая, как они. У них все хитрее и хитрее, а вы — простодушны и милы. Когда Император устанет от их козней, он непременно вспомнит о вас.
У Синълань горько усмехнулась:
— Боюсь, он уже забыл меня. Лучше бы я, как сестра Чжун, научилась принимать всё спокойно. У неё теперь ещё и ребёнок — какое счастье.
Чэ Фан с грустью смотрела на девушку, некогда весёлую и беззаботную, а теперь превратившуюся в типичную обитательницу глубокого гарема, сетующую на судьбу. В душе она вздохнула: «Дворец Чанъань — место, где пожирают людей, не оставляя костей».
После того как выяснилось, что на самом деле Цзян Цайпин оклеветала наложница наследного принца, бывшая жена экзаменатора-чжуанъюаня Чжао Цзинъя, У Синълань с одной стороны ненавидела Чжао Цзинъя, а с другой — чувствовала вину перед Цзян Цайпин. От этого её сердце ещё больше терзалось сомнениями.
Чэ Фан, желая отвлечь её, сказала:
— Вам, возможно, и лучше оставаться в тени. Лучше быть незаметной и жить спокойно. Взгляните на мэйфэй: её милуют больше всех, но кто знает, не стоит ли её жизнь на волоске?
У Синълань удивилась:
— Тётушка, что вы имеете в виду?
— В тот день, когда вы велели мне приготовить для мэйфэй южные угощения, она не стала прятать кухню. Я зашла туда и заметила: в одной из бадей было не говяжье сало, а какое-то растительное масло. У меня хороший нюх — я сразу почувствовала разницу.
У Синълань встревоженно спросила:
— Вы хотите сказать, что это масло вредит здоровью мэйфэй?
Чэ Фан кивнула:
— Не знаю точно. Но во дворце никогда не используют растительное масло. Значит, в этой бадье что-то не так.
У Синълань схватила её за руку:
— Тётушка, я знаю!
Чэ Фан удивилась:
— Что вы знаете?
— Я несколько раз бывала во дворце хуэйфэй. Она не скрывала от меня дел управления гаремом. Я видела чиновника из Шаншицзюй, отвечающего за масла и жиры. Он из рода Цянь. Хуэйфэй, кроме поручений, ещё спрашивала, как поживает его тётушка.
Чэ Фан задумалась:
— Значит, хуэйфэй хочет навредить мэйфэй. Да, у них и раньше были счёты.
У Синълань ещё больше разволновалась:
— Тётушка, ведь я сама виновата перед мэйфэй! Та хоть и холодна, но добра и честна. Поэтому я и просила вас проявлять к ней дружелюбие — чтобы загладить вину. Теперь с ней такое случилось, а она, наверное, даже не подозревает! Пожалуйста, найдите способ передать ей это известие… Только…
Её голос стал тише:
— Только чтобы нас самих не втянули в это.
Чэ Фан, глядя на её робкую, но искреннюю заботу, пообещала:
— Хорошо, я всё устрою. Не волнуйтесь, моя госпожа.
Чэ Фан долго думала и решила: лучше передать это известие не мэйфэй, а напрямую хуафэй — так будет надёжнее и принесёт пользу в будущем.
Хуафэй, получив сведения, немедленно вызвала цзеботун Лю. Вскоре та, следуя указаниям хуафэй, отправилась в зал Линьсяндянь к Цзян Цайпин.
Цзян Цайпин относилась к этой цзеботун нейтрально. Та сидела и, глядя на величественную, словно облака в лучах заката, мэйфэй, чувствовала себя неловко. Неловко улыбаясь, она начала:
— У меня нет особых дел. Просто мы ведь землячки — наверное, стоит чаще общаться.
Цзян Цайпин вежливо улыбнулась:
— Конечно, цзеботун. Чаще заходите.
Цзеботун Лю поболтала немного, потом, вспомнив наставления хуафэй, сказала:
— Говорят, у вас лучшие угощения во всём дворце. Император подарил вам поваров с юга. Мне так не хватает родной еды… Не сочтёте ли за труд угостить?
Цзян Цайпин не ожидала такой прямости, но отказать не могла.
— Пожалуйста, угощайтесь, — сказала она с улыбкой. — Ханьсян, прикажи подать что-нибудь изысканное.
Ханьсян тут же выполнила приказ.
Скоро подали масляные конфеты и вяленый личи. Ханьсян почтительно подала:
— Простите, госпожа цзеботун, не успели приготовить ничего сложного — вот только то, что быстро делается.
Цзеботун Лю с удовольствием отведала угощения.
Поболтав ещё немного, она ушла. Цзян Цайпин только успела отдохнуть, как Дунжуй не успела поставить на стол пресс-папье, как снаружи раздался шум императорской свиты. Действительно, Император в сопровождении хуафэй и хуэйфэй ворвался в зал. За хуафэй следовала цзеботун Лю, прижимающая руку к животу.
http://bllate.org/book/6716/639534
Готово:
