Руань Мухэн всё это время молчала, прислушиваясь. Услышав эти четыре слова, она невольно дрогнула — веер, прикрывавший ей лицо, с лёгким стуком упал прямо к ногам Цзин Луаньци. Она поспешно подняла руку, будто поправляя причёску, и отвела взгляд в сторону.
Цзин Луаньци наклонился, поднял веер и, не придавая этому значения, протянул его обратно. Однако, мельком взглянув на затылок девушки, он на миг замер. Пока он пребывал в задумчивости, веер уже вырвали из его пальцев. Сидевшая на облучке повозки девушка тихо пробормотала: «Благодарю Ваше Величество», — и, согнувшись, быстро юркнула внутрь кареты.
— Ха!
Юнси-ван поднял с земли зацепившийся край её одежды и, хлопнув Цзин Луаньци по плечу, насмешливо произнёс:
— Ваше Величество, вы истинный небесный гость — воплощение изящества и обаяния! Достаточно лишь обменяться с вами парой слов, и благородная дева тут же теряет кусочек своего наряда.
Цзин Луаньци слегка напрягся. Ему почему-то показалось, что эта неуклюжая спина чрезвычайно знакома. Пока он размышлял, Юнси-ван продолжал допытываться:
— Так где же она? Не во дворце ли? Или, может, одна из знатных дам Инду? Неужели жена какого-нибудь чиновника…
Цзин Луаньци, раздражённый расспросами, молча вскочил на коня, хлестнул плетью и устремился вперёд. Увидев над горами Данци тяжёлые, наливающиеся дождём тучи, он приказал немедленно выступать. Колёса повозок вновь закатились по дороге.
Когда стемнело над горными равнинами, императорский обоз наконец достиг охотничьих угодий Данци.
Передовой отряд уже разбил лагерь: отдельные шатры для императора, иностранных послов, придворных дам и наложниц были готовы к приёму. Весь лагерь и его внешняя ограда находились под строгой охраной — через каждые десять шагов стоял специально назначенный стражник. Вход и выход разрешались лишь через один-единственный проход.
Руань Мухэн, воспользовавшись суматохой при входе в лагерь, внимательно осмотрела расположение. Вернувшись в шатёр Пэй чжаожи, она застала Хуэйсян за чтением правил.
— …Его Величество дозволил дамам верхом ездить и наслаждаться природой, но лишь в пределах лагеря. Хотя церемонии ослаблены, порядок всё же соблюдается. Выйти за пределы лагеря можно только после доклада надзирателю и государыне императрице, а затем — с личного соизволения Его Величества…
Закончив длинное наставление, Пэй Сюэмэй, которую Руань Мухэн помогала переодевать, вздохнула:
— Я думала, что выезд за пределы дворца принесёт хоть немного свободы, а оказалось — просто перенесли птицу из одной клетки в другую. Как разочаровывает!
По сути, это всё равно что богатый праздный человек просто перенёс клетку с птицей из Инду в горы, так и не открыв дверцу.
Руань Мухэн мысленно согласилась, но лишь слегка улыбнулась и промолчала.
Пэй Сюэмэй спросила у Хуэйсян, который час. Узнав, что скоро наступит час Хай, она велела служанке выйти и, если увидит, что из императорского шатра выходит придворный чиновник, непременно расспросить, кого сегодня ночью позовут к государю.
Первая ночь в охотничьих угодьях имела решающее значение: кто сумеет удержать внимание императора, тот, возможно, и будет сопровождать его всё оставшееся время. Кто же провалится — тот и вовсе окажется здесь лишь для вида.
Хуэйсян вышла.
Пэй Сюэмэй вновь пристально посмотрела на Руань Мухэн. Та, ничуть не смущаясь, словно обычная служанка, раскладывала постель и поправляла одеяла. Пэй Сюэмэй долго молча наблюдала за ней, а затем медленно достала из-за пазухи бронзовую табличку и положила на постель. Некоторое время она молчала, потом потянулась и, приподняв полог, вышла из шатра.
Табличка давала право покидать лагерь. При императорском лагере всегда требовались люди для закупок в горной деревне — воды, провизии и прочего. Однако даже обладателям таблички разрешалось выходить лишь группами по трое-пятеро, поручившись друг за друга, и строго в течение двух часов. За нарушение — немедленная казнь без разбирательств.
Руань Мухэн пристально посмотрела на табличку, схватила её и спрятала в рукав.
В этот момент снаружи послышался голос Хуэйсян, возвращавшейся от императорского шатра. Она сообщала Пэй Сюэмэй:
— …Юнси-ван, как всегда, шалит. Несмотря на усталость, настаивает на том, чтобы сегодня же устроить костровое веселье для всех: государь, чиновники и воины должны пировать вместе. Император всегда балует младшего брата, так что согласился. Уже режут быков и овец… Похоже, сегодня ночью никто не попадёт в императорский шатёр.
Едва она договорила, как к ним подбежал придворный чиновник с вестью: костёр уже разожжён, и если дамы не устали, могут присоединиться к празднику.
Пэй Сюэмэй, услышав это, сама взяла плащ и вышла. На пороге она остановилась, будто хотела что-то сказать Руань Мухэн, но в итоге промолчала.
Руань Мухэн опустилась на колени и совершила глубокий поклон — такой, какой не полагался чину чжаожи. Пэй Сюэмэй на миг изумилась, но лишь бросила: «Я вернусь не позже полуночи», — и ушла в сопровождении других дам.
Руань Мухэн подошла к маленькому окошку шатра и посмотрела вдаль. Там, далеко, пылал огромный костёр, и в неясном свете огня мелькали тени веселящихся людей.
Она наблюдала недолго: пир только начинался, музыка не гремела, а ночь была ещё молода. Тогда она спокойно легла в постель, но сердце её бешено колотилось. Она прижала к груди дорожную сумку и напряжённо прислушивалась к звукам снаружи.
Прошёл больше часа. Почти все шатры наложниц опустели — все отправились на пир. С костра доносились звуки барабанов и громкие возгласы.
Руань Мухэн переоделась в мужскую одежду, купленную ранее у Баотуна, вышла из шатра и, помедлив, примкнула к группе слуг, несших еду и напитки к пиру. Подойдя к самому краю праздничного костра, она на миг огляделась.
Вдалеке, среди огней и чаш, окружённый красавицами и чиновниками, сидел он.
Лишь один взгляд — и она больше не обернулась, направившись к выходу из лагеря размеренным, но решительным шагом.
Сзади донёсся шум.
Сначала он терялся в топоте скачущих коней, но по мере приближения становился отчётливее: хруст веток под копытами, частый стук копыт по пустынной горной дороге в глухую ночь.
Сколько их? Преследуют ли именно её?
Руань Мухэн не смела останавливаться. Сжав колени, она хлестнула коня по крупу, и тот, словно стрела, понёсся по лунной тропе.
Но преследователи явно были искуснее наездников. Как бы она ни ускорялась или замедлялась, они неотступно держались за ней, словно ветер, с каждым поворотом приближаясь всё ближе.
Сердце её билось где-то в горле. Спина напряглась, и, почувствовав, что преследователи уже в одном повороте позади, она в панике хлестнула плетью по воздуху, отпустила поводья и резко прыгнула в кусты у обочины.
Однако, в отличие от героев боевых романов, она не смогла легко приземлиться. Вместо этого она, словно свинцовый камень, рухнула в острые, перепутанные ветви, перевернувшись и ощутив резкую, пронзающую боль в боку.
Стиснув зубы, она осторожно нащупала рану: острый сухой сук глубоко вонзился в живот, и тёплая кровь уже сочилась наружу.
Перед глазами замелькали золотые искры. Она затаила дыхание и замерла, глядя сквозь листву. Преследователи уже подскакали, очевидно, услышав шорох, и начали осматривать окрестности.
Руань Мухэн перестала дышать, покрывшись холодным потом.
— Господин Руань!
— Господин Руань!
Голос раздавался в темноте. Ответом ему был лишь шелест ветра в листве. Всадник, не дождавшись отклика, пришпорил коня и умчался вслед за удаляющимся топотом.
Это был Пэй Цинъюй.
Руань Мухэн сжала губы. Она оставалась неподвижной, пока все звуки не стихли. Лишь тогда она с огромным трудом начала пробираться вглубь леса.
Каждый шаг давался мучительно. Кровь сочилась между пальцами, стекая на землю.
«Возможно, я умру здесь, так и не выбравшись», — подумала она, прислонившись к дереву. Из сумки она вытащила разбитый флакон с лекарством, не разбирая, от чего оно, и, расстегнув одежду, стала накладывать порошок прямо на рану.
Мгновенно пронзила жгучая боль.
Она впилась пальцами в кору, молча терпя, пока боль не стала тупой и онемевшей. Сняв верхнюю одежду, она разорвала её на полосы и туго перевязала живот.
Отдохнув немного, она, опираясь на палку, двинулась вверх по склону горы Данци.
Во дворе пышно цвели пионы.
Между цветами тянулась длинная галерея. Она была безупречно чиста, и лишь на одной из балок висела золотая клетка с попугаем, раскачивающаяся от ветра.
Внутри клетки щебетала маленькая птичка с изумрудным оперением и голубыми пятнами у клюва, словно дама в изящных серёжках.
— …Красиво, правда? — с гордостью произнёс юноша в роскошном чёрном парчовом халате, любуясь птицей. — Говорят, её поймали в болотах страны Инту. Когда она несёт яйца, они превращаются в изумрудные камни.
— Как это? Разве птицы могут нести камни? — удивилась девочка в алой придворной одежде, стоявшая на коленях на скамье и смотревшая вверх.
— Матушка сказала, что если каждый день кормить её изумрудами, так и будет.
Девочка задумалась, её личико, словно из фарфора, стало особенно трогательным. Наконец она медленно моргнула и покачала головой.
— Неправда. Не будет.
— Если кормить её камнями, она умрёт.
Она нахмурилась и добавила:
— В Чэнминлу служанку Лидун убило именно так. Она проглотила камень, и он, не переварившись, прорвал ей живот.
Юноша и сам не верил в эту сказку — просто хотел позабавить девочку. Но, услышав такое, его лицо, чистое, как нефрит, слегка покраснело от смущения.
— Тогда я не буду кормить её. Такая красивая… Хочешь, подарю тебе?
Девочка не ответила сразу. Подумав, она сказала:
— Она умрёт.
Ночью в павильоне с пионами раздался пронзительный птичий крик. Слуги проснулись и побежали смотреть — клетка была залита кровью. Ещё недавно живая птичка лежала мёртвой, словно зелёный лоскут ткани, пронзённый насквозь.
Птица действительно умерла.
Цзин Луаньци резко проснулся от странного кошмара.
Придворный лекарь поспешно подполз на коленях:
— Ваше Величество, вам лучше? Голова болит? Грудь жжёт?
Не успел он договорить, как Чжоу Тань мягко отстранил его:
— Только очнулся, а ты уже завалил вопросами! Не тревожь больше.
Сегодня на охоте император был полон сил: весь день он охотился с ястребом и луком. Вернувшись в лагерь на закате, он собирался приказать зажарить толстого оленя к вечернему пиру, но едва вошёл в шатёр — вдруг извергнул кровь и потерял сознание. Все двое суток пребывали в тревоге, пока он не пришёл в себя спустя два часа.
Чжоу Тань, увидев, что лицо государя посветлело, а взгляд стал ясным, самовольно велел Мин Лу объявить ожидающим снаружи, что больше нечего ждать.
Цзин Луаньци сел. Физически он чувствовал себя нормально, но во сне вдруг вспомнил давнее прошлое с Руань Мухэн. Перед глазами стоял образ мёртвой птицы, и в груди нарастало тревожное предчувствие.
Не дожидаясь осмотра лекаря, он приказал Чжоу Таню:
— Немедленно пошли кого-нибудь во дворец, пусть проверят.
— Проверят что… — начал было Чжоу Тань, всё ещё озабоченный состоянием императора, но тут же хлопнул себя по губам.
Что ещё проверять? Он поспешно вышел, чтобы всё устроить.
Лишь тогда лекарь снова подошёл, чтобы прощупать пульс. После тщательного осмотра он опустился на колени:
— Ваше Величество, опасности больше нет. Причина обморока — избыток ян в теле, усугублённый вином и жирным мясом. Это привело к перегреву и истощению. В ближайшие дни вам следует отдыхать, употреблять охлаждающие продукты и избегать чрезмерных нагрузок.
— Избыток ян? — Цзин Луаньци сжал руки, чувствуя жар в ладонях. — А в чём корень этого?
Лицо лекаря вдруг покраснело, и он, опустив глаза, робко пробормотал:
— Возможно, Ваше Величество недавно употребляли… вещества, усиливающие ян, особенно… в интимной близости…
Глаза Цзин Луаньци сузились. В этот миг он вспомнил одного человека.
А в это время в шатре Пэй чжаожи Мин Лу только что доложил об улучшении состояния императора, и вслед за ним пришёл Чжоу Тань с радостной улыбкой:
— Поздравляю, госпожа чжаожи! Его Величество зовёт вас к себе этой ночью.
Пэй Сюэмэй уже собиралась ложиться спать, но тут же обрадовалась и велела Хуэйсян помочь ей одеться. Надушившись и румянясь, она вышла из шатра, но, подумав, вернулась и спрятала в пояс мешочек с порошком.
Она прекрасно понимала, какое место занимает в сердце императора. Особенно после того, как видела, как он обращался с Руань Мухэн на внутреннем плацу. Теперь она знала: она и все прочие женщины во дворце — лишь тени.
Раз уж она это поняла и почувствовала ту холодную отстранённость, не стоило, подобно государыне императрице, цепляться за пустую милость и обманывать себя. Лучше найти более надёжную опору.
Она погладила живот и нежно улыбнулась. Подойдя к императорскому шатру, она опустилась на колени и, будто поправляя фитиль, незаметно высыпала порошок на горящий фитиль свечи. Тот тут же вспыхнул искрой, и в воздухе разлился едва уловимый, сладковатый аромат.
Закончив, она обернулась. На ложе сидел Цзин Луаньци, и его черты лица казались ей неожиданно мягкими, а уголки глаз — полными тёплого смысла.
http://bllate.org/book/6715/639480
Готово:
