Спустя некоторое время император и императрица-мать вошли в зал, изображая перед всеми идеальную картину материнской доброты и сыновней почтительности. Все присутствующие опустились на колени, чтобы выразить почтение, и пир начался.
Начиная с императрицы второго ранга, наложницы по очереди возносили поздравления императрице-матери и государю. Император отвечал милостивым дарованием угощений — каждой из них поднесли блюдо с «восьмерицей деликатесов». Затем, в атмосфере всеобщего ликования, император добавил:
— Поскольку императрица второго ранга столь усердно и заботливо управляет внутренними делами дворца, ей надлежит особая награда.
И тут же повелел подать ей дополнительную чашу «нектара девяти алхимических эликсиров».
Вэй Сюань тут же расцвела от гордости и, бросив вызывающий взгляд на прочих наложниц, звонко и чётко поблагодарила за милость. Однако радость её не успела даже осесть, как государь уже с теплотой обратился к наложнице Нин Ваньлань:
— Генерал Нин проявил несокрушимую доблесть в боях, его заслуги превзошли всех в армии: он одним ударом покорил юго-западные земли Инду и восстановил славу государства. За это тебе также следует выпить чашу.
С этими словами он приказал подать второй кубок «нектара девяти алхимических эликсиров».
Щёки Вэй Сюань стали ещё краснее прежнего — но теперь от ярости. Она молча, сжав губы, села на место, явно вне себя от гнева.
Сидевшая на возвышении императрица-мать чуть склонила голову, бросив на неё внимательный взгляд своими узкими, но выразительными глазами. Как только слова государя смолкли, она неторопливо произнесла:
— Те, кто снаружи охраняют границы и укрепляют власть императора, безусловно, достойны награды. Но те, кто внутри дворца умеет дарить государю радость и облегчать его сердечные тревоги, также совершают немалый подвиг.
Её полная, украшенная перстнями рука легко взметнулась в воздух, и она благосклонно улыбнулась:
— Подайте чашу и Пэй чжаожи.
Пэй Сюэмэй была поражена такой милостью и, растроганная до слёз, бросилась на колени, выражая благодарность.
По залу пронёсся шёпот, все заговорили друг с другом, лица оживились самыми разными чувствами — большинство явно предвкушало зрелище.
Теперь-то будет что посмотреть! Гордая императрица второго ранга, чьи волосы будто бы увенчаны короной из трёх тысяч локонов, вдруг оказалась наравне с двумя другими! Неужели новая фаворитка затмит старую? Неужели новая красавица вытеснит прежнюю?
Руань Мухэн, сидевшая в стороне, холодно окинула взглядом происходящее. Её глаза на мгновение встретились со значимым взглядом императрицы-матери, после чего она опустила голову и едва заметно усмехнулась. К счастью, вскоре ей больше не придётся наблюдать эти бесконечные интриги и ревность — иначе это стало бы невыносимо.
Она лишь подумала, что, судя по слухам, Нин Юньцзяню ещё предстоит завершить урегулирование последствий восстания в Юйди и сопроводить Хоу Хо вместе с другими главарями мятежников в столицу. Это, вероятно, затянется до октября.
Подняв глаза, она посмотрела на Нин Ваньлань, которая, хоть и ликовала, сохраняла величественную осанку. Руань Мухэн мысленно повторила себе: ничто не помешает ей покинуть дворец уже в сентябре. Пусть прошлое остаётся прошлым. Она намерена идти вперёд, не оглядываясь.
Пир постепенно клонился к ночи. Императрица-мать, утомлённая, первой покинула пиршество под свитой придворных. Оставшиеся наложницы сразу расслабились: звонкий смех и игривые попытки привлечь внимание государя наполнили зал.
Когда танцовщицы и музыканты закончили своё выступление, некоторые наложницы, владевшие особыми талантами, стали предлагать свои номера — то сами, то подталкиваемые другими. Получив от Цзин Луаньци полушутливые похвалы и подарки, все они сияли от счастья.
Именно в этот момент, среди громкой музыки и весёлых разговоров, кто-то вдруг воскликнул:
— Хотелось бы послушать, как играет Пэй чжаожи!
За этим последовал хор одобрительных голосов, и Пэй Сюэмэй, понимая, что отказаться невозможно — особенно после того, как даже императрица-мать явно поддержала её, — решила не стесняться и блеснуть талантом.
Она подняла на государя томные глаза и, склонившись в поклоне, смиренно испросила разрешения продемонстрировать своё искусство.
Лишь теперь Руань Мухэн, отвлечённая от своих мыслей, перевела взгляд с подноса перед собой на Цзин Луаньци. Ей показалось, что в зале на миг повисло странное напряжение.
Но всего на одно мгновение. Лицо Цзин Луаньци оставалось спокойным и невозмутимым, когда он дал согласие.
Служанка Пэй Сюэмэй быстро принесла цитру из дворца Чуньси. В центре зала установили подставку и табурет. Пэй Сюэмэй изящно опустилась на сиденье, поклонилась и, подняв запястья, замерла на мгновение, будто лишённая силы. Когда зрители уже начали презрительно перешёптываться, она резко надавила на струны — «вжжж!» — и её пальцы, словно живые, запорхали по струнам: щипок, удар, проводка… В ту же секунду зал наполнился звуками конницы и брони, решительными и свободными, как ветер степей.
Все были поражены. Люди затаили дыхание, погружённые в музыку, очарованные и околдованные. Никто и представить не мог, что эта неприметная, словно маленькая птичка, наложница обладает столь глубоким мастерством и внутренним достоинством — теперь всем стало ясно, почему именно она так пленила государя.
Однако сам император, вопреки ожиданиям, выглядел совершенно равнодушным. Его взгляд рассеянно блуждал где-то в стороне, и лишь втайне он незаметно скользнул глазами к дальнему углу зала.
Там, в окружении восхищённых лиц, одна девушка медленно, с величайшей тщательностью, чистила мандарин, удаляя каждую белую прожилку. Аккуратно положив оранжевый плод на ладонь, она принялась считать дольки, погружённая в собственную игру.
У него невольно прояснилось на душе, и уголки губ тронула едва заметная улыбка.
Когда музыка стихла, Пэй Сюэмэй, довольная собой, снова поклонилась. Цзин Луаньци отвёл взгляд и сдержанно произнёс:
— Неплохо.
Но, в отличие от других, не назначил ей никакого особого вознаграждения.
Императрица второго ранга побледнела от злости, но, опасаясь нарушить порядок пира при государе, лишь зло пила вино и сверлила взглядом ту, что так ярко заявила о себе. От возмущения и выпитого вина её щёки покраснели, и к концу пира она уже еле держалась на ногах — не смогла даже возглавить церемониальный поклон наложниц при уходе государя, и эту обязанность выполнила вместо неё наложница Сянь.
Однако, несмотря на опьянение, когда все наложницы направились вслед за государем из зала, Вэй Сюань внезапно нашла в себе силы вырвать цитру у Пэй Сюэмэй и швырнуть её в озеро Цзеи. Никто не ожидал такого, и никто не успел помешать.
Затем, полностью забыв о всяком приличии, она плюнула прямо в лицо Пэй Сюэмэй:
— Дочь шлюхи и комедиантки!
Шум пира мгновенно оборвался. Воцарилась жуткая тишина, в которой лицо Пэй Сюэмэй постепенно заливалось всё более глубоким румянцем стыда.
Её происхождение действительно было незнатным. Мать, мягко говоря, управляла домом увеселений; грубо — была содержательницей борделя. Лишь позже она вышла замуж за чиновника по коневодству, отвечавшего за конюшни при дворе, и лишь тогда смогла «умыть руки» и очистить семейное имя, дав дочери возможность войти во дворец.
В сравнении с Вэй Сюань, чей род был знатен от предков до самых дальних родственников, у Пэй Сюэмэй единственным поводом для гордости оставался лишь старший брат Пэй Цинъюй, служивший командиром конницы в отряде Тысячи Быков.
Все замерли в ожидании. Казалось, что все превратились в камень, гадая: чью сторону выберет государь в этом столкновении двух фавориток?
Цзин Луаньци помолчал немного, затем спокойно сказал окружающим:
— Императрица второго ранга пьяна. Отведите её в покои отдохнуть.
Не удостоив униженную наложницу ни единым взглядом, он неторопливо покинул зал.
«Как ни думай, а выходит, что я сильно в проигрыше…»
Пэй Сюэмэй вошла, облачённая в платье цвета утиного яйца. Руань Мухэн сразу почувствовала: её поведение кардинально изменилось по сравнению с тем днём в середине осени.
Под слоем пудры проступала усталость, но, обращаясь к Руань Мухэн, она улыбалась с такой покорностью и заискиванием, какой не подобало проявлять госпоже по отношению к служащей.
Сначала она застенчиво вручила подарок, велев Цзысяо унести его из комнаты, а затем робко заговорила:
— В тот день праздника середины осени у нас не получилось как следует побеседовать… Надеюсь, госпожа Руань не в обиде.
— Откуда же, — ответила Руань Мухэн.
Она примерно догадывалась, зачем та пришла. После праздника государь внезапно охладел к Пэй Сюэмэй. Даже когда та дважды с упорством пыталась проникнуть в дворец Сюаньхэ, её прогнали. Теперь, не найдя иного выхода, она вновь вспомнила о Руань Мухэн.
Та улыбнулась про себя и спокойно заварила свежий чай с осенними цветами и мёдом.
Хотя и сама нуждалась в помощи Пэй Сюэмэй и торопилась в Дворцовую службу, сейчас она не спешила заговаривать первой.
Пэй Сюэмэй немного походила вокруг да около, но в конце концов, преодолев неловкость, вернулась к сути:
— Госпожа Руань… — Она замялась, теребя платок, — Вы ведь говорили, что к середине осени появится… способ… Не могли бы вы… сказать мне, в чём он?
Пока говорила, её лицо покраснело до самых ушей, но смысл был предельно ясен и прям.
Руань Мухэн помешала чай серебряной ложечкой, сделала глоток, поморщилась — слишком приторно — и молчала.
Пэй Сюэмэй, видя её молчание, ещё ниже склонила голову:
— Я уже столько раз потревожила вас… Мне очень стыдно, но сейчас у меня правда нет другого пути…
Её глаза, полные отчаянной надежды, влажно блестели:
— Я прошу лишь об одной встрече с государем. Увидевшись с ним, я больше не стану беспокоить вас, госпожа Руань… Помогите мне в этот раз, прошу вас!
Руань Мухэн пристально посмотрела на неё:
— Одной встречи достаточно? А что дальше? Есть ли у вас, чжаожи, какой-нибудь план?
Она знала, что Цзин Луаньци — не из тех, кого легко обмануть. Раз уж речь зашла, она хотела узнать: кроме помощи наложницы Вань, есть ли у Пэй Сюэмэй какие-то особые приёмы, позволившие ей дважды так быстро завоевать расположение государя.
Пэй Сюэмэй не ожидала такого вопроса. Она опустила глаза и прошептала:
— Это… всего лишь… женские… тайны…
Руань Мухэн, увидев её смущение, вдруг почувствовала раздражение и скуку. После паузы она прямо сказала:
— Способ есть. Особенно увидеться с государем — совсем не трудно.
Снова помолчав, она спросила:
— Говорят, ваш отец служит смотрителем в Конюшне Императорского Двора. Вы умеете ездить верхом?
Пэй Сюэмэй растерялась, смутившись при упоминании своего происхождения, но через некоторое время кивнула.
Руань Мухэн слегка улыбнулась. В мирное время дети знати в столице давно забросили верховую езду и стрельбу из лука. После восстания в Юйди оказалось, что в армии почти не осталось способных полководцев, не говоря уже о женщинах из богатых семей в центральных землях — их всех можно назвать изнеженными. То, что Пэй Сюэмэй умеет ездить верхом, было редкостью, способной привлечь внимание государя.
Она одобрительно кивнула и продолжила:
— Тогда через три дня отправляйтесь на внутренний плац для тренировок. Я постараюсь устроить так, чтобы государь застал вас там.
Глаза Пэй Сюэмэй мгновенно загорелись. Она радостно согласилась, но тут же озаботилась:
— Внутренний плац — важное военное место. Разве женщинам там разрешено находиться?
— Этот плац не тот, что используется армией столицы. Он предназначен в основном для занятий принцев верховой ездой и стрельбой. Здесь нет таких строгих запретов — даже ежегодные состязания по конному поло и чусю проводятся именно здесь.
Зная, что Пэй Сюэмэй там никогда не бывала, Руань Мухэн пояснила чуть подробнее, а затем добавила с лёгкой улыбкой:
— К тому же ваш брат — командир конницы в отряде Тысячи Быков, который охраняет государя. Они же каждый день тренируются именно на королевском плацу.
Выражение лица Пэй Сюэмэй дрогнуло, но вскоре радость вновь озарила её черты. Она горячо поблагодарила Руань Мухэн.
Между ними уже давно исчезло то первоначальное чувство заботы. Теперь их связывали лишь интересы союзников, оказавшихся в одной лодке.
Руань Мухэн не стала церемониться:
— Пока не благодарите меня. У меня тоже есть к вам просьба. Если вы сочтёте её выполнимой, тогда мы и поможем вам в вашем деле.
— Речь идёт о поездке в Данци на охоту? — с жаром спросила Пэй Сюэмэй. — Если мне удастся попасть в список сопровождающих, я обязательно обеспечу место и для вас, госпожа Руань.
Это, конечно, тоже входило в планы.
Хотя Цзин Луаньци и разрешил ей сопровождать его в Данци, открыто следовать за ним означало сталкиваться с ним каждые два-три дня, постоянно находиться под наблюдением придворных — что создавало множество неудобств.
Но если ехать вместе с Пэй Сюэмэй, то, пока длится месячная охота, у неё будет целый месяц времени, чтобы сбежать. К тому моменту, когда Цзин Луаньци поймёт, что произошло, она уже исчезнет без следа — искать её будет бесполезно, хоть на небесах, хоть под землёй.
Сердце её забилось чаще. Она взяла себя в руки и ответила:
— Об этом мы уже договорились. Но я прошу о другом.
Взглянув на рьяно стремящуюся угодить ей женщину, она медленно, чётко произнесла:
— Лагерь в Данци расположен на склоне горы. Оттуда вниз ведёт лишь одна дорога. Если в тот момент я не найду иного выхода, прошу вашего брата, командира Пэя из отряда Тысячи Быков, закрывающего глаза на моё бегство с горы. Я обещаю вернуться незаметно в течение двух-трёх часов.
Пэй Сюэмэй нахмурилась, слушая внимательно. Она колебалась: если что-то пойдёт не так, карьера брата может быть уничтожена. Лицо её то бледнело, то краснело, но в конце концов она кивнула:
— Я обещала помогать вам во всём, что в моих силах. Эта мелочь — не исключение. Будьте спокойны, госпожа Руань.
Руань Мухэн немного успокоилась. Раз та дала слово, она не побоится, что та передумает или выдаст её. Ведь теперь они обе сидели в одной лодке — их судьбы были связаны.
Всего несколько алых стен отделяли внутренний плац от остального дворца. Пройдя через ворота Яньцзин, пересекая площадь и поднимаясь на каменную террасу плаца, они оказались под порывами осеннего ветра, который с воем хлестал в лицо, забивая глаза песком и пылью.
Руань Мухэн невольно подняла руку, прикрывая лицо. Дождавшись, пока порыв утихнет, она вместе с Мин Лу подошла к каменной ограде.
Внизу раздался громкий возглас одобрения. Взглянув вниз, они увидели, как вокруг мишени собрались отдыхающие стражники. В центре поля, облачённый в чёрные доспехи, стоял человек, натягивающий тетиву.
Едва он вытянул руку, стрела с рёвом пронзила воздух и вонзилась в самую середину мишени, уже усыпанной оперением других стрел.
Толпа вновь взорвалась восторженными криками.
Руань Мухэн немного постояла, наблюдая против ветра, но зубы её застучали от холода, и она спустилась на плац.
Едва она подошла к павильону лучников, как Цзин Луаньци заметил её. При всех он опустил лук и направился к ней.
Стражники, увидев женщину, мгновенно потеряли интерес и разошлись.
На Руань Мухэн была не парадная одежда для верховой езды, которую прислали из Управления одеяний, а её обычный коричневато-красный костюм для тренировок. Издалека она выглядела беднее самого мальчика, собирающего стрелы на плацу.
Цзин Луаньци, увидев её в таком виде, на мгновение замер, нахмурился и, подойдя к павильону, строго произнёс:
— Разве тебе не прислали наряд для верховой езды? Почему ты одета так убого?
http://bllate.org/book/6715/639478
Готово:
