Руань Мухэн подняла глаза — и вдруг, безо всякого приглашения, перед её внутренним взором всплыла картина последней ночи в особняке семьи Руань тринадцать лет назад. Давно позабытые воспоминания хлынули потоком, одно за другим, будто их только и ждали, чтобы вырваться наружу.
В ту ночь, когда имущество семьи Руань конфисковали, был праздник Шанъюань. Она вместе с матерью и всей прислугой — горничными и слугами — отведала праздничного ужина, а затем вышла во двор любоваться огнями. Засиделась до глубокой ночи и, когда её уложили спать, уже почти проваливалась в сон.
Но посреди ночи, в полудрёме, её разбудил ослепительный свет пожара за окном. Везде раздавались крики — взрослые и дети в панике метались туда-сюда. Испугавшись, она вскочила, чтобы выбежать, но первой в комнату ворвалась мать.
Та тут же крепко прижала её к себе и спрятала под кроватью, зажав ей уши, чтобы заглушить звон мечей и лязг доспехов. Хриплым, дрожащим голосом она шептала:
— Не бойся, Мухэн. Это просто фейерверки на Шанъюань! Всё небо в огнях, Мухэн, не бойся. Кто-то поёт в этом огне, как в театре.
Едва она договорила, как раздался грохот — последний отряд стражников во внутреннем дворе был сметён. Их выволокли из-под кровати, грубо связали и, пока она всё ещё пребывала в оцепенении, бросили в тюрьму.
В тюрьме было холоднее самого лютого января. В сыром, тесном помещении ютилось двадцать–тридцать человек. Она растерянно и в ужасе провела несколько ночей на руках у матери. А в один из дней, когда уже невозможно было отличить утро от вечера, их вывели из камеры. Её вытащили из темноты, плача и цепляясь, а мать вдруг оттолкнула её и, улыбаясь сквозь слёзы, твёрдо сказала:
— Мухэн, твой отец не виноват. Помни об этом всегда и держи голову высоко.
С рыданиями её увели. Нин Цинчан, отец Нин Юньцзяня, повёл её к воротам Сихуа и, поглаживая по голове, тепло произнёс:
— Дядюшка Нин сделал всё, что мог, Мухэн. Отныне ты должна полагаться только на себя. Живи, дитя моё.
У ворот дворца её грубо схватил за руку придворный чиновник и повёл внутрь. Проходя по длинному, тёмному коридору, она обернулась. Свет за воротами отступал, словно приливная волна. Десятилетний Нин Юньцзянь, плача и крича, бросился за ней, но отец крепко держал его. Его отчаянный зов — «Мухэн!» — стал последней песней её жизни за пределами дворца. С тех пор она больше не имела ничего общего с прошлым и внешним миром.
Так как ей было всего десять лет и мать всё время держала её рядом, ночь, когда в особняке Руаней пролилась кровь, осталась для неё смутной и короткой. Гораздо яснее в памяти запечатлелась сырость и вонь тюремной камеры, где по полу бегали крысы — от этого воспоминания её до сих пор бросало в дрожь.
Вскоре после поступления во дворец она услышала, как служанки шептались: всех членов семьи Руань вывели на казнь у Ворот Ву. Она помнила, что это случилось в феврале, сразу после Шанъюаня. Воздух был острым, как лёд. В тот день она вместе с другими новыми служанками стояла под навесом, уравновешивая на голове книгу и заучивая правила дворца под строгим надзором няни.
Во время перерыва одна из служанок, которая всегда её недолюбливала, громко указала на неё пальцем и съязвила:
— Руань Мухэн, твои все померли! Их головы повесили на Воротах Ву — как связки чеснока, слышала? С восточных ворот так рассказывают!
Мухэн на мгновение опешила, но тут же бросилась на обидчицу и вцепилась в неё. За это её наказали — лишили ужина и заставили учить правила всю ночь.
Она стояла под навесом, плакала и пыталась зубрить текст, но при мысли о том, что родители мертвы, слова не шли в голову. Она всхлипывала, прикусывая губы, а потом снова начинала плакать — теперь уже от страха, что завтра не выучит правила и её накажут ещё строже. Так она провела в слезах всю ночь, разрываясь между отчаянием и ужасом.
Со временем боль притупилась. Она не могла представить, как мать может висеть на стене, словно связка чеснока. Она этого не видела, не знала, как именно умерли родители, и смерть казалась ей чем-то далёким и ненастоящим. Иногда ей даже казалось, что отец и мать просто живут где-то за пределами дворца, и однажды, когда она выйдет на волю, они снова встретятся.
А пока во дворце выжить, не попасть под наказание и не умереть от холода или голода было уже подвигом. Каждый день требовал всех её сил — выдерживать холод, голод и придирки окружающих.
Постепенно всё прошлое ушло в дальний ящик памяти, словно детская тряпичная кукла, которую больше не достают.
Позже появление Цзин Луаньци положило конец её одинокому существованию, и тот ящик окончательно покрылся пылью. Лишь изредка она доставала его, чтобы на миг прикоснуться к светлым воспоминаниям детства.
А теперь ящик внезапно распахнулся, и из него выскочил человек из прошлого. Она растерялась: что делать? Как себя вести? О чём говорить? Что спрашивать?
И как быть, если этот человек из прошлого, чей облик в её памяти давно стёрся до тени, сейчас стоит перед казнью? Как с этим жить?
Руань Мухэн шла, не замечая дороги, и вдруг подняла глаза — перед ней была узкая дверь канцелярии старших служанок, скрытая за густой листвой.
Она остановилась, услышав за дверью болтовню Цзысяо и Юйчжу, глубоко вздохнула и решительно отогнала все тревожные мысли.
«Поговорю с Хоу Хо, когда представится случай», — подумала она.
Горько усмехнувшись, она нашла утешение в другом: по крайней мере, поимка Хоу Хо означает, что Нин Юньцзянь жив и невредим. Это уже хорошо…
Покачав головой, она толкнула дверь и вошла в своё убежище — пусть и временное, но всё же своё.
……
Прошёл ещё месяц. Наступил знойный июль, и с юго-запада, из земель Юйди, одна за другой приходили победные вести.
Янь Чжи и Нин Юньцзянь, нанося удары с востока и запада, постепенно отвоёвывали утерянные территории. В конце концов повстанческую армию загнали в Ичжоу, где та ещё десять дней отчаянно сопротивлялась. В итоге основные силы были разгромлены, и лишь небольшая горстка беглецов ускользнула, чтобы позже стать очагом нового восстания.
Так или иначе, напряжённые дни во дворце Сюаньхэ закончились.
И тогда женщины гарема, долго сдерживавшие нетерпение, вновь зашевелились.
Кто-то наряжался в самые яркие одежды и «случайно» перехватывал императора на аллеях.
Кто-то притворялся больным, надеясь вызвать заботу государя.
Кто-то посылал ему супы и пирожные, демонстрируя кулинарное искусство.
……
Помимо этих изысканных уловок были и те, кто действовал напрямую. Только одна особа во всём дворце могла себе это позволить — императрица-консорт Вэй Сюань. Она просто вваливалась в покои Сюаньхэ и устраивалась там до тех пор, пока император не удостаивал её своим визитом.
Руань Мухэн наблюдала за всем этим и размышляла о положении Пэй Сюэмэй во дворце Чуньси. После пары дней размышлений она решила: сейчас не время соревноваться с другими. Лучше подождать, пока все устанут от неудач и потеряют интерес — тогда и появится шанс.
Она так и решила, но во дворце Чуньси, как и везде, терпения не хватило.
В один из дней Пэй Сюэмэй самолично пришла в канцелярию старших служанок.
Мухэн только вернулась с дежурства, умылась и налила себе стакан ледяного узвара из кислых слив, как вдруг увидела, как Цзысяо ввела в комнату Пэй Сюэмэй в лёгком летнем наряде. За ней следовала Хуэйсян, и все трое сияли доброжелательными улыбками.
Мухэн изумилась: ведь такая явная связь могла привлечь внимание и вызвать подозрения в Сюаньхэ.
Но Пэй Сюэмэй сразу развеяла её сомнения:
— Госпожа Руань, вы уже поправились? В последние месяцы я слышала, что вы больны, но никак не могла выбраться навестить вас. Надеюсь, вы не в обиде.
Увидев, что Мухэн вежливо улыбнулась в ответ, она продолжила:
— В марте я закопала в землю кувшин цветочного вина. Недавно его пора было открывать — и оно получилось как раз в меру крепким и ароматным. Подумала, что одной мне не осилить, и решила разнести по всем дворцам. Вам, госпожа Руань, досталось больше всех — целых два кувшина!
С этими словами она отступила в сторону, и Хуэйсян с двумя мальчиками-евнухами подняли несколько глиняных кувшинов, стоявших у двери.
Мухэн снова удивилась: на лбу у Пэй Сюэмэй выступил лёгкий пот — видимо, она действительно обошла все шесть дворцов, чтобы избежать подозрений, и лишь в конце зашла к ней.
Мухэн почувствовала неловкость за то, что так долго избегала встречи, и поспешила поблагодарить, пригласив гостью присесть.
— В мае и июне я простудилась, — сказала она с сожалением, — боялась заразить других и поэтому не выходила из канцелярии. Прошу прощения, что так долго не навещала вас, госпожа Пэй.
Она хотела прямо сказать, что сейчас не стоит предпринимать ничего поспешного, но заметила, что Пэй Сюэмэй будто бы вышла из тела и уставилась в угол стола. Та несколько раз открывала рот, будто хотела что-то сказать, но тут же замолкала, то поднимая, то опуская глаза.
Мухэн с любопытством ждала.
Наконец Пэй Сюэмэй, переминаясь и краснея, тихо произнесла:
— Я пришла к вам сегодня с одной просьбой… Есть вопрос, на который я так и не смогла найти ответа.
Мухэн подумала, что речь пойдёт о той ночи, когда император в гневе покинул дворец Чуньси, но не могла объяснить истинную причину.
Подумав, она уклончиво успокоила:
— Я слышала о том, как государь ночью ушёл из ваших покоев. Не волнуйтесь, госпожа Пэй. Это ничего не значит. Мне удалось выяснить: в тот день у него в Совете возникли трудности, и он невольно сорвал раздражение на вас. Это не повлияет на ваше положение.
Но Пэй Сюэмэй по-прежнему выглядела обеспокоенной. Она давно уже сама пришла к выводу, что у императора могут быть государственные заботы — в этом нет ничего удивительного.
Вздохнув про себя, она посмотрела на внимательно слушающую Мухэн, крепко сжала зубы и дрожащим голосом спросила:
— Скажите, госпожа… как выглядит близость с новой наложницей?
Мухэн опешила. Она ожидала чего угодно, но не такого вопроса — о постельной жизни!
Пэй Сюэмэй нервно сжала платок:
— Все говорят, будто я умею угодить государю, будто во дворце Чуньси царит особая нега… Но на самом деле…
Румянец подступил к самым ушам:
— На самом деле государь уже полтора месяца не прикасался ко мне. Госпожа Руань, вы знаете, в чём дело? Так ли обстоит дело и у других?
Мухэн онемела. Она и представить не могла, что Пэй Сюэмэй заговорит об этом. Да и сама никогда не задумывалась, как Цзин Луаньци ведёт себя с другими женщинами.
Щёки её тоже залились румянцем, но она вспомнила одно правило, услышанное в детстве от матери: чем больше мужчина ценит женщину, тем бережнее он к ней относится и тем меньше спешит. Мать тогда смеялась, рассказывая, как отец, даже после помолвки, боялся взглянуть ей в лицо, а в первую брачную ночь совсем растерялся.
Мухэн мягко улыбнулась:
— Значит, государь особенно вас уважает. Это добрый знак.
Видя, что Пэй Сюэмэй всё ещё тревожится, она добавила, подыскивая аргументы:
— Обычно наложниц, удостоенных ночи с императором, заворачивают в шёлковое одеяло и уносят из Сюаньхэ ещё до рассвета. А вас он оставляет во дворце Чуньси на целых десять дней! Такого прецедента ещё не было.
Пэй Сюэмэй прислушалась, но всё равно чувствовала, что дело не в этом. Она не могла объяснить, в чём именно, но ощущала прозрачную завесу между собой и императором — сколько ни тянись, не дотянешься и не разглядишь.
Она покачала головой и решила не зацикливаться на этом. Пусть даже это не так, как говорит Мухэн — рано или поздно она добьётся, чтобы государь искренне полюбил её и выделил среди всех наложниц.
Успокоившись, она вспомнила о своём плане и сказала:
— Госпожа Руань, у меня есть ещё одна просьба.
Из рукава она извлекла золочёный цилиндр длиной в три чи, тщательно украшенный и запечатанный.
— Через несколько дней наступит праздник Цицяо, день встречи Волопаса и Ткачихи. Я слышала от придворных нянь, что в этот день во дворце устроят пир, и государь вместе с наложницами будет развлекаться. Одним из развлечений станет написание стихов-желаний. Император сам выберет один из них и исполнит желание автора.
Мухэн взглянула на лицо Пэй Сюэмэй, которого не видела два месяца, и заметила, что та теперь держится увереннее, с настоящим достоинством наложницы. Удивившись, она открыла цилиндр и высыпала содержимое.
На свитке была всего одна строка:
«Бокал зелёного вина — и песня звучит вновь».
На первый взгляд, в этом стихе не было просьбы — ни о драгоценностях, ни о шёлках. Но именно в этом и заключалась его изысканность.
Мухэн нахмурилась, вчитываясь в строки, и вдруг поняла: главное — в продолжении:
«Бокал зелёного вина — и песня звучит вновь.
Три желания я шлю тебе вновь:
Пусть тысячу лет ты живёшь без тревог,
Пусть здоровье моё не подводит меня,
Пусть, как ласточки под крышей, мы вместе
Каждый год встречаем весну и зиму».
Такая тонкая мысль, такая искренняя преданность! Это было в тысячу раз прекраснее грубых просьб о подарках. Даже Мухэн, прочитав эти строки, почувствовала лёгкое волнение.
Она мягко улыбнулась:
— Госпожа Пэй, вы — человек большого ума. Я, право, не столь изобретательна. Будьте уверены: я сделаю всё возможное, чтобы в день Цицяо государь выбрал именно ваш цилиндр.
«Тогда я выведу тебя из дворца — посмотришь на великолепие Инду…»
Седьмого числа седьмого месяца, в день встречи Волопаса и Ткачихи на Небесной реке,
во дворце, следуя народным обычаям, украсили павильон Синцюэ в саду разноцветными шёлками и фонарями, превратив его в праздничную башню для пира императора и наложниц.
Вокруг него устроили улицу, имитирующую народную ярмарку Цицяо: у входа выстроились ряды фонарей, сделанных придворными служанками, в центре расставили вазы и корзины с цветами, а в конце переодетые слуги и служанки торговали украшениями, шёлками, цветами, лакомствами и разными диковинками, привезёнными извне.
http://bllate.org/book/6715/639473
Готово:
