Это лишь подогрело интерес некоторых людей, и они назвали несколько мест — например, Хэси и резиденцию семьи Жуань. Однако почти везде уже провели обыски, но до сих пор так и не нашли ничего.
Чжоу Тань допрашивал до хрипоты, но в итоге так и не добился результата.
Сделав глоток чая, он медленно начал приводить мысли в порядок.
Последний месяц он бегал туда-сюда, изо всех сил помогая в поисках. Несмотря на все усилия — будто небесная сеть опутала землю, будто землю перекопали до самого дна — эта хрупкая девушка словно испарилась без следа.
Втайне он считал, что единственное возможное объяснение — Руань Мухэн мертва. Возможно, ещё в горах Данци она упала с обрыва или, получив ранения, стала добычей лесных зверей.
Именно поэтому там нашли кровь, изорванную одежду и не нашли тела.
Но подобные догадки он больше не осмеливался озвучивать ни императору, ни кому-либо ещё. Однажды он осторожно намекнул об этом Его Величеству, и тот холодно ответил:
— Такая дерзкая особа, раз уж сумела сбежать, уж наверняка справится и с прочими опасностями!
После чего его выволокли и дали тридцать ударов бамбуковыми палками, а затем заставили всю ночь стоять на коленях за пределами дворца. Жизнь едва не покинула его.
От этой мысли Чжоу Тань вздрогнул и начал с отчаянием искать хоть что-то новое в сегодняшних показаниях, чтобы хоть как-то отчитаться перед императором.
Закрывая дверь темницы, он уже собирался уйти, как Юйчжу схватилась за прутья решётки и спросила:
— Господин Чжоу, когда же нас выпустят?
Чжоу Тань обернулся и взглянул в её испуганные, полные надежды глаза.
На самом деле прошло всего несколько дней.
Его Величество поместил их под стражу, но не выносил приговора и не применял пыток, а содержал в Цзаоши — покоях, предназначенных для наложниц. Очевидно, он не собирался причинять им вреда! Вероятно, это было проявлением «любви к крыше — и к черепице» или же некоего странного опасения.
Но Чжоу Тань лишь бесстрастно ответил:
— Спроси у своего господина Жуаня.
Выйдя из Управления наказаний, Чжоу Тань сначала отправился в Дворцовую службу. Не застав там императора, он, не раздумывая, направился в канцелярию старших служанок.
В последнее время Его Величество, кроме зала Тайцзи для утренних аудиенций и дворца Сюаньхэ для ночлега, почти всё время проводил именно здесь.
Приходя сюда, он переворачивал всё вверх дном, крушил вазы и разбивал кувшины.
Каждая плитка пола, каждый уголок канцелярии уже не раз обыскивался людьми, приходившими сюда снова и снова.
В такие моменты Чжоу Тань особенно трепетал. Руань Мухэн всегда действовала осмотрительно, и император так и не услышал ни от кого ни слова о связях между ней и господином Жуанем, о том, что тот мог помочь ей скрыться.
Но это не означало, что в этих стенах не спрятано чего-то такого, что может стоить ему жизни. Хотя каждую плитку здесь уже не раз выковыривали, сердце его всё равно сжималось от страха: вдруг в какой-то момент действительно найдут нечто невероятное — и тогда ему несдобровать.
Слыша доносящиеся изнутри звуки яростного разрушения и звон разбитой керамики, Чжоу Тань нервно расхаживал перед входом. Всего несколько дней назад за связь с Руань Мухэн пострадали многие: Баотун, который всего лишь несколько раз передавал ей вещи у западных ворот, был зверски избит до смерти. Даже во дворце Сюаньхэ за неосторожное слово перед императором можно было получить порку.
Раньше должность приближённого к трону была заветной мечтой для всех; теперь же она превратилась в хождение по краю пропасти — каждый служил, держа голову на плечах лишь чудом.
Покружившись немного на месте, он уже собирался войти, как вдруг изнутри взметнулось пламя высотой в несколько чжанов.
Чжоу Тань мгновенно обрадовался: «Пусть горит! Пусть всё сгорит дотла — тогда я спокоен!»
Но тут же испугался и бросился внутрь.
Горела листва засохшей виноградной лозы. Несколько евнухов, вооружившись вилами, швыряли в огонь фарфор, письменные столы, стулья, одежду и постельные принадлежности. Яркое пламя освещало фигуру человека в чёрном парчовом халате, стоявшего под навесом с заложенными за спину руками.
Радость Чжоу Таня мгновенно испарилась. Он в ужасе воскликнул:
— Ваше Величество! Огонь… огонь вот-вот перекинется на соседние постройки!
Цзин Луаньци уставился на огонь, пожиравший всё вокруг, и зловеще усмехнулся. Его глаза, полные ярости, ещё мгновение сверкали в отсвете пламени, но затем гнев постепенно утих. Холодно бросив: «Потушить», — он решительно вышел.
Чжоу Тань тут же закричал подоспевшим пожарным:
— Тушите! Тушите!
— и поспешил следом за императором.
Добравшись до дворца Сюаньхэ, ещё на четырёхугольной галерее он увидел вдали перед западным крылом человека в синем халате, стоявшего прямо, несмотря на костыли.
Увидев приближающегося императора, тот, опершись локтями на костыли, склонил голову и почтительно приветствовал его.
Цзин Луаньци остановился и холодно окинул взглядом этого широкоплечего, но явно ослабевшего человека:
— Освобождаю от поклона. Подайте кресло.
Служители тут же помогли Нин Цинчану сесть в инвалидное кресло и внесли его в императорский кабинет.
Цзин Луаньци уселся за письменный стол и долго молча смотрел на того, кто, несмотря на разрешение, снова сполз с кресла и опустился на колени.
Наконец он спросил:
— С каким делом явился генерал, защищавший государство?
Нин Цинчан склонил голову с достоинством, но прямо встретил взгляд императора:
— Давно уже лишённый генеральского звания, я ныне всего лишь дряхлый старик. Ваше Величество слишком милостиво, называя меня генералом — это унижает меня.
Цзин Луаньци безразлично усмехнулся:
— Генерал Нин, вы внесли неоценимый вклад в укрепление государства Дайин, заставив западное государство Си Ся многие годы не осмеливаться вторгаться в Поднебесную. Вы — опора и столп империи. Это звание вы заслужили.
Нин Цинчан не стал отнекиваться и прямо перешёл к делу:
— Я давно уже на пенсии и не должен вмешиваться в дела двора. Но, услышав о деле моего сына, не могу оставаться в стороне. Сегодня, рискуя жизнью, осмеливаюсь просить у Вашего Величества разъяснений.
— Вы имеете в виду арест Нин Юньцзяня в Цзянлинге? — Цзин Луаньци не стал ходить вокруг да около. — Не верьте слухам, генерал. Юньцзянь — юный талант, он помог Мне подавить мятеж в Юйди и принять капитуляцию мятежников. Разве Я стану его наказывать? Просто одна особа исчезла из дворца, и она, как оказалось, имеет к нему некоторое отношение. Я лишь провожу проверку.
Он бросил на Нин Цинчана угрожающий взгляд:
— Если не окажется ничего скрываемого, Я скоро его освобожу. А когда он прибудет в Инду, награда за заслуги, несомненно, будет первой в списке.
Глаза Нин Цинчана расширились от изумления:
— Кто именно сбежал из дворца?
Цзин Луаньци пристально уставился на него:
— Начальник Дворцовой службы, дочь генерала Руаня Чжо — Руань Мухэн. Вы, генерал, должны её помнить. Тринадцать лет назад именно благодаря вашему ходатайству она попала ко двору.
Нин Цинчан снова изумился.
Теперь всё становилось ясно! В день возвращения императорской охоты дом Нинов обыскали до последнего щепка, его самого и всех домочадцев допрашивали, не отходя от темы дочери Руаня Чжо. Он думал, что это связано со старым делом, но оказывается, искали человека!
Он не мог поверить. Последнее, что он помнил об этой девочке, — её испуганный, жалкий вид, когда её выводили из тюрьмы. Как она теперь умудрилась устроить такой переполох?
— Раз уж Я всё сказал, — продолжил Цзин Луаньци, внимательно наблюдая за его реакцией, — если у вас есть хоть какие-то сведения, сообщите Мне немедленно.
На лице Нин Цинчана всё ещё читалось потрясение. Он покачал головой:
— Ваше Величество видит: я уже превратился в труху, давно оторвался от мира. Новость о побеге дочери Руаня Чжо поразила меня не меньше, чем вас. Откуда мне знать что-либо?
Он спокойно ответил, но в душе тревога усиливалась.
Семьи Нин и Жуань когда-то были близки, и Юньцзянь с той девочкой были неразлучны. Если она сбежала и отправилась к нему — кто знает?
Охваченный страхом, он снова опустился на колени:
— Юньцзянь сейчас в Цзянлинге. Даже если бы он и хотел помочь, расстояние слишком велико. Что касается дел дворца в Инду, он, как и я, ничего не знает. Прошу Ваше Величество рассудить здраво и не задерживать доставку мятежников в столицу.
Цзин Луаньци всё так же непроницаемо смотрел на него. Наконец, неясно, поверил он или нет, он равнодушно произнёс:
— Если не знаете — так тому и быть. Лучше… и впредь не узнавайте и не вмешивайтесь. Иначе все усилия, которые вы тогда приложили, рискуя половиной тела, чтобы сохранить род Нинов от полного уничтожения, окажутся напрасными.
Фигура Нин Цинчана, и без того измождённая, слегка дрогнула. Он с трудом поклонился, и служанки помогли ему выйти.
В кабинете воцарилась тишина. Благовония лунсюнь медленно поднимались к потолку, там рассеивались и таяли. Свет свечей был ровным и ярким, не дрожал ни на миг, ясно освещая лицо Цзин Луаньци за столом и подчёркивая напряжённость и раздражение в его чертах.
И неудивительно.
Уже больше двадцати дней он днём управляет государством, а ночью, словно в лихорадке, не спит, то разражаясь гневом, то изощрённо выискивая следы Руань Мухэн.
Чжоу Тань тихо вздохнул, мельком взглянув на покрасневшие от бессонницы глаза императора. Если бы это была струна, она давно бы лопнула. Но он всё ещё держится, сдерживая ярость.
Погружённый в размышления, он вдруг услышал вопрос:
— Что удалось выяснить в Управлении наказаний?
Чжоу Тань вздрогнул, сглотнул ком в горле и, дрожа всем телом, доложил всё то, что уже не раз повторял.
Лицо Цзин Луаньци потемнело, скопившийся гнев вот-вот должен был прорваться наружу.
— Если ничего не добьёшься — можешь переселяться к ним и жить вместе! — ледяным тоном процедил он.
Холодный пот хлынул по спине Чжоу Таня. Он рухнул на пол, извиваясь, как креветка, и стал умолять о пощаде.
Цзин Луаньци, раздражённый его видом, швырнул в него чашку:
— Вон!
Чжоу Тань, прикрывая голову, пополз к двери, но император окликнул его:
— Вернись! Ещё раз обыщи Дворцовую службу! Всех, кто хоть как-то связан с Руань Мухэн, приведи на допрос!
В его глазах вспыхнул огонь ярости.
— Вся Поднебесная принадлежит Мне! Не верю, что она сможет скрыться куда-то!
...
Ил на берегу озера оказался гораздо мягче, чем казался на первый взгляд. Колёса повозки мгновенно увязли, погрузившись почти на два чи, и застряли по самую ступицу.
Ду Цинлюй ухватился за колесо, изо всех сил напрягся, покраснел от усилий, но сдвинуть его не смог. Тогда он решительно засучил рукава до локтей, присел и упёрся плечом в верхнюю часть колеса, одновременно крикнув Шан’эру:
— Хлопни коня!
Конь вздрогнул от боли. Колесо чуть приподнялось, и в этот момент лошадь рванула вперёд, но, увязнув слишком глубоко, соскользнуло обратно.
Руань Мухэн, стоявшая сзади и толкавшая повозку, запрыгнула внутрь, выкинула наружу обе корзины с травами и стульями, сняла со своей головы гладкую серебряную шпильку и бросила её Шан’эру. Затем, растрёпав волосы, она решительно засучила рукава, прыгнула в грязь и, уже без тени шутки, уперлась в колесо:
— Я буду толкать колесо, Цин-гэ, ты поднимай!
И, обращаясь к Шан’эру, крикнула:
— Шан’эр, когда я крикну «раз-два-три», ты коли коня в зад!
Шан’эр кивнул. Когда Руань Мухэн и Ду Цинлюй, напрягаясь изо всех сил, выдавили из горла хриплое «три!», он резко воткнул шпильку в зад коня. Тот заржал от ярости и рванул вперёд — колесо наконец выскользнуло из грязи.
Когда они снова уселись в повозку, Ду Цинлюй с восхищением сказал:
— Госпожа, вы удивительны!
Руань Мухэн, закалывая волосы палочкой для еды, выкручивала грязную воду из штанин и весело улыбнулась:
— Когда-то отец и я попадали в подобные переделки. Я у него научилась.
Ду Цинлюй добродушно улыбнулся в ответ. Увидев, что она вся в грязи, он снял свою тоже грязную верхнюю одежду и накинул ей на плечи.
Проехав ещё немного по дороге в Хуэйчжоу, в направлении заставы Тунлин, они увидели в утреннем тумане, белом как иней, высокую башню городских ворот Тунлин, медленно проступавшую сквозь дымку.
Люди и повозки с разных дорог медленно стекались к воротам, где стражники и офицеры поочерёдно проверяли каждого входящего.
Это была первая и последняя застава на пути от Данци до Хуэйчжоу, которую невозможно было миновать. Храбрость, с которой Руань Мухэн только что прыгнула в воду, чтобы вытолкнуть повозку, теперь полностью исчезла. Она глубоко вдохнула несколько раз, пытаясь унять дрожь в теле, и, повернувшись к Ду Цинлюю, сказала:
— Если… я имею в виду, если меня задержат, не обращай на меня внимания и ничего не говори. Если они отпустят тебя — сразу уезжай с Шан’эром. Понял?
Ду Цинлюй растерянно кивнул, потом покачал головой:
— Вас собираются арестовать?
— Да. Я так и не сказал тебе: я — государственная преступница. Поэтому, что бы ни случилось, не вмешивайся. Я сама сумею убежать.
Руань Мухэн произнесла это совершенно спокойно, надела одежду Ду Цинлюя, подвязала поясом, вымазала лицо грязью и, спрыгнув с повозки, сказала:
— Ты проходи внутрь. Я поведу коня.
Ду Цинлюй кивнул, но остался сидеть на облучке.
Руань Мухэн снова глубоко вдохнула и, взяв поводья, медленно направилась к проходу под сводом ворот.
http://bllate.org/book/6715/639483
Готово:
