— Да как же я раньше не замечал, — ласково и с непринуждённой интимностью произнёс он, — всё, что ты делаешь, всё, что говоришь, каждый твой жест — будто сочинение.
Пэй Сюэмэй смущённо улыбнулась, но не успела поставить ножницы для фитиля на место, как её запястье резко дёрнули, и она оказалась в его широких объятиях.
— Такая чудесная женщина… Почему я замечаю это лишь сейчас?
Цзин Луаньци медленно провёл рукой по её изящной шее, скользнул пальцами по плечу, взял бокал вина с низкого столика и, будто собираясь разыграть кокетливую сцену, поднёс его к её губам. Но вдруг резко отвёл руку и швырнул вино в горящую свечу.
Внутри шатра, у самой постели, мгновенно воцарилась тьма.
— Ваше величество… я ещё не переодела вас… — робко прошептала Пэй Сюэмэй, но голос её дрогнул на полуслове: к шее вдруг прикоснулось что-то холодное — те самые ножницы, остриём угрожающе упирались в кожу.
— Знаешь, что я больше всего ненавижу? — Цзин Луаньци слегка надавил. — Женские интриги. Потому что, стоит женщине обзавестись хитростью, она способна убивать, не пролив ни капли крови. В ней просыпается честолюбие, и, если не следить в оба, она натворит чего-нибудь по-настоящему дерзкого.
Пэй Сюэмэй задрожала, глядя в темноте на его глаза, сверкающие, как змеиные. Она пыталась отползти, но лишь приблизилась к острию ножниц и к ледяной пульсации его сердца.
Цзин Луаньци брезгливо нахмурился, отпустил её и с силой швырнул в сторону.
— Вывести Пэй чжаожи, — холодно приказал он.
Едва он произнёс приказ, как в шатёр ворвались дожидавшиеся снаружи евнухи и, схватив Пэй Сюэмэй, потащили её прочь.
Та будто проснулась после долгого сна и вдруг завопила, извиваясь всем телом, пытаясь вырваться из их рук.
Цзин Луаньци почувствовал ещё большее отвращение и уже собирался отдать новый приказ, но Пэй Сюэмэй рванулась к нему и закричала:
— Это Руань Мухэн! Это Руань Мухэн велела мне так поступить!
Цзин Луаньци резко замер.
— Отпустить её.
Пэй Сюэмэй, словно получив помилование, ухватилась за эту соломинку и начала сыпать словами, стараясь оправдаться и отвести от себя подозрения:
— Это Руань Мухэн! С самого начала она учила меня, как привлечь ваше внимание! Именно она рассказала мне всё о наложнице Вань, чтобы я могла угодить вам! Она подкупила служанку у западных ворот и дала мне любовное зелье, чтобы я завоевала вашу милость! Всё это — её рук дело! Я сама бы никогда не осмелилась… никогда!
Она рыдала, покачивая головой, и упала на колени, умоляя о пощаде.
Лицо Цзин Луаньци побледнело, потом стало багровым. Его прежние подозрения, череда странных совпадений, необъяснимая связь между Руань Мухэн и Пэй Сюэмэй — всё это мелькнуло в голове. В глазах вспыхнула ярость, смешанная с недоверием.
Наконец он нашёл свой голос и с горькой усмешкой произнёс:
— …Зачем ей это понадобилось? Ради чего? Видно, правда говорят: загнанный кролик кусается.
Пэй Сюэмэй замолчала. Она не могла сказать, что Руань Мухэн мечтала выбраться из дворца — тайный побег из императорского гарема карался смертью. Сжав зубы, она решила винить во всём Руань Мухэн и выдала в том числе Хуэйсян и других свидетелей, а также улики.
В шатре тут же заполнилось людьми, все встали на колени.
Цзин Луаньци хрустнул костяшками пальцев. От первоначального самообмана — «не может быть!» — до безысходного осознания, что она действительно вступила в сговор, чтобы обмануть и использовать его, — всё это превратилось в лютую ненависть. Ему хотелось немедленно помчаться в канцелярию старших служанок и вытащить её оттуда, чтобы собственноручно уничтожить.
В ярости он пнул кучу кланявшихся перед ним людей и решительно вышел из шатра:
— Седлать коня! Немедленно возвращаемся во дворец!
Чжоу Тань робко последовал за ним, не зная, как уговорить императора:
— Ваше величество, ночь тёмная, ветер злой, дорога трудная… Вы же ещё не оправились от болезни. Как можно в такую ночь скакать во дворец? Если так спешите, прикажите вызвать господина Руаня…
Он не договорил. У лагерного входа вдруг поднялся шум. Из темноты к шатру стремительно приближался человек — измождённый, растрёпанный, будто преодолел сотни ли. Он вёл за собой коня с широкой грудью и пони рыжего окраса, игнорируя все правила этикета, и направлялся прямо к императорскому шатру.
Коня привязали к столбу на пять дней. Поводья были так коротки, что животное не могло ни повернуть голову, ни пошевелиться — лишь тереться мордой о гладкий столб, точно как преступника в пыточной клетке.
На шестой день, когда рыжая кобыла уже исхудала до костей, в конюшню вошёл мясник и без лишних церемоний зарезал несчастное создание, едва дышавшее от истязаний.
Пэй Цинъюй как раз входил в лагерь и увидел, как под дождём тащат мокрое тело коня в лес. Он вздрогнул. Если бы он тогда послушался сестру и проигнорировал исчезновение Руань Мухэн, на этом месте лежал бы он сам.
Охваченный страхом, он поспешил к императорскому шатру, держа в руках то, что нашёл в горах.
Тот, кто ещё недавно был на грани безумия, теперь сидел в безупречной чёрной одежде, спокойный и отстранённый, и обсуждал с князем Пином и главным надзирателем охоты детали отбытия через два дня.
Когда те ушли, Цзин Луаньци, будто только сейчас заметив Пэй Цинъюя, холодно бросил:
— Говори.
Пэй Цинъюй поспешил подать промокший свёрток:
— Ваше величество, это я нашёл в горах. Одежда — та самая, в которой была госпожа Руань в день исчезновения. А черепки… похожи на императорскую посуду. Всё указывает на то, что это её вещи.
Чжоу Тань раскрыл свёрток. Внутри действительно лежала изорванная рубашка и несколько осколков сине-белой керамики.
Пэй Цинъюй, поднимаясь, мельком взглянул на императора и заметил, как на лице того появилась первая трещина в маске хладнокровия. Он тут же опустил глаза.
Цзин Луаньци замер на мгновение, затем протянул руку к мокрой ткани. Увидев пятно крови, не смытое даже дождём, он резко отдернул пальцы, будто обжёгшись, но через мгновение всё же взял одежду и стал внимательно её осматривать. Его лицо побелело, как бумага.
— …А сама она где?
Пэй Цинъюй снова осторожно взглянул наверх. Вопрос прозвучал странно — не просто «где она», а с каким-то скрытым смыслом. Он осторожно ответил:
— Мы обыскали горы пять дней. Обследовали все тридцать ли вокруг гор Данци. Ни следа, ни тела… Похоже, госпожа Руань ранена, но скрывается.
Цзин Луаньци словно очнулся от кошмара. Мимолётная паника исчезла, сменившись привычной ледяной жёсткостью, даже ещё более мрачной.
Пэй Цинъюй стал ещё осторожнее:
— Если она ранена, далеко уйти не могла. Может, приказать выделить больше войск и прочесать местность…
Цзин Луаньци едва заметно усмехнулся:
— Ты хочешь, чтобы я бросил всю армию на поимку одной слабой женщины?
Пэй Цинъюй опустил голову, понимая, что ляпнул глупость. Но сверху прозвучало ещё ледянее:
— Хотя… почему бы и нет? Раз она вызывает меня на бой — я приму вызов.
— Приказываю: закрыть все въезды и выезды в округе гор Данци и Инду. Усилить охрану на всех заставах и перекрёстках. Проверять всех женщин с недавними ранениями — без разбора, сажать под стражу и допрашивать.
Он помолчал, потом добавил, почти не задумываясь:
— Кроме того, обыскать все аптеки, врачебные кабинеты и лавки лекарей в ближайших уездах. Если за последние семь дней к ним обращалась раненая женщина — немедленно доставить в уездную тюрьму.
Пэй Цинъюй слегка замялся:
— Ваше величество… для таких мер нужны официальные документы на арест. Вы действительно хотите объявить госпожу Руань преступницей?
Глаза Цзин Луаньци на миг вспыхнули всеми чувствами — гневом, болью, предательством — но тут же погасли, оставив лишь лёд.
— Я хочу видеть её живой. Или мёртвой. Иди и исполни.
Свеча мигнула, свет в шатре померк. Остался только Чжоу Тань, затаивший дыхание рядом с императором.
Цзин Луаньци сидел неподвижно. За шатром, несмотря на дождь, гремел пир, и весёлые звуки лишь подчёркивали его одиночество.
На низком столике лежала стопка измятых, перечитанных до дыр бумаг, теперь ещё и промокших от влаги.
Он молча смотрел — то ли на бумаги, то ли на свёрток.
В тот день, когда Руань Мухэн исчезла, он допрашивал Пэй Сюэмэй целые сутки, заставляя снова и снова пересказывать каждую деталь заговора, каждое слово, сказанное Руань Мухэн. Чтобы ничего не упустить, он велел Пэй Сюэмэй записать всё — каждую фразу, каждый намёк — подробнее, чем в официальном признании.
Он почти свёл её с ума, выжал из неё всё до капли — и получил лишь стопку лжи.
Оказалось, что с самого начала она играла с ним. Ни одно её слово, ни одно действие — ничто не было искренним. Всё было расчётливо, всё использовалось как средство для достижения цели.
И самое унизительное — он, как и все остальные, слепо шёл по расставленным ею ловушкам, самолично прокладывая ей путь к побегу.
Глупо дал ей право снова обмануть его.
Снова стал тем, кого предали и бросили.
Он холодно фыркнул и, под взглядом испуганного Чжоу Таня, начал брать лист за листом, читать — и швыривать на пол.
Потом перевёл взгляд на промокший свёрток и долго молчал. Медленно снова взял бумаги, перелистывал их снова и снова — но это оставался лишь мёртвый груз, сырой и холодный.
Как и те листы.
Без единой искры чувства. Без прощального слова. Будто ничто не стоило воспоминаний, ничто не требовало объяснений. Только холодное презрение и злорадство.
Он сжал уголок ткани с пятном крови и вдруг усмехнулся:
— Лучше бы она уже умерла. Иначе, стоит мне поймать её — сделаю так, что смерть покажется ей милостью.
...
Храм был мал и полуразрушен. Половина стены обвалилась, из угла внутри росли старые лианы и дерево, чья крона пробивала дыру в крыше. Дождь лил сквозь пролом, капли падали на осколки черепицы, отбивая странный, неровный ритм.
Внутри укрылись три группы людей.
В самом тёплом и защищённом от ветра углу сидели четверо или пятеро охотников в шапках из овчины, с луками за спиной. Они жарили на костре птицу, пили и, переговариваясь на местном наречии, громко смеялись.
Чуть дальше, у облупившейся статуи Будды, у сухой стены расположились мужчина и мальчик с двумя корзинами за спиной — вероятно, собирали травы. Перед ними тоже горел костёр, на котором пеклись сладкие бататы, источавшие манящий аромат.
Между ними, почти прижавшись к постаменту статуи, сидела женщина в чёрном плаще, промокшая до нитки. Волосы, мокрые и спутанные, прилипли ко лбу, обнажая лицо — белое, как воск, без единого намёка на румянец.
Если бы не редкие взгляды на дождь, другие могли бы принять её за прекрасный, но жалкий труп.
Осенний дождь в горах начинается медленно, но, уж нахлынув, не прекращается часами, точно пьяный, упавший в таверне и не желающий уходить.
Женщина сидела неподвижно, будто мертва.
Видимо, охотникам стало её жаль. Один из них что-то буркнул товарищам, потом, переваливаясь на тяжёлых ногах в овчинных сапогах, подошёл к ней и на ломаном официальном языке сказал:
— Девушка, иди к огню.
Она долго не реагировала, потом медленно повернула лицо из-под капюшона, посмотрела на него и покачала головой.
Мужчина повторил ещё раз, но, увидев, что она словно глухонемая, вздохнул и вернулся к своим. Через некоторое время другой охотник принёс ей жареную птицу, завёрнутую в лист, и снова на плохом официальном языке предложил поесть.
Она долго не шевелилась, но наконец тихо произнесла:
— Спасибо. Простите.
Тот решил, что она просто неблагодарная, швырнул птицу к её ногам и вернулся к костру, ворча на товарищей.
Дождь лил всё сильнее, всё упорнее. Охотники уже храпели, раскинувшись у костра, а дождь всё не прекращался. Лицо женщины наконец выразило тревогу. Она ещё раз посмотрела на дыру в крыше, потом резко вскочила, накинула полусухой плащ и выбежала в ливень.
Мальчик, ещё не спавший, перестал просить у молодого человека сказку и испуганно прошептал:
— …Цин-гэ, а вдруг эта девушка — дух?
Мужчина молча подбросил в костёр хворост, его тусклые, как у верблюда, глаза долго смотрели вслед удаляющейся фигуре в дождевой мгле. Потом он резко схватил мальчика за шиворот:
— Шан-эр, пошли.
И последовал за ней.
Самое страшное в ночных горных дорогах — не скользкая тропа, а невидимая неизвестность в чаще. Эта неизвестность словно затаившийся зверь — кажется, вот-вот выскочит из чёрных зарослей и проглотит тебя целиком.
http://bllate.org/book/6715/639481
Готово:
