Братья Ляо из-за необычайно затяжных осенних дождей задержались в горах и еле успели на последнюю закупку в этом году. Однако при сдаче товара их внезапно и без всяких объяснений схватили городские стражники и препроводили в уездную тюрьму.
Сначала их допрашивали стражники рынка и уездный начальник, а спустя несколько дней из Инду прибыл молодой человек в синей воинской одежде с пернатым мечом у пояса. Вид у него был знатный: едва он вошёл в камеру, как уездный начальник и все тюремщики тут же пали на колени, кланяясь и приветствуя его. Но вопросы его оказались теми же самыми, что и у предыдущих допрашивающих, отчего всё становилось ещё более загадочным.
Ляо Фан, подавив раздражение, в который уже раз повторил то, что говорил и раньше, когда его спросили, что он обсуждал с торговцем мехами:
— …Я сказал купцу, что в горах видел девушку. Зима близко, а она всё ещё не сошла с гор — либо замёрзла там, либо это горная нечисть, которая свободно ходит по глухим местам и не боится ни снега, ни ветра.
Тот юноша в шёлковой одежде и с мечом у пояса был на самом деле Пэй Цинъюй, посланный на поиски Руань Мухэн. Выслушав рассказ Ляо Фана, он бросил взгляд на кланяющегося уездного начальника, помолчал немного и спросил:
— Когда и где именно ты видел ту девушку?
— В горной гряде Ляньшань, что в пятидесяти ли к востоку от гор Данци. В храме Горного Духа на склоне горы Яньшань. Примерно десятого сентября.
Ляо Фан отвечал уверенно. Заметив серьёзное выражение лица Пэй Цинъюя, он тут же уточнил:
— Точнее, семнадцатого сентября. В тот день мы с братьями — нас пятеро — как раз поднимались в горы из деревни Ляоцзячжуан. Поймали пару птиц, но нас застала буря и загнала в полуразрушенный храм. Там-то мы и повстречали ту девушку.
— Как она выглядела? — спросил Пэй Цинъюй, слегка удивившись.
— Ни высокая, ни низкая, в чёрном широком плаще, похожем на мужской. Лицо… очень белое… — Он напряг память и вдруг вспомнил те влажные глаза в холодной ночи. — Глаза красивые, миндалевидные, кругловатые. Смотрела просто, но… в то же время томно…
Он смутился, произнося последние слова.
Пэй Цинъюй достал из рукава свиток и развернул перед ним:
— Похожа ли она на эту?
Ляо Фан взглянул на глаза на портрете и сразу закивал:
— Да-да, точно она! Очень застенчивая — мы с братьями хотели угостить её едой из жалости, а она даже не взяла!
В глазах Пэй Цинъюя, обычно строгих и холодных, наконец мелькнула искра радости:
— Ты видел, куда она направилась?
Ляо Фан переглянулся с братьями и ответил:
— Мы с ней не заговорили. Кажется, она пошла на восток. Та тропа ведёт либо в Хуэйчжоу, либо в Динчжоу. У неё был большой узелок, и она спешила — наверное, ехала к кому-то.
Пэй Цинъюй медленно выдохнул, и его суровое лицо чуть-чуть смягчилось. Он повернулся к уездному начальнику:
— Ваша заслуга будет записана. Если найдём её, обязательно ходатайствую перед вышестоящими о награде для вас.
…
Местность Данци высокогорная — зимой здесь всегда снег. А в районе посёлка Фэнцяо, где много холмов, деревья в ущельях только начали желтеть, а трава у ручьёв всё ещё была пёстрой — красной и зелёной. Извивающаяся лента зелени струилась между бледно-жёлтыми холмами.
Руань Мухэн уже несколько раз ходила с Ду Цинлюем за травами для закваски вина и научилась быстро находить у ручья красные метёлки остролиста, аккуратно срезая их серпом под самый корень.
От прикосновения к остролисту руки жгло. Маленький Шан’эр, озорничая, сорвал несколько метёлок — и его ладошки покрылись красными пятнами. Он подбежал к Ду Цинлюю, всхлипывая:
— Цин-гэ, у меня… руки болят! Жжёт и немеет…
По щекам «маленького мужчины» катились слёзы.
Руань Мухэн, увидев, как сильно опухли его ладони, весело рассмеялась:
— Если жжёт и немеет, посыпь солью, мелко порежь — будет вкусная закуска к вину!
Шан’эр тут же заревел. Руань Мухэн поддразнила его:
— Настоящие мужчины не плачут! Ты что, каждый день ревёшь? Не стыдно? Твой Цин-гэ в детстве никогда не плакал!
Мальчик тут же надул губы и, как рыба, стал упорно держать слёзы внутри.
Руань Мухэн громко рассмеялась и ущипнула его за щёку.
А Ду Цинлюй в это время молча взял его за руку, осторожно подул на ожоги и намазал мазью, после чего увёл играть в сторону.
Но вскоре Шан’эр снова возвращался — то уколол палец, ловя кузнечиков, то упал в лужу и измазался с ног до головы, и снова начинал реветь. И тогда Ду Цинлюй терпеливо утешал его, пока в конце концов не начал ходить за ним по пятам, держа в одной руке серп, а за спиной — корзину.
Этот молчаливый и неловкий мужчина, казалось, отдавал всю свою нежность мальчику, с которым не связывала ни капли родственной крови.
Ранее Ду Цзюньнян рассказывала, что Шан’эр — сын сельского лекаря из посёлка Фэнцяо. Четыре года назад летом Ду Цинлюй и тот лекарь отправились в горы за травами, попали в ливень и наводнение и оба сорвались в стремительное ущелье. Ду Цинлюй, проворный и ловкий, ухватился за скалу и выжил, а лекарь погиб, унесённый потоком, и его тело так и не нашли.
С тех пор сирота Шан’эр стал ребёнком семьи Ду.
Это была версия, ходившая в народе. Но правда была совсем иной.
На самом деле в ущелье сорвался только лекарь, и именно он цеплялся за скалу. Ду Цинлюй же, испугавшись бушующего грязевого потока, стоял на краю и бездействовал, наблюдая, как лекарь теряет силы и уносится водой.
Услышав эту версию от соседки-соусницы, Руань Мухэн поверила ей без тени сомнения — ведь отношение Ду Цинлюя к Шан’эру было странным: в нём чувствовалась вина, сквозившая в каждой ласке и потакании.
Ей это было знакомо. Шесть лет назад она так же относилась к Цзин Луаньци.
Поразмыслив немного, Руань Мухэн увидела, что Ду Цинлюй с Шан’эром устали и отдыхают на лугу у ручья, и тоже подошла с корзиной.
Послеполуденное солнце играло на траве и воде. Над бело-голубыми цветами порхали бабочки-репейницы, первые вестники зимы. Лёгкий ветерок срывал с холмов жёлтые листья, и бабочки, будто не выдержав порывов, кружились и падали на листья тростника.
Руань Мухэн чувствовала себя прекрасно. С каждым днём ей всё больше нравилась эта простая, обыденная жизнь — прогулки с Ду Цинлюем по диким местам, перепалки с Шан’эром, слушание ярких рассказов местных женщин о соседских сплетнях.
Посидев немного, Шан’эр, как всегда, забыл про боль и стал упрашивать Ду Цинлюя пойти ловить рыбу в ручье.
Их способ ловли был особенным.
Раздавив семена остролиста, они смешивали получившийся сок с глиной и высыпали в мелководье. Через несколько минут рыба, будто опьянённая, всплывала брюхом кверху, и тогда её оставалось только подхватить корзиной.
Увидев, как Руань Мухэн удивляется, Ду Цинлюй развёл костёр на светлом песке и серьёзно пояснил:
— Остролист не только с тростником можно молоть для закваски вина. Его ещё и для рыбалки используют.
Он сорвал с ветки несколько красных метёлок, растёр их в ладонях и поднёс ей понюхать. Действительно, запах был острый и пьянящий.
Руань Мухэн нашла это чрезвычайно забавным:
— А «трава опьяняющая рыбу» действует так же?
— Наверное, да. Но она растёт во влажных болотах, я не пробовал.
Руань Мухэн последовала его примеру, растёрла немного остролиста и вылила сок в ручей. Усевшись на корточки, она через несколько минут своими глазами увидела, как чёрные рыбки на дне одна за другой начали выпускать пузырьки и всплывать брюхом вверх.
Она выловила их, ловко выпотрошила маленьким ножом и насадила на прутики, чтобы жарить над костром.
Когда запах жареной рыбы разнёсся вокруг, косой закат уже коснулся далёких холмов, словно огромный спелый хурмовый плод, повисший на вершине. Казалось, он не выдерживает собственного веса и медленно соскальзывает за горизонт, оставляя лишь алые отблески, окрашивающие водоросли и рябь ручья в багрянец.
Ду Цинлюй аккуратно снял рыбу с огня, вытащил все косточки и голову, оставив только белое мясо, и протянул Шан’эру.
— Так ты избалуешь мальчика до невозможности, — сказала Руань Мухэн, жуя свою рыбу.
— Он ещё мал, — медленно ответил Ду Цинлюй.
Руань Мухэн насадила на прутик ещё одну рыбку — теперь она делала всё это с лёгкостью:
— Он уже не так мал. Помнишь, когда ты пришёл в резиденцию семьи Жуань, тебе было столько же. Матушка заставляла тебя всё делать самому — даже носить бочонки вина по десять цзиней.
Ду Цинлюй поднял свои «верблюжьи глаза», взглянул на неё и сказал:
— Я другой.
— Нет, одинаковые. Детей лучше не баловать. Чем раньше они узнают, как жесток мир, тем скорее повзрослеют. Иначе, когда небо рухнет, они не выживут.
Ду Цинлюй замолчал, пытаясь что-то возразить, но долго подбирал слова. Наконец, сжав прутик в руке, он тихо произнёс:
— Я в долгу перед ним.
— Ты никому не должен, — Руань Мухэн ответила сразу, поняв, о чём он. — Ты был ребёнком. Это не твоя вина. Ты тоже мог испугаться.
Она замолчала, потом добавила:
— В тот день случилось стихийное бедствие. Ты ничего не мог изменить. Даже если бы прыгнул, даже если бы попытался его спасти — он всё равно, возможно, погиб бы. Это не твоя вина.
Ду Цинлюй резко поднял на неё взгляд. Её лицо в свете костра казалось отсутствующим. Шан’эр, уставший за день, уже клевал носом, прислонившись к ноге Ду Цинлюя, и вскоре заснул.
— Но это неправильно, — тихо сказал Ду Цинлюй после долгого молчания, нахмурившись. — Если говорить, что исход всё равно не изменить, что нельзя запретить небу лить дождь или признавать за собой обычный страх… — всё это лишь оправдания бездействию. Просто утешение себе.
Лицо Руань Мухэн, до этого румяное от огня, вдруг побледнело. Его редкие слова больно кольнули её:
— Просто утешение?
Ду Цинлюй кивнул:
— У меня был шанс спасти лекаря Сюй. Но я этого не сделал. Это факт. Никакие оправдания не помогут.
Он покачал головой, будто не привыкший говорить так много, но всё же продолжил:
— Лучше признать: я проявил трусость, бездействовал, поступил неправильно. И жить дальше, неся вину и прошлое, но смело.
Руань Мухэн захотелось плакать. Она сдержалась и спросила:
— А если нести слишком тяжело? Если груз невыносим?
Ду Цинлюй подкинул в костёр недогоревшие поленья. Когда хворост захрустел и зашипел, он медленно произнёс:
— Тогда тащи за собой. Потащишь — и научишься нести.
Руань Мухэн подняла глаза к небу, усыпанному зимними звёздами, и, повернувшись к нему, улыбнулась:
— В детстве мне казалось, что Цин-гэ глуповат и неловок, но думает совсем не так, как другие.
Она широко улыбнулась:
— Оказалось, так и есть.
Его преступление — смертная казнь. Обезглавить у Ворот Ву и выставить напоказ.
— …Все остатки мятежных войск сдались. Крепость Цзяньмэнь вновь укреплена, половина армии оставлена для поддержания порядка и предотвращения новых беспорядков. Вакантные посты в Ичжоу, Цинчэн и Ичжоу уже заняты…
В начале ноября, после подавления восстания в Юйди, два воинских корпуса вернулись в столицу. Янь Чжи с группой генералов явился в главный зал дворца Сюаньхэ, чтобы доложить императору. Сделав почтительный поклон, он вручил доклад Чжоу Таню, стоявшему рядом с государем.
Цзин Луаньци пробежал глазами бумаги, немного подумал и, подняв ресницы, окинул взглядом собравшихся офицеров и чиновников:
— Внутренние волнения неизбежно истощили страну и опустошили народ. Какие меры вы предложите, чтобы в Юйди воцарился долгий мир?
Янь Чжи на мгновение растерялся — он думал, что доклад окончен, и не сразу сообразил, что от него требуется. Подумав, он ответил:
— Причина мятежа в Юйди — произвол местных чиновников, их жестокое грабление и угнетение народа. Поэтому, по мнению вашего слуги, следует начать с реформы управления: назначить из столицы нескольких честных, добросовестных и способных чиновников, чтобы жёстко искоренить коррупцию.
Цзин Луаньци выслушал и остался недоволен, но не показал этого, лишь спросил с лёгкой иронией:
— Разве прежний наместник Ичжоу Ян Чэнъе и другие не были честными чиновниками?
Его пронзительный взгляд медленно переместился на Нин Юньцзяня, стоявшего на полшага позади Янь Чжи:
— Генерал Нин хорошо знаком с Юйди. Может, у вас есть иное мнение?
Нин Юньцзянь вышел вперёд и спокойно встретил царственный взгляд:
— Ваш слуга считает, что наилучший способ обеспечить долгосрочную стабильность на юго-западе — построить и привести в порядок дороги.
Зал замер в недоумении — никто не понял, что он имеет в виду.
Нин Юньцзянь склонил голову:
— Ваш слуга осмеливается давать советы, хотя и не специалист в этом деле.
В глазах Цзин Луаньци вспыхнул интерес:
— Говори.
http://bllate.org/book/6715/639486
Готово:
