Стражник сочувственно взглянул на неё и, обращаясь к товарищу, сказал:
— Дожди льют без передышки уже несколько дней — и всадники, и погонщики то и дело падают. Пора бы починить участок дороги у тринадцатой ли от заставы Тунлин.
С этими словами он резко отдернул занавеску за спиной Ду Цинлюя и громко крикнул:
— Есть здесь женщины? Кто есть — выходите сами на проверку!
Увидев внутри лишь ребёнка, махнул рукой:
— Проходите, проходите!
Миновав короткий тёмный пролёт под воротами, они вышли наружу. Осенний дождь всё так же мерно падал сквозь сероватый свет неба. Утренние лавки уже открывались, зазывая покупателей, а несколько прохожих, прикрывая головы рукавами, спешили сквозь моросящий дождь.
Руань Мухэн невольно повеселела и, легко ступая, повела коня вглубь переплетения улиц.
Она не чувствовала себя свободной.
На самом деле, она совершенно не умела справляться с простой, повседневной жизнью. Точнее, ей не давалась ни одна из тех вещей, которые обычно осваивали обычные женщины. Она чувствовала себя беспомощной, словно человек, лишённый самых элементарных бытовых навыков.
Но ведь она не могла сидеть в доме Ду Цзюньнян, как барышня, и потому постоянно наперебой хваталась за любую работу, стараясь хоть чем-то помочь.
Сначала она помогала стирать бельё. Вместе с женщинами из Фэнцяо она носила огромный деревянный таз и деревянную колотушку к ясной реке в центре посёлка.
В октябре солнце здесь, вдали от столицы, было особенно тёплым, но вода в реке оставалась ледяной. На камнях берега рос мох, словно мягкий ковёр, а в воде колыхались нити зелёных водорослей, тонкие, как волосы.
Пока другие женщины болтали о всякой ерунде и уже выстирывали целый таз, она всё ещё отбирала водоросли, прилипшие к одежде, и чем больше отбирала, тем их становилось больше. В итоге ей приходилось начинать стирку заново.
Часто одно бельё занимало у неё всё время от полудня до самой ночи.
Женщины, наконец сжалившись, окружали её и наперебой давали советы:
— Так нельзя! Стирай в середине реки, а не у берега — там водорослей меньше всего!
— На воротник нанесла мыло? Тогда крути его сильнее! Ты что, совсем без сил? Дай-ка я покажу!
— Колотушку держи крепко и бей по-настоящему! У тебя же руки, как спички… Да давай, вложись!
Но стоило им сказать это — как Руань Мухэн становилась ещё более неловкой. Тогда женщины перешёптывались и качали головами:
— С такой-то хозяйкой и старый холостяк из дома Ваньпузы не связался бы!
От таких слов лицо Руань Мухэн заливалось краской, и она смущённо улыбалась:
— У меня просто нет таланта к таким делам.
После нескольких попыток она всё-таки научилась стирать, но однажды, неся таз домой, поскользнулась на мшистых камнях и два раза больно упала. Ушибы на коленях и подбородке стали синими и опухли.
Ду Цзюньнян больше не позволяла ей ходить к реке и перевела её на штопку и шитьё.
При варке вина требовалось много тканевых мешков — для риса, для сушки, для ферментации — и они быстро изнашивались. Чтобы сэкономить, их нужно было латать.
Но и рукоделие оказалось не её коньком. Женщины быстро заметили её ужасную строчку: заплаты напоминали ползущих по ткани многоножек.
Тогда она переключилась на готовку и взяла на себя все обязанности по кухне в доме Ду.
Но после нескольких приёмов пищи, увидев её обугленные пряди волос и невкусные блюда, все поняли: и готовить ей тоже не дано.
Она была совершенно бесполезна.
С горькой улыбкой она вынуждена была признать: более десяти лет во дворце Цзин Луаньци содержал её в роскоши. За каждым её движением, каждым приёмом пищи следили слуги. Даже в Чэнминлу, когда она служила наставницей принца, её положение было выше, чем у обычных служанок, и до большинства домашних дел она просто не допускалась.
К счастью, хотя женщины в посёлке и подшучивали над ней, Ду Цинлюй и Ду Цзюньнян её не презирали и ничуть не обижались. Напротив, Ду Цзюньнян каждый раз громко хохотала и с гордостью говорила:
— Наша Мухэн с таким личиком и белыми ручками явно рождена для счастливой жизни! Она из тех, кому уготована великая удача! Какие уж тут черновые работы!
От таких похвал Руань Мухэн становилось ещё стыднее, и она настояла, чтобы Ду Цзюньнян научила её виноделию.
Во дворце она иногда варила цветочные вина вместе с Цзысяо, а в детстве даже немного училась у Ду Цзюньнян. Наконец-то она нашла дело по душе.
В винной лавке вино варили не в маленьких кувшинах, как во дворце, а в огромных чанах, используя массивные печи и медные перегонные котлы.
Топка печи была размером с собачью будку, а в неё закладывали брёвна толщиной с бочку. Два таких бревна горели два дня и две ночи.
Когда пламя весело потрескивало, лизая дно котла, из-под крышки огромного перегонного котла поднимался белый пар, пропитанный ароматом вина. Пар поднимался к потолку, а из бамбуковой трубки в центре котла капля за каплей стекало душистое зерновое вино.
Ду Цзюньнян сначала налила полчашки в эмалированную миску, сделала большой глоток, с наслаждением причмокнула губами и, улыбаясь, протянула её:
— Попробуй, Мухэн! Первый глоток нового вина — самый вкусный!
Руань Мухэн приняла чашку и сделала глоток. От жгучей остроты язык сразу онемел, слёзы сами потекли из глаз. Она поспешно бросила решето с цветами османтуса и, моргая, стала обмахивать язык:
— Как же остро!
Ду Цзюньнян так громко рассмеялась, что её пухлое тело задрожало:
— Именно так и должно быть! Только такое, что жжёт горло до самого живота, даёт ощущение настоящей жизни! А эти сладкие напитки богачей, которые пьют по глоточку — что в них интересного!
Руань Мухэн поправила выбившиеся пряди под синий платок с узором «цветущая слива» и, видя, как Ду Цзюньнян широко улыбается, тоже невольно засмеялась.
Кроме неё, она никогда не встречала человека с таким широким сердцем, такой радостью и такой искренней добротой.
Даже когда она неожиданно появилась вместе с Ду Цинлюем, Ду Цзюньнян с первого взгляда безоговорочно приняла её. Обняв, она расплакалась:
— Генерал и госпожа ушли слишком рано… Наша бедная Мухэн, наверное, столько горя натерпелась во дворце!
Поплакав, она обрадовалась до невозможности, металась по дому, не зная, куда деть руки:
— Теперь всё будет хорошо! Никто больше не посмеет тебя обидеть!
Затем она принялась готовить еду и напитки, накладывала ей снова и снова, убрала комнату и уложила спать, как маленького ребёнка в прежние времена в резиденции семьи Жуань.
Так продолжалось несколько дней, пока она наконец не вспомнила спросить, как та выбралась из дворца.
Руань Мухэн посмотрела на её всегда слегка пьяное, румяное лицо и тихо улыбнулась:
— Во дворце сократили число служанок и досрочно отпустили часть из них. Я оказалась в этом списке — вот и вышла.
Ду Цзюньнян только радостно кивала, ни капли не усомнившись в её словах.
Руань Мухэн смаковала послевкусие вина. Солнце заката мягко согревало двор. От тепла на солнце дерево османтуса у стены источало тёплый древесный и цветочный аромат.
На верёвках посреди двора сушились белые ткани для виноделия, развеваясь на лёгком ветерке.
Ду Цзюньнян, сделав ещё пару глотков, стала ещё бодрее, запела песенку и пошла черпать воду из колодца.
В винной лавке Шан’эр разливал вино для гостей, и его детский голосок уверенно отсчитывал деньги на счётах.
На улице перед лавкой то и дело проносился топот копыт, звучали возгласы торговцев, прохожие в разнообразной одежде спешили мимо — кто на ярмарку из соседних деревень, кто — путник в дальнюю дорогу.
Руань Мухэн казалось, что всё вокруг настоящее и живое, но в то же время ненастоящее, как сон. И от этого ей становилось тревожно.
Это было совсем не похоже на строгую, осторожную и холодную жизнь во дворце. Здесь царила атмосфера быта и тепла, и она уже не могла даже представить себе дворцовые покои Инду.
Но более десяти лет придворной выучки не исчезли.
Она думала, что, попав в это просторное место под открытым небом, обретёт свободу. Но свободы она не чувствовала.
Соседка-соусница то и дело тащила её за руку, рассказывая обо всём подряд: за несколько дней она поведала ей о числе членов своей семьи, состоянии имущества, месте расположения семейной могилы, сколько раз муж храпит по ночам и насколько он хорош в постели. Всё это она вываливала на Руань Мухэн, как из мешка.
А та лишь внимательно слушала, вежливо улыбалась, не выдавая ни своих предпочтений, ни мыслей, не давая никаких оценок.
Когда она стояла за прилавком, разливая вино, соусница подшучивала:
— Ты встречаешь гостей не как человек, а как императорскую процессию! Зачем так прямо держишься? Расслабься же, не устанешь?
Даже сейчас, сидя на ступеньках, она невольно выпрямляла спину.
Будто придворные правила по-прежнему держали её в железных тисках. Стоило ей чуть расслабиться — как она тут же возвращалась к прежней настороженности. А потом вдруг вспоминала: за ней больше никто не следит. Она может делать всё, что захочет.
Она может смеяться, шуметь, плакать, болтать с другими женщинами — никто её не остановит.
Осознав это, она постепенно начала расслабляться.
Ей казалось, будто она — птенец, впервые пробующий летать с обрыва, и теперь учится быть свободной, учится рвать ту невидимую нить, что стягивает её позвоночник и душу.
Когда наступила ночь после долгого трудового дня,
ветер за окном начал скрипеть ослабевшими креплениями ставней, издавая ритмичный звук.
Руань Мухэн лежала на узкой кровати и прислушивалась: в шелесте осенних листьев слышалось, как лошадь во дворе фыркала, поедая сено, и стрекотали сверчки.
Вдруг она вспомнила: однажды летней ночью во дворце Куньнин царице надоело стрекотавшая цикада. Служанки и евнухи тихо, на цыпочках лазили по деревьям, ловили цикад и сверчков, а потом выловили даже пауков и других беззвучных насекомых — лишь бы не мешали её сну.
А в другую ночь, когда бушевал шторм и дождевые капли стучали по черепице, царица велела уложить войлок под водостоки, чтобы звук стал тише.
Руань Мухэн перевернулась на другой бок. От этих воспоминаний ей стало неспокойно.
Не только потому, что она, как и с домашними делами, не привыкла к такому шуму. Дело в том, что именно здесь, в этом спокойном посёлке за стенами дворца, старые воспоминания вдруг хлынули на неё.
Раньше, живя во дворце, видя Цзин Луаньци каждый день и окружённая мраком прошлого, она не думала об этом специально.
Но теперь, когда никто не напоминал ей об этом, воспоминания сами возвращались, будто боясь, что она забудет.
Она отчётливо вспомнила тот день, когда ей было шестнадцать. Весенний холод, мелкий дождь. В её руках был чёрный лакированный ланч-бокс с золотой росписью, внутри — три или четыре слоя блюд. Такой роскошной еды она никогда не видела, и всё было горячим и ароматным.
Но в каждое блюдо был добавлен яд — ядовитая трава дуаньчанцао, рассыпанная, как перец.
От дворца Куньнин до Западного Холодного Дворца путь занимал полчаса, но она шла больше часа, отдыхая четыре раза. Один раз она хотела вылить всю еду. Другой раз — побежать к Цзин Луаньци. Два раза она дрожала от страха в сухой, мёртвой траве у стены Холодного Дворца.
По извилистым дорожкам девятиэтажных чертогов у неё было бесчисленное множество возможностей убежать или вернуться назад.
Но она этого не сделала. Дрожа, она дошла до облупившихся красных ворот, отдала стражнику свой пропуск и шаг за шагом вошла внутрь. На ступенях сидела наложница Вань с растрёпанными волосами и глупо хихикала.
Руань Мухэн смотрела, как та внезапно начинает корчиться, пенится у рта, катается от боли в животе, а потом судорожно замирает. Лицо её постепенно чернело, застывало, и глаза, широко раскрытые, смотрели прямо на Руань Мухэн… и она умерла у неё на глазах.
Потом Руань Мухэн собрала посуду — ни единого зёрнышка риса не осталось — и, обняв ланч-бокс, вышла из Холодного Дворца. В тот момент прежняя Руань Мухэн тоже умерла.
Она накрыла лицо одеялом, которое пахло солнцем и теплом, и, наконец, через шесть лет беззвучных слёз, зарыдала навзрыд.
Холодные чертоги, первые признаки осени.
Деревья во дворе голы и строго подстрижены.
Внутри тепло, как весной. У окна на подставке стоит медный котелок, из которого поднимается благовонный пар. В чёрной чашке заваривается чай, прозрачный, как вода, с лёгким ароматом.
Но это не обычный чай.
http://bllate.org/book/6715/639484
Готово:
