Руань Мухэн, разумеется, имела на то свои причины. Явились бы она на ипподром в новеньком наряде для верховой езды — и весь дворец тут же узнал бы, что главная служанка удостоилась императорской милости. А уж завтра во дворце Ийчэнь начались бы перебранки с канцелярией старших служанок.
— У меня всего один такой костюм для верховой езды, — легко и беззаботно ответила она. — Боюсь испортить его или запачкать: тогда на охоте в Данци надеть будет нечего. Лучше беречь.
Цзин Луаньци на миг онемел, а потом с усмешкой произнёс:
— С таким расчётом тебе бы в министерство финансов! Пусть уволят всю эту расточительную шайку и посадят тебя управлять!
Лицо его оставалось невозмутимым, но в глазах плясали весёлые искорки. Он бросил на неё ещё несколько тёплых взглядов и заметил: короткая куртка сидит аккуратно, а вот единственные новые сапоги для верховой езды завязаны небрежно.
Не раздумывая, он присел на корточки и сам подтянул ремешки на обоих сапогах. Мин Лу, стоявший рядом, прикрыл рот, чтобы скрыть улыбку, а сама Руань Мухэн покраснела до корней волос.
Она поспешно отдернула ногу и сама присела, чтобы поправить завязки.
Цзин Луаньци, однако, сохранил полное спокойствие, велел слугам оседлать коня и повёл её от стрельбища к краю ипподрома.
Внутренний ипподром хоть и уступал загородным охотничьим угодьям, всё же был немал: жёлтая трава редко пробивалась сквозь землю, пыль вздымалась столбами, а вокруг возвышались трибуны и угловые башни с развевающимися на ветру знамёнами — зрелище внушительное.
На поле вдруг вспыхнул алый след: кто-то в красном, сидя на белоснежном коне, стремительно нёсся за флагом, огибая весь ипподром, и теперь мчался прямо к ним.
Руань Мухэн с интересом наблюдала за скачущей фигурой, но Цзин Луаньци хмуро произнёс:
— Разве я не приказал очистить поле? Кто ещё здесь?
Солдат на мгновение растерялся и взглянул на Чжоу Таня, который ранее передавал указ императора:
— Ваше величество ведь сегодня собирался обучать наездничеству госпожу Пэй… Как же ей не выехать?
Он не договорил — Чжоу Тань энергично замахал руками, и стражник умолк. Но госпожа Пэй уже неслась к ним, будто ветер.
Увидев императорскую свиту за десять шагов, она то ли испугалась, то ли вдруг растерялась и не смогла совладать с конём. Животное долго не слушалось повода, заржало, забило копытами и чуть не сбросило всадницу. Та побледнела, закричала «Ваше величество!» и продолжала визжать в панике.
Руань Мухэн прищурилась, наблюдая, как Цзин Луаньци одним прыжком вскочил на коня и вместе с телохранителями помчался навстречу белому скакуну. Она лишь слегка улыбнулась.
Искусство Пэй Сюэмэй завоёвывать милость императора с каждым днём становится всё совершеннее!
Тем временем другой стражник подвёл к ней её коня.
Это был низкорослый каурый жеребец с блестящей, как масло, шкурой, крепкими ногами и копытами размером с миску. Конечно, он не шёл ни в какое сравнение с высокими скакунами из Сихэ, которых её семья раньше получала в качестве трофеев после побед над западными варварами. Но Руань Мухэн всё равно обрадовалась, и глаза её засияли.
Убедившись у Чжоу Таня, что это действительно её конь, она, несмотря на его предостерегающий возглас «Осторожно!», смело протянула руку и погладила животное.
Конь оказался кротким — почти сразу признал в ней хозяйку, заржал и начал тереться мордой о её ладонь, вызвав у неё новый приступ смеха.
Чжоу Тань вытер пот со лба:
— Вы меня напугали до смерти! Говорят, кони на ипподроме злые — могут укусить так, что лицо изуродуют!
Руань Мухэн снова улыбнулась, на этот раз с лёгкой гордостью:
— В Сихэ я укрощала коней и повыше этого. Такие совсем ручные — бояться нечего.
— Тогда почему, госпожа Руань, вы делаете вид, будто ничего не понимаете, и просите самого императора привести вас сюда учиться верховой езде? — недоумевал Чжоу Тань.
Руань Мухэн лишь улыбнулась в ответ, взяла поводья, оперлась на стремя-бабочку и легко, словно бабочка, вскочила в седло. Взмахнув кнутом, она рванула вперёд, оставив за спиной вопль Чжоу Таня.
Небо было ясным, ветер свободно свистел в ушах, наполняя грудь свежестью. Хотя внутренний ипподром и невелик, она быстро догнала группу всадников и уже почти поравнялась с ними.
Ей хотелось скакать быстрее, но она не осмелилась обогнать остальных и слегка притормозила, отстав на несколько шагов, чтобы ехать вместе со стражей.
Стражники, видя её простую одежду, приняли за служанку какой-то наложницы и не обратили внимания.
Руань Мухэн кивнула им в знак приветствия и вдруг заметила среди шести-семи охранников знакомое лицо. Немного удивившись, она окликнула:
— Господин Пэй, офицер конной стражи! Прошлый раз вы мне очень помогли.
Она имела в виду случай с праздника Ци Си, когда он пришёл за ней из канцелярии старших служанок, чтобы отвезти в паланкине. Этот человек, Пэй Цинъюй, занимал скромную должность сотника в отряде Тысячи Быков, но пользовался особым расположением императора.
Кроме того, он был старшим братом Пэй Сюэмэй.
Видимо, Пэй Сюэмэй уже что-то ему сказала — он лишь многозначительно поклонился Руань Мухэн и, холодно отвернувшись, больше не заговаривал с ней.
Руань Мухэн тоже отвела взгляд, чувствуя лёгкое сожаление: чем больше людей знает твою тайну, тем труднее её сохранить. По его поведению она не могла понять, будет ли он сотрудничать, если дело дойдёт до нужного момента.
Погружённая в размышления, она смотрела вперёд. Теперь Пэй Сюэмэй ехала уверенно, в обтягивающем костюме в стиле ху, подчёркивающем все изгибы её фигуры. Она то и дело бросала томные, румяные взгляды на своего прекрасного спутника, и даже её скромная внешность казалась теперь привлекательной.
Цзин Луаньци, напротив, выглядел крайне раздражённым и постоянно оборачивался, бросая на неё сердитые взгляды.
Руань Мухэн чуть притормозила, чтобы отстать и избежать его взгляда.
Закончив круг, она больше не последовала за ними, а спешилась и повела коня к задней части ипподрома — к складу экипировки и повозок и конюшням.
Без лишних церемоний она сняла седло и уздечку, потрепала гриву и, приговаривая «Чжуифэн, Чжуифэн!», загнала коня в стойло.
Обернувшись, она увидела перед собой Цзин Луаньци с ледяным выражением лица.
— Да ты просто деревенщина! — бросил он.
Руань Мухэн улыбнулась, прищурив глаза:
— Зато имя удобное для зова. Красиво или нет — не важно…
Не успела она договорить, как он резко схватил её за руку и прижал к стене.
— Решила меня подставить, да?
Она подняла на него глаза. Высокая причёска сбилась набок, касаясь стены, но она не проявила страха и лишь продолжила улыбаться:
— Слово благородного человека твёрже камня. Ваше величество обещали, что если я научусь ездить верхом за день, подарите мне хорошего коня.
Он вспомнил ту ночь: она предложила обменять чашку каши на место в императорской свите на осенней охоте. Он согласился, думая, что среди десятков тысяч сопровождающих одна женщина ничего не сможет изменить.
А она пошла дальше — захотела собственного коня. Тогда он и сказал: «Научишься за день — получишь». Не ожидал, что она и так мастер верховой езды и так легко его перехитрит.
От досады хотелось рассердиться, но злость не шла. Он пригрозил ей взглядом:
— Да, я так и сказал. Но теперь чувствую себя обманутым. Придётся взять с тебя что-нибудь взамен.
Его пальцы медленно скользнули по её брови, опустились к губам… и он наклонился к ней.
Именно в этот момент Пэй Сюэмэй, проследовавшая за императором к конюшням, спешилась и, увидев Чжоу Таня, весело спросила:
— Его величество здесь? Я точно видела, как он направился сюда.
Чжоу Тань натянуто улыбнулся, сделал шаг вперёд и, взяв поводья её коня, сказал:
— Его величество уже вернулся во дворец Сюаньхэ. Госпожа Пэй, вам тоже пора идти служить ему.
Длинный обоз растянулся по дороге, не видно ни начала, ни конца. Впереди торжественно маршировала процессия с флагами, сзади чёрной массой следовали воины императорской гвардии.
Несмотря на всю строгость, выезд с наложницами всегда сопровождался шумом и суматохой.
Чжоу Тань метался между повозками, уговаривая дам занять места. Лишь когда телохранители начали патрулировать в полной боевой готовности, голоса женщин наконец стихли, и все убрались в кареты.
Чжоу Тань, запыхавшись, вернулся к императору. Цзин Луаньци выглянул из кареты и с сомнением спросил:
— Уточнили ли ещё раз в канцелярии старших служанок?
— Да, дважды, — торопливо ответил Чжоу Тань, вытирая пот. — Госпожа Руань слегла с жаром, едва может встать с постели. На охоту она точно не поедет.
Он внимательно следил за выражением лица императора и добавил:
— Охотничьи угодья Данци находятся на севере, высоко в горах. Если поедет в таком состоянии, болезнь только усугубится. Лучше пусть отдохнёт.
Цзин Луаньци всё ещё колебался.
Раньше, когда она умоляла взять её с собой, он отказывался — мысль о том, что она покинет эти роскошные палаты, вызывала у него дискомфорт.
А теперь, когда он наконец согласился, а она не может поехать, дискомфорт остался.
Словно вся красота мира потеряла смысл.
— Иди и дождись у канцелярии, — наконец сказал он Мин Лу. — Как только госпожа Руань пойдёт на поправку, приведи её ко мне.
Мин Лу едва сдержал радость, чуть не расплакался от счастья, но почтительно поклонился и уже собрался уходить.
Цзин Луаньци вдруг остановил его:
— Нет… Не сейчас. Всё равно будет ещё много таких возможностей.
А в это время в карете Пэй Сюэмэй, которую, по словам Чжоу Таня, должны были найти в постели, сидела сама Руань Мухэн вместе с Хуэйсян. Она была одета совсем иначе — в обычное багряное платье служанки, поверх — такой же жакет, а на лбу свисала чёлка. С первого взгляда она выглядела как пятнадцатилетняя девушка из прислуги.
Когда проверяющий чиновник дворцовой стражи начал сверять имена и документы у каждой кареты, она слегка сжалась.
Опустив голову, она робко протянула табличку с именем «Юньсян». Поскольку в карете ехали только придворные женщины, чиновник не стал пристально вглядываться — решил, что девушка просто застенчива, и быстро отпустил их.
После ещё двух проверок со стороны евнухов и надзирателей обоз наконец был готов.
Ровно в назначенный час ворота дворца распахнулись, загремели барабаны, заиграли трубы, и длинная процессия отправилась на север.
Лишь выбравшись за городские стены, Руань Мухэн позволила себе глубоко вздохнуть. Она наконец подняла глаза, но не решалась подойти к окну — лишь косилась через щель в занавеске, которую приоткрыла Хуэйсян.
Горы, покрытые инеем, мелькали за окном, иногда мелькали дома с дымком из труб. Проехав ещё несколько ли, осталась лишь горная дорога и река Иншуй, текущая к городу.
Когда колонна достигла развилки, где река разделялась, усталые от долгой дороги кареты наконец остановились на отдых.
Пэй Сюэмэй и Хуэйсян вышли из кареты. Руань Мухэн не хотела привлекать внимания, но и сидеть взаперти ей было скучно. Она накинула тёплое одеяло, взяла веер, чтобы прикрыть лицо, и уселась на облучок рядом с возницей. Там они с ним делили лепёшки из фиников и наблюдали за другими женщинами, которые, несмотря на утомительную дорогу, всё ещё были полны энергии, а также за пейзажами, совершенно непохожими на Инду.
Во время беседы мимо них проскакал всадник на коне Юйцзун, направляясь к берегу реки Иншуй. Вскоре он вернулся вместе с принцами Юнси и Пин, ведя коня под уздцы.
Руань Мухэн узнала императора и поспешила в карету, но подол зацепился за колесо. Она дернула — не отцепляется. А люди уже подходили. Пришлось снова сесть на облучок.
Она услышала, как принц Пин говорил:
— …Каждый год засуха в уезде Учжоу усиливается. Как мы только что видели, верхнее течение реки Иншуй изменило русло и разделилось…
Он подробно обсуждал с Цзин Луаньци строительство ирригационных каналов.
Принц Юнси, которому такие темы были неинтересны, дернул за рукав императора и, указывая на группу женщин, весело воскликнул:
— Какие там красивые виды на берегу реки! Вот это настоящая красота — цветы соперничают друг с другом, не уступая в прелести!
Пока другие говорили о воде, он любовался женщинами.
Руань Мухэн отвела взгляд, но не могла сдержать улыбки, думая, как смел принц Юнси. И действительно, Цзин Луаньци холодно произнёс:
— Ты что, решил любоваться моими цветами? Видимо, в реке Иншуй твоя наглость разрослась!
Принц Юнси лишь расцвёл ещё шире:
— Я же не собираюсь их забирать! Просто любуюсь издалека. Ваше величество правит Поднебесной — неужели не хватит великодушия?
Он подмигнул и спросил:
— Скажите, кто из них у вас в сердце?
Цзин Луаньци проигнорировал вопрос, но принц Юнси сам начал разглядывать женщин:
— Эта в центре слишком величественна — наверняка вспыльчивая. Та слева — скучная. Правая — низковата… Все не те. Кто же?
Цзин Луаньци бросил взгляд на пёструю толпу и равнодушно бросил:
— Её там нет.
И пошёл дальше.
Принц Юнси не отставал:
— Что значит «её там нет»?
http://bllate.org/book/6715/639479
Готово:
