Чэ Фан с облегчением выдохнула: У Синълань всё же оказалась умнее и не стала следовать первоначальному плану. Она опустилась на колени в дальнем конце зала и произнесла:
— Старая служанка пришла во дворец в качестве приданого госпожи У и может засвидетельствовать: госпожа У действительно подвергалась угрозам со стороны Цяньфэй. Та обещала представить её Его Величеству, если госпожа У выполнит всё, что от неё потребуют. Ваше Величество, с тех пор как госпожа У вошла во дворец, она видела вас лишь на общих пирах и безмерно тоскует по вам.
Услышав обвинения в адрес Цяньфэй, Ли Лунцзи уже сверкал на неё гневными глазами и рявкнул:
— Невежественная женщина! Как ты посмела оклеветать наложницу!
Хуафэй, наблюдавшая за развитием событий, внутренне ликовала, но не осмеливалась заговорить первой. Вместо этого она многозначительно посмотрела на цайжэнь Люй.
Цайжэнь Люй поняла намёк и выступила вперёд:
— Ваше Величество, берегите своё драгоценное здоровье. Цяньфэй сейчас в зените власти — разве стала бы она из-за чьего-то фавора замышлять клевету?
Её слова, казалось бы, защищали Цяньфэй, но на самом деле обнажали истинную цель — подтолкнуть императора к мысли, что Цяньфэй действительно пыталась навредить Цзян Цайпин.
Ли Лунцзи немедленно отмахнулся с раздражением:
— Род Цянь бессилен и недостоин управлять делами гарема. Отныне все дела шести дворцов передаются Хуафэй. Если Хуафэй почувствует слабость, пусть подыщет себе помощниц. Мне кажется, цайжэнь Люй подходит для этой роли.
Затем он обернулся к Гао Лисы:
— Гао Лисы, составь указ: лишить Цяньфэй права управлять гаремом, возвести цайжэнь Люй в ранг цзеботун и даровать ей право совместного управления шестью дворцами. Кроме того, цзеботун Мэй и госпожа У сегодня пережили потрясение — я хочу их утешить. Пусть цзеботун Мэй получит в дар три ли мелинских рощ и павильон в императорском парке. А госпоже У даруется титул «Си», и отныне она будет именоваться Си Мэньжэнь.
Цяньфэй, услышав это, рухнула на своё место, и слёзы хлынули из глаз:
— Ваше Величество! Меня оклеветали! Я ни в чём не виновата!
Си Мэньжэнь лишь опустила голову и не осмеливалась взглянуть на обвиняющую её Цяньфэй.
Гао Лисы, видя, что Цяньфэй теряет самообладание и говорит без разбора, быстро приказал придворным служанкам отвести её в покои.
Цзян Цайпин смотрела на Си Мэньжэнь с неоднозначной, но слегка насмешливой улыбкой. Она подумала, что, возможно, стоит хорошенько познакомиться с этой новой Си Мэньжэнь. А Ли Лунцзи, раздосадованный всем этим спектаклем, махнул рукой и отменил пир. Под поклоны собравшихся он первым покинул зал.
Перед уходом он указал пальцем на цайжэнь Янь, чьё место находилось уже у самых дверей. Гао Лисы понял намёк, но цайжэнь Янь всё ещё держала голову опущенной и провожала императора в поклоне. Она не знала, что этой ночью ей предстоит разделить ложе с государем.
В ту же ночь, в зале Линьсяндянь.
Ханьсян расчёсывала густые, как облака, волосы Цзян Цайпин, а Дунжуй осторожно помешивала серебряной ложкой в миске с супом из лягушек и таро.
— Зная, что цзеботун плохо поела на пиру, Его Величество прислал этот суп. Попробуйте, пахнет очень вкусно, — сказала Дунжуй.
Цзян Цайпин лишь мельком взглянула на миску и снова закрыла глаза:
— Суп из таро — редкое блюдо, но не потому, что ингредиенты дороги, а потому, что способ приготовления вызывает отвращение.
— Почему же? — удивилась Ханьсян.
Цзян Цайпин с явным отвращением ответила:
— В бульон кладут целый клубень таро, а затем бросают туда живую лягушку. По мере нагревания вода становится всё горячее, и лягушка, пытаясь спастись, обнимает клубень. В итоге оба становятся готовыми, но лягушка до самого конца остаётся прижатой к таро.
Едва она договорила, как Ханьсян подняла глаза и увидела, что Дунжуй как раз зачерпнула ложкой белоснежную лягушку, обнимающую клубень. От ужаса она воскликнула:
— Такой способ приготовления просто чудовищен! Это недостойно человека!
Цзян Цайпин махнула рукой, велев Дунжуй убрать суп подальше, и сказала:
— Люди во дворце все бездушны и жестоки. Что такое один суп? Сегодня вы сами всё видели. Цяньфэй так ненавидит меня, вероятно, потому, что я сразу после прихода во дворец получила особое расположение Его Величества.
Дунжуй добавила:
— Цяньфэй получила по заслугам. Но я не понимаю: Си Мэньжэнь, похоже, тоже собиралась вас оклеветать. Почему вы заговорили раньше, чем она успела сказать хоть слово? Если бы вы этого не сделали, сегодня она, скорее всего, лишилась бы даже звания мэньжэнь и уж точно не получила бы титула.
Ханьсян подхватила:
— Это уже не первый раз, когда Си Мэньжэнь так поступает. В прошлый раз мы не стали разбираться — и на том спасибо.
Цзян Цайпин улыбнулась:
— По-вашему, нужно отвечать злом на зло и глаз за глаз? Во дворце столько женщин — разве стоит всем им вечно сражаться друг с другом? Я хочу лишь искренней любви Его Величества. Всё остальное для меня не имеет значения.
Увидев, что обе служанки выглядят недовольными, она добавила:
— Не волнуйтесь. Это дело не останется без последствий. Сегодняшнее событие показало мне: полагаться только на милость императора — значит ничего не иметь. Мне тоже нужны собственные средства защиты.
Дунжуй сразу всё поняла. Ханьсян, хоть и не до конца разобралась, больше не стала расспрашивать. Дунжуй помогла Ханьсян собрать волосы Цзян Цайпин в высокий узел для сна и, убедившись, что настроение госпожи хорошее, осторожно спросила:
— А Цуйэр?
Цзян Цайпин смотрела на своё отражение в зеркале и ответила:
— Цуйэр? Пусть её хорошенько выведут из дворца. Бедняжка.
Ханьсян надула губы:
— Госпожа всегда такая: с виду холодная и нелюдимая, а на самом деле — самое доброе сердце.
Дунжуй потянула её за рукав, и Ханьсян, высунув язык, замолчала.
Длинная ночь не всем даровала покойный сон. Некоторые не сомкнули глаз до самого утра.
Золотые свечи с изображением драконов мерцали, на подставках в виде львов уже скопился толстый слой воска. Цайжэнь Янь лежала рядом с Ли Лунцзи, уставшая, но не в силах уснуть от волнения. Её настоящее имя было Цзя И, но позже, из-за необычайной красоты, её переименовали в Мяорун.
С тех пор как она вошла во дворец, она поняла: весь гарем — словно сад с сотнями цветов, и её внешность, некогда считавшаяся привлекательной, здесь теряется среди прочих.
Она не знала, как выжить в этом месте. Поэтому притворялась глупой и неуклюжей, говорила бессмыслицу и вела себя так, будто лишена разума. Большинство наложниц презрительно отмахивались от неё, и такой способ существования позволял ей оставаться незамеченной.
Но вчера её слова привлекли внимание императора. Она знала: среди новых наложниц цзеботун Мэй славилась умом и красотой, цзеботун Люй — лестью и кокетством, а У Мэньжэнь — наивностью и детской прелестью.
Чжун Мэньжэнь, напротив, была молчаливой и стремилась лишь к спокойной жизни без особых перспектив. А как же ей самой — в каком образе предстать перед Ли Лунцзи?
Она посмотрела на спящего рядом императора. Его седые волосы и обвисшая шея ясно говорили: государь уже в годах и измотан чрезмерными утехами гарема. Она подумала: если бы я была старым и похотливым императором, какую наложницу я бы предпочёл?
Вспомнив, как её отец-торговец ругал домашних наложниц за отсутствие страсти и предпочитал развратные увеселения, она вдруг поняла: нет мужчины, который не любил бы страстную и пылкую женщину.
Она повернулась и, подавив отвращение, обняла это дряхлое тело.
Следующие десять дней она наслаждалась исключительным фавором. Только после этого император вспомнил о Чжун Мэньжэнь и Си Мэньжэнь.
Ханьсян и Дунжуй втайне обсуждали это между собой:
— Не пойму, как цзеботун может так спокойно относиться к тому, что государь проводит время с другими женщинами. Кажется, ей совсем не больно и не обидно.
Ханьсян ворчала:
— С тех пор как цзеботун вошла во дворец, Его Величество особенно к ней расположен, но при этом никогда не переставал посещать других. Удивительно, как такая гордая натура может оставаться совершенно равнодушной.
Дунжуй, хоть и была сообразительнее, тоже не могла дать ответа:
— Наверное, цзеботун просто умеет не зацикливаться на этом. Это даже хорошо. Нам не стоит беспокоиться понапрасну.
Цзян Цайпин сидела у окна, и их разговор доносился до неё полностью. Она слегка улыбнулась. Они не знали, что она не безразлична — просто, решив однажды принять Ли Лунцзи как единственного мужчину в своей жизни, она поняла: подобное неизбежно.
У государя — его мир, у неё — свой. Она не может требовать, чтобы эти миры полностью совпадали. Она лишь надеется, что в те редкие моменты, когда их миры пересекаются, она сможет обрести немного искренности и насладиться мимолётным счастьем.
Цзян Цайпин могла так легко принимать всё происходящее, но цзеботун Люй — нет. В этот самый момент цзеботун Люй сидела в своих покоях и жаловалась Хуафэй. С тех пор как Цяньфэй пала, Хуафэй единолично правила гаремом и чувствовала себя на седьмом небе.
Хотя она понимала, что обязана успехом цзеботун Люй, внутренне презирала её за чрезмерную привязанность к императору.
Однако на лице она этого не показывала и лишь говорила:
— Эта цайжэнь Янь — та, которую мы сами одобрили. Мы думали, она глупа, а теперь вдруг стала такой соблазнительницей, каждый день кокетничает и капризничает. Просто девчонка из мелкой семьи. Не сравнить с твоим благородным воспитанием. Не волнуйся, я отлично знаю характер Его Величества — это всего лишь на два-три дня. К тому же есть цзеботун Мэй. Когда два тигра сражаются, один обязательно падает. А мы с тобой спокойно соберём плоды чужой борьбы. Разве не прекрасно?
Услышав утешение Хуафэй, цзеботун Люй немного успокоилась.
В этот момент вошла придворная служанка. Хуафэй узнала свою доверенную Юньу. Та всегда была осмотрительна, и если сейчас ворвалась без предупреждения — значит, случилось нечто важное. Хуафэй кивнула:
— Цзеботун Люй — не посторонняя. Говори.
Юньу поклонилась:
— После падения Цяньфэй наши люди тайно проникли во все дворцы. Сегодня из павильона Пихсядянь сообщили: цайжэнь Янь навестила Цяньфэй.
Цзеботун Люй, услышав имя Янь, тут же спросила:
— Цайжэнь Янь? Зачем она туда ходила?
Юньу ответила сдержанно:
— Мы не смогли внедрить людей в ближний круг, поэтому не знаем, о чём они говорили.
И, бросив взгляд на Хуафэй, добавила:
— Сегодня, когда цайжэнь Янь приходила, с ней была придворная лекарка. Когда она уходила, все вещи, которые мы тайно установили в павильоне Цяньфэй — занавески, курильницы с травами, — были выброшены наружу главной служанкой Цяньфэй, Цайцюэ. Наши люди, отвечавшие за уборку, не слышали разговора, но видели, как цайжэнь Янь выходила с довольным видом, а Цяньфэй даже проводила её до дверей, полная благодарности.
Хуафэй медленно перебирала пальцами вышитый алый платок с изображением азалий и сказала:
— Я недооценила эту цайжэнь Янь. Похоже, она не только умеет завоевывать сердце государя, но и знает, что такое «уголь в мороз».
Юньу поклонилась ещё ниже:
— Цайжэнь Янь из низкого рода, её статус вряд ли сильно вырастет. Поэтому она торопится найти себе покровителя. Ваше Величество уже достигли вершины власти и богатства, а Цяньфэй теперь в падении, к тому же вспыльчива и недальновидна — с ней легче договориться.
Хуафэй одобрительно посмотрела на Юньу:
— Ты права. Похоже, они уже заключили союз.
Сняв с руки серебряный браслет в виде двух соединённых рыбок, она передала его Юньу:
— Ты действуешь осмотрительно. Расскажи цзеботун Люй лишь самое важное. Остальное — не болтай.
Юньу покорно кивнула и удалилась.
Как и предполагала Хуафэй, Цяньфэй уже заключила союз с Янь Мяорун. Янь Мяорун предложила помочь Цяньфэй вернуть власть над гаремом в обмен на помощь в укреплении её собственного положения.
Цяньфэй сидела в павильоне и, вспоминая сегодняшний разговор с цайжэнь Янь, громко рассмеялась. Цайцюэ мягко массировала ей плечи, а Цайянь, нарезая дыню, подносила кусочки серебряной ложечкой.
Услышав смех, обе служанки удивились. Цайянь, любимая Цяньфэй, сказала:
— Сегодня с утра ворона каркала у нашего павильона — я сразу поняла: будет радость. Вот и вы смеётесь!
Цяньфэй засмеялась ещё громче, морщины на лбу легли глубокими складками:
— Я смеюсь над глупостью цайжэнь Янь! Она предлагает помочь мне вернуть власть, а взамен просит лишь поддержки в удержании фавора. Разве это не наивно?
Цайянь задумалась:
— Если вы вернёте власть, весь гарем будет подчиняться вам. Помогать ли ей — решать вам.
Цайцюэ, однако, думала иначе:
— Госпожа, цайжэнь Янь десять дней удерживала внимание государя — вряд ли она глупа. В этом деле, скорее всего, есть какой-то подвох.
Но Цяньфэй, погружённая в мечты о возвращении былого величия, не желала слушать предостережений:
— Ты опять портишь мне настроение! Убирайся! Вон отсюда!
И, отвернувшись, больше не взглянула на неё.
http://bllate.org/book/6716/639530
Готово:
