Вода для чая собиралась исключительно с лепестков и листьев белого чайного цветка в глубокую осень — и только после того, как осенний дождь тщательно вымоет ветви и листву, а утренний туман едва начнёт стелиться над садом. Каждую каплю росы собирали по одной в маленькую глиняную бочку, пока не наберётся ровно на дно сосуда. Затем эту воду закапывали под цветущее дерево, где она естественным образом охлаждалась в земле. Выкапывали её лишь тогда, когда приходило время пить чай.
Такое изысканное и трудоёмкое чаепитие даже завзятым чайным мастерам редко хотелось затевать.
Но Вэй Сюань делала это с радостью. Каждый год, как только чайные кусты зацветали и проходил осенний дождь, она ни свет ни заря выбиралась в сад и часами сидела на корточках, чтобы собрать всего-навсего несколько чашек росы.
И всё это — лишь потому, что однажды Цзин Луаньци отведал случайно приготовленный ею чай из этой росы, похвалил: «Вкусно», — и выпил ещё одну чашку.
Не только вода для чая — всё в дворце Ийчэнь, каждая вещь, каждый предмет, каждый уголок, куда мог взглянуть или дотронуться Цзин Луаньци, было продумано до мельчайших деталей.
Пирожные на столе она готовила сама — изящные, словно распустившиеся цветы сливы. Блюдце, на котором они лежали, она выбрала особое — того самого оттенка зелёного, который предпочитал Цзин Луаньци.
На письменном столе всегда лежали бумага «Чэнсиньтан», чернильные палочки «Динхэ» и «Хуэймо», кисти с ручками из красного лакированного сандалового дерева — всё то, что любил он.
Даже её одежда — алый, пурпурный, серебристо-красный, нежно-розовый… бесчисленные оттенки красного — всё это лишь потому, что однажды Цзин Луаньци сказал: «Цвет императорской фаворитки покоряет весь мир; в алых одеждах ты затмеваешь всех».
С тех пор она всегда носила красное, хотя больше всего любила белый — белый, как первый снег, белый, как лунный свет.
Вся комната была напоена теплом и ароматом. Сейчас на ней было платье цвета кармина. Даже после пяти-шести дней ухода за больным Цзин Луаньци её причёска и макияж оставались безупречными.
Добавив в чай пару лепестков душистого чая, она поднесла его к письменному столу и нежно произнесла:
— Ваше величество, отдохните немного.
Цзин Луаньци в фиолетовых шелковых одеждах не отрывался от работы: за несколько дней болезни накопилось множество указов и докладов, и теперь, почувствовав себя чуть лучше, он с утра до вечера разбирал дела.
Вэй Сюань, видя, что он её игнорирует, обошла стол и просто выдернула кисть из его рук.
— Не мешай, — холодно бросил он, взял другую кисть и продолжил читать доклад, не поднимая глаз. Под ними проступали тени, и впервые за долгое время на его лице читалась усталость.
После почти месяца бессонницы и ярости он вдруг слёг — несколько дней метался в жару, а когда немного поправился, жизнь во дворце вернулась в прежнее русло.
Сгоревшую канцелярию старших служанок запечатали, и Цзин Луаньци вновь стал посещать гарем, равномерно одаривая вниманием всех наложниц.
Вэй Сюань осторожно наблюдала за его лицом. Его выражение было спокойным, невозможно было угадать, доволен он или нет. Она больше не осмеливалась прерывать его.
Она знала: он относится к ней снисходительнее, чем к другим, но эта снисходительность имела чёткие границы — и сверху, и снизу. Её обычные капризы были допустимы лишь в рамках очерченного им круга.
Но всё же он позволял ей больше, чем остальным. Поэтому, немного помолчав, она снова решила испытать удачу: придвинула стул и, опершись подбородком на ладони, уселась прямо перед ним.
— Ваше величество, чай уже остывает! Я так долго его варила, руки совсем онемели~
Цзин Луаньци с досадой отложил кисть, взглянул на неё, потом на изящную чашку, сделал глоток и сказал лишь: «Неплохо», — чтобы не обидеть её старания.
Затем обратился к Чжоу Таню:
— А лекарство?
Чжоу Тань давно держал поднос с отваром, но, не имея смелости Вэй Сюань, робко ждал в стороне. Услышав вопрос, он поспешил ответить:
— Лекарство остыло. Пойду велю подогреть.
Слуга из аптеки двора уже спешил унести поднос, но Вэй Сюань остановила его. Изящная рука в шёлковом рукаве взяла чашу, понюхала — и, скривившись, опрокинула содержимое в окно.
— Горькое и вонючее! Как можно давать такое Его Величеству? — сказала она и с силой поставила чашу обратно.
Чжоу Тань замер в растерянности:
— Мудро замечено, госпожа! Пойду попрошу лекарей сварить что-нибудь менее горькое и принесу мёд с финиками.
— Не нужно. От этого лекарства всё равно нет толку. Всякое лекарство — треть яда, чем больше пьёшь, тем хуже становится, — весело заявила Вэй Сюань и подвинула Цзин Луаньци тарелку с пирожными.
Чжоу Тань снова замер: пить лекарство или нет? Варить заново или нет?
— Кажется, тебе не от горечи лекарства плохо, а оттого, что ты не хочешь, чтобы я выздоровел, — устало произнёс Цзин Луаньци, потерев переносицу. Он закрыл доклад и перешёл на ложе, равнодушно приказав Чжоу Таню: — Уходи.
Вэй Сюань покраснела — её мысли прочитали. Но она всегда была прямолинейной.
— Ваше величество правы, — капризно ответила она. — Я действительно хочу, чтобы вы оставались больным! Тогда вы не будете целыми днями сидеть над указами, и мне не придётся ждать вас по две недели, чтобы хоть раз увидеться.
А сейчас, пока вы больны, я могу открыто ухаживать за вами, и вы принадлежите только мне!
Она говорила с таким восторгом, будто не могла насмотреться на него.
Лицо Цзин Луаньци, обычно мрачное, наконец смягчилось.
В последнее время он часто приходил в дворец Ийчэнь: императрица-консорт была полна жизни, а ему требовалась эта жизнерадостность, чтобы заглушить в себе что-то другое.
— Именно из-за таких вот выходок ты и вызываешь всеобщее недовольство, — с лёгкой усмешкой сказал он. — Весь гарем только и ждёт случая подать на тебя жалобу.
— Да кто посмеет?! — фыркнула Вэй Сюань, кокетливо поглядывая на него. — Разве что эта холодная ведьма из Дворцовой службы постоянно ищет повод меня уколоть! А больше никто и не смеет!
Лицо Цзин Луаньци внезапно потемнело. Но Вэй Сюань, ничего не заметив, радостно продолжила:
— Во всяком случае, эта мерзкая служанка сбежала и больше не маячит перед глазами. Мне теперь так спокойно и приятно!
Цзин Луаньци побледнел от гнева:
— Ты — императрица-консорт, глава гарема! Неужели у тебя нет ни капли благородства и сдержанности?
Улыбка Вэй Сюань мгновенно исчезла. Она прямо и резко ответила:
— Ваше величество разве не знаете? Моё сердце никогда не вмещало других рядом с вами. Так что пусть эта мерзавка лучше никогда не найдётся!
Взгляд Цзин Луаньци стал ледяным. Но Вэй Сюань вдруг переменилась, как по волшебству, и с лукавой улыбкой вытащила из рукава платок:
— Давайте забудем об этом! Я недавно научилась у фокусника из театральной труппы парочке трюков. Позвольте показать!
Цзин Луаньци уже не было настроения. Он безучастно смотрел, как она достаёт цветок, затем монету, но вскоре отвлёкся и задумчиво уставился в окно. Там, на карнизе, висела клетка с иволгой, которая весело прыгала внутри и стучала клювом по золотым прутьям.
Он отвёл взгляд, раздражённо бросил:
— Уберите эту клетку. Шум мешает.
Когда клетку унесли, его настроение ещё больше ухудшилось. Он встал и, не сказав ни слова Вэй Сюань, покинул дворец Ийчэнь.
За воротами царила густая ночь. Небо было затянуто серыми тучами, луны не было видно, и все дворцовые чертоги погрузились в мёртвую тишину.
Чжоу Тань, держа фонарь, следовал за ним без цели, пока не услышал одинокий крик сороки в Западном саду. Только тогда он понял: они уже у дворца Юэхуа.
Увидев, что император не останавливается, он тихо спросил:
— Ваше величество, останетесь ли вы сегодня у фэй Шу?
Цзин Луаньци на мгновение замер — он и сам не заметил, как дошёл сюда. Постояв немного под красными фонарями у входа, он поднялся по ступеням.
Во дворце фэй Шу уже легла спать, но, получив известие о прибытии императора, поспешно встала, чтобы встретить его. Однако Цзин Луаньци прошёл мимо её покоев и направился прямо в главный зал.
Этот зал раньше занимала наложница Вань. Хотя теперь фэй Шу была хозяйкой всего дворца, из уважения к памяти прежней обитательницы она поселилась в боковом крыле. Обычно Цзин Луаньци, приходя сюда, тоже останавливался в боковом крыле и никогда не заходил в главный зал.
Фэй Шу долго колебалась, но, увидев, что Чжоу Тань и все слуги остаются снаружи по приказу императора, решила не рисковать и вернулась в свои покои.
Она ждала недолго — вскоре Цзин Луаньци вышел, всё ещё мрачный, и, не дожидаясь её поклона, бросил:
— Фэй Шу устала за день. Иди отдыхай.
И, оставив её в недоумении, ушёл в ночную темноту.
Выйдя за пределы дворца, он всё ещё не спешил возвращаться в Сюаньхэ. Он бродил без цели по ночному дворцу.
Чжоу Тань сначала был озадачен, но постепенно начал понимать, куда ведут его шаги. Он решительно поднял фонарь повыше и направился к канцелярии старших служанок за Управлением внутренних дел.
Маленькие ворота, искривлённые старыми деревьями, почернели от пожара и в ночи напоминали врата могилы — одинокие, зловещие.
Красная печать на воротах уже выцвела под дождём и ветром. Один из слуг подошёл и сорвал её.
Двор был запущен, словно давно заброшенный холодный дворец. Казалось, здесь никто не живёт уже много лет.
Цзин Луаньци вошёл в дом, зажёг свет и сел у окна. Он оглядел комнату — здесь не осталось ни единой вещи, принадлежавшей Руань Мухэн.
Он медленно переводил взгляд, будто его глаза были пыльными тряпками, очищающими каждый уголок. В конце концов, не только комната опустела — и в его глазах не осталось ничего, кроме дрожащего отражения пламени.
Свет падал на его лицо, но не мог скрыть глубокой тоски.
После её исчезновения ему стало холодно. В огромном дворце, в любом из покоев, на любой постели, с кем бы он ни делил ложе — нигде не было по-настоящему тепло.
В его сердце образовалась пустота, как в этом доме. Туда врывался ледяной ветер, пронзая его болью и не давая уснуть.
Цзин Луаньци нахмурился и поднёс открытый фонарь ближе к лицу, будто пытаясь согреться огоньком. Когда пламя обожгло кожу, он машинально отдернул руку.
— Ваше величество! — воскликнул Чжоу Тань, быстро забрал фонарь и умоляюще заговорил: — Уже поздно, пора возвращаться в Сюаньхэ. Завтра в пять утра — утренняя аудиенция и чтение классиков!
Цзин Луаньци не двигался, молча сидел, пока не заметил на столе полуразорванную записную книжку. Он открыл её и начал медленно листать, задерживаясь на каждой странице, но глядя лишь на подпись в углу.
Чжоу Тань, опасаясь, что император снова заболеет, как в прошлый раз, тихо повторил:
— Ваше величество…
Цзин Луаньци наконец поднял глаза, но не сказал ни слова. Он долго смотрел на играющее пламя и вдруг прошептал:
— А если… её так и не найдут?
Этот вопрос мучил его с того самого дня, как он слёг, но он всячески избегал думать об этом.
Однако реальность нельзя игнорировать.
По всем тринадцати областям и семидесяти шести городам и уездам Дайиня были разосланы указы, задействованы войска, прочёсаны все дороги и заставы — более месяца. Но она исчезла, словно дым. Ни на земле, ни под землёй — ни следа.
Все возможные места — Юйди, Цзянлин, Сихэ, даже родные деревни Цзысяо и Юйчжу — были тщательно обысканы. Ничего.
Иногда ему казалось, что всё это — лишь сон. Что Руань Мухэн, их десятилетнее сосуществование во дворце — всего лишь иллюзия, как сон Чжуанцзы о бабочке.
Но затем он вновь приходил в себя: она — живой человек, хитрая, жестокая и безжалостная.
Она, должно быть, где-то смеётся над ним, радуясь, что сумела его обмануть и заставить проиграть.
Чжоу Тань не знал, обращён ли вопрос к нему или это размышления вслух. Увидев, что император смотрит на него, он в страхе ответил:
— Господин Руань много лет томилась во дворце и, верно, захотела увидеть мир. Наверное, ей пока интересно путешествовать, поэтому она и прячется. Как только надоест — обязательно вернётся. Ведь она живой человек, а не призрак! На земле Его Величества её непременно найдут. Прошу, не тревожьтесь!
Цзин Луаньци слегка дрогнул — неясно, поверил он или нет. Он долго сидел в задумчивости, затем встал и направился к выходу. У двери вдруг остановился и приказал:
— Завтра прикажи восстановить двор так, как он был раньше.
Чжоу Тань удивился:
— Печать снимать?
Цзин Луаньци не ответил. Он ещё раз оглянулся и добавил:
— И отпусти двух служанок из Управления наказаний.
— Вернуть их в канцелярию или распределить по другим отделам?
Цзин Луаньци помолчал, затем пошёл прочь. Чжоу Тань понял — они вернутся на прежнее место. Он молча поднял фонарь и последовал за ним.
Каждый год, как только минует октябрь, в Данци начинаются сильные снегопады, и горы покрываются снегом.
Горные бури неистовы, дороги покрываются ледяной коркой, снег лежит выше колена.
Если какой-нибудь охотник осмелится задержаться в этих заснеженных горах, его либо заморозит и уморит голодом, либо растерзают снежные барсы — эти проворные звери легко превращают людей в зимнюю добычу.
Поэтому все охотники обязательно спускаются с гор до наступления настоящих холодов и продают добытые шкуры и лекарственные ингредиенты торговцам в уезде Данци по несколько сниженной цене. Даже небольшой доход позволяет им прожить до весны.
http://bllate.org/book/6715/639485
Готово:
