К вечеру, когда небо начало сгущаться сумерками, в павильоне Синцюэ зажглись разноцветные фонари. Нарядившись пышно и ярко, наложницы со своими служанками прибыли в павильон и, заняв места в строгом соответствии со своим рангом, радостно ожидали появления Цзин Луаньци на дворцовом пиру. Все уже заранее потирали руки в предвкушении: ведь именно в играх — продевании иголок, плетении лент, отгадывании загадок на фонарях, сочинении стихов — можно было завоевать милость императора.
Однако, сколько бы они ни ждали с нарастающим возбуждением, до глубокой ночи государя так и не дождались. Вместо него появился Чжоу Тань с приветливой улыбкой и объявил, что Цзин Луаньци погружён в государственные дела и не может покинуть покои в ближайшее время. Пир же должен начаться без него под надзором императрицы-консорта.
Настроение у всех мгновенно упало. Только что бурливая, оживлённая атмосфера рассеялась, словно дым на ветру.
Без особого энтузиазма провели несколько традиционных игр — например, опускание иголок в воду — и вскоре разбились на группы, чтобы прогуляться по ночному базару в императорском саду, устроенному к празднику Цицяо.
Увидев, что пир в павильоне Синцюэ закончился, Руань Мухэн вместе со служанками Цзысяо и Юйчжу спустилась вниз.
Едва базар открылся, туда хлынула не только знать, но и вся прислуга задних дворов — служанки и евнухи. Шум, угасший наверху, вновь вспыхнул здесь ярким пламенем веселья, смеха и оживлённого гомона.
Руань Мухэн, окружённая приставучими Цзысяо и Юйчжу, немного побродила среди толпы. В обмен на одну серёжку она получила пять-шесть лотосов и, позволив служанкам отправиться гулять вдвоём, сама осталась в сторонке. Скромно прижимая цветы к груди, она задумчиво смотрела на огни и суету маленького ночного рынка.
Так погрузившись в размышления, она не заметила, как по извилистой каменной дорожке к ней подошла целая свита. Лишь когда те оказались совсем рядом, она вздрогнула и обернулась — прямо перед ней стоял Цзин Луаньци в чёрном одеянии, его лицо, чистое, как нефрит, было слегка повёрнуто к ней.
Заметив, что на её лице ещё не исчезло выражение скуки, он спросил:
— Неинтересно? А ведь ты всегда любила шум и веселье. В прошлый раз, помню, едва императрица-консорт устроила театральное представление, ты тут же примчалась туда.
Руань Мухэн на мгновение замерла, забыв даже поклониться, и выпалила первое, что пришло в голову:
— Да это же всё как детские игры! Какой бы гомон ни стоял, служанка остаётся служанкой, наложница — наложницей. Что сегодня «купишь» на этом базаре, завтра всё равно придётся вернуть хозяйкам из разных покоев…
Договорив до половины, она вдруг осознала, что слишком распустила язык, и замолчала.
Цзин Луаньци приподнял бровь:
— Неужели я должен был ради развлечения наложниц перенести весь ночной рынок Инду внутрь дворца? Тогда я стану новым Чжоу Юй-ваном, что сжёг башни для смеха любимой женщины.
Он бросил взгляд на огни, где люди притворялись торговцами и покупателями:
— Просто расслабься. Забудь на время о своём положении и обстановке — и тогда это место ничем не будет отличаться от настоящего рынка в Инду.
Руань Мухэн, услышав от него почти философские слова, возразила:
— Но даже одежды евнухи не сменили! Пусть хоть глаза закроешь — всё равно понятно, что это подделка.
Она вдруг стала упрямо настаивать на своём, однако Цзин Луаньци не обиделся. Он уже собирался что-то ответить, как вдруг кто-то из толпы заметил его и радостно бросился навстречу.
Руань Мухэн тут же отступила в тень, избегая всеобщего внимания, и вскоре, потеряв интерес к происходящему, отправилась обратно, даже не дождавшись Цзысяо и Юйчжу.
.
На второй день после праздника Цицяо, следуя обычаю «просушивания одежды», служанки Цзысяо и Юйчжу вынесли все одеяла во двор канцелярии старших служанок и разложили их под солнцем. К полудню, завершив ритуал «высушивания зла», они стали собирать одеяла, напоённые тёплым запахом солнца.
В самый разгар этой суеты раздался стук в дверь. Юйчжу мгновенно бросила одеяло Цзысяо и бросилась открывать. За дверью стоял незнакомец, за которым держали носилки под зелёным балдахином. Он спросил, где найти госпожу Руань. Юйчжу удивилась и побежала сообщить Руань Мухэн.
Вышедшая на порог Руань Мухэн тоже слегка удивилась: перед ней стоял человек в доспехах, которого она смутно припоминала — один из телохранителей, обычно сопровождавших императора.
Не успела она спросить, в чём дело, как тот учтиво поклонился:
— Приветствую вас, госпожа Руань. Его величество прислал меня за вами — вы должны последовать в дворец Сюаньхэ.
Руань Мухэн удивилась ещё больше: обычно за ней приходили Мин Лу или Чжоу Тань, а не стражник. Пока она размышляла, стражник отступил в сторону, давая дорогу маленькому евнуху, который нес стопку одежды.
— Его величество также повелел вам переодеться перед выходом, — добавил он.
Руань Мухэн опешила:
— Какой в этом смысл? Почему я должна переодеваться, чтобы предстать перед государем?
Стражник уклончиво ответил:
— Прошу поторопиться, не стоит заставлять Его величество ждать.
Не получив вразумительного ответа, Руань Мухэн с недоумением вернулась в комнату, где Цзысяо помогла ей переодеться. Развернув одежду, она увидела лишь простое фиолетовое платье из хорошей, но ничем не примечательной ткани.
Одевшись, она вышла наружу. Стражник, не давая ей задавать вопросы, указал на носилки. Она села, и носилки тронулись в путь.
Дорога оказалась долгой: они сворачивали то направо, то налево, и прошло уже почти полчаса, а носилки всё не останавливались. Руань Мухэн почувствовала неладное и приоткрыла занавеску. Перед ней простирались совсем не те улицы, что вели к дворцу Сюаньхэ — они давно миновали ворота Сюаньхэ и двигались прямо к Залу Тайцзи.
— Но ведь дальше начинается территория, куда женщинам из задних дворов вход воспрещён! — воскликнула она. — Вы уверены, что государь ждёт меня в Зале Тайцзи?
Стражник холодно ответил, даже не глядя на неё:
— Не знаю.
И продолжил торопливо шагать вперёд, будто спешил на казнь.
Руань Мухэн в отчаянии снова выглянула из носилок. Уже миновав ворота Тайцзи, они повернули на юг… А на юг оттуда вела дорога прямо к восточным воротам Дунхуа.
Она не могла поверить своим глазам. Ещё некоторое время она качалась в носилках, пока перед ней не выросли массивные медные ворота с огромными гвоздями, всё выше и выше поднимаясь к небу. Она быстро опустила занавеску.
Носилки ненадолго остановились. Руань Мухэн услышала, как у ворот проверяют пропуска и документы. Затем занавеску приподняли, и строгие стражники заглянули внутрь, сверяя количество и личности пассажиров. Убедившись, что всё в порядке, они велели носильщикам двигаться дальше.
Когда носилки наконец остановились за воротами Дунхуа, Руань Мухэн вышла наружу. Ослеплённая ярким закатным светом, она растерянно моргала, не в силах сообразить, что происходит.
— Простите мою дерзость, госпожа Руань, — сказал стражник, кланяясь. — Его величество велел действовать втайне.
Он указал вперёд:
— Государь уже давно вас ожидает. Поторопитесь.
Руань Мухэн вздрогнула и посмотрела туда, куда он показывал. На широкой дороге, ведущей ко дворцу, стоял молодой человек в пурпурно-коричневом длинном халате, с волосами, собранными в узел под нефритовой диадемой. Увидев её, он мягко улыбнулся.
Руань Мухэн снова остолбенела и поспешила сделать реверанс, но её остановил Чжоу Тань, одетый как управляющий домом:
— Сегодня, госпожа Руань, забудьте о церемониях! Иначе вы испортите настроение господину Цзину, который решил повеселиться в эту ночь!
Цзин Луаньци внимательно оглядел её с ног до головы. На ней было простое фиолетовое платье, без единой капли косметики, и выглядела она особенно нежной и скромной. Он снова улыбнулся:
— Ты ведь говорила, что подделка остаётся подделкой, как бы ни старались, и что настоящий праздник — только за стенами дворца. Так вот, я решил показать тебе настоящую жизнь.
С этими словами он естественно взял её за руку и усадил в карету, которая неторопливо двинулась прочь от дворцовых ворот — прямо к самому оживлённому ночному рынку западной части Инду.
Ещё до того, как карета остановилась, до них донёсся гул толпы и звуки торговли.
Когда они вышли, Руань Мухэн буквально остолбенела. Ночь только начиналась, но улицы уже были усыпаны бесконечными рядами лотков. Взгляд невольно цеплялся за разнообразие товаров: тонкие ткани и шёлка, лекарственные травы и минералы, благовония и украшения, готовая еда и напитки — всё это переливалось, сверкало и манило.
Толпа была плотной: мужчины и женщины в самых разных нарядах толкались, смеялись, громко торговались.
Руань Мухэн казалось, что у неё не хватает глаз. В детстве, живя в Инду, она редко выходила ночью — воспитание было строгим. Лишь пару раз её тайком выводил Нин Юньцзянь, но он предпочитал боевые арены, кузницы оружия или рынки экзотических животных — всё, что связано с драками и силой. А сама Руань Мухэн много лет провела во дворце, привыкнув к тишине и уединению. Поэтому сейчас всё вокруг казалось ей невероятно ярким и захватывающим.
Цзин Луаньци, заметив её изумление, лёгкой усмешкой произнёс:
— Куда хочешь пойти в первую очередь?
Он указал вперёд:
— Эта улица — торговая, поперёк — улица уличной еды, слева — косметическая, а дальше — театры, чайханы и дома увеселений.
Руань Мухэн подняла на него удивлённые глаза:
— Господин Цзин так хорошо знает город!
Цзин Луаньци слегка приподнял уголки губ:
— За годы тайных путешествий я побывал во многих местах. К тому же, это моя империя — я должен чувствовать её под ногами.
Его взгляд скользнул по её простому лицу:
— Пойдём на косметическую улицу?
Руань Мухэн подумала и решительно ответила:
— Нет… Давайте лучше в «Цзуйманьлоу». В западном квартале есть такой дом увеселений, правда? Говорят, там танцует девушка в одеждах ху, исполняющая змеиный танец. Очень красиво! Я никогда не видела такого.
Цзин Луаньци удивлённо приподнял брови, но тут же рассмеялся:
— Это не место для девушки.
Руань Мухэн серьёзно возразила:
— Вы будете смотреть на людей, а я — на танец. Разве не идеально?
— Справедливо, — усмехнулся он и, ничего не добавляя, взял её за руку и повёл вперёд.
Добравшись до улицы, где стояли чайханы и таверны, они направились к самому большому заведению, откуда доносился звонкий смех и музыка. У входа их встретила женщина, явно занимавшаяся приемом гостей. Увидев Цзин Луаньци, она сразу поняла, что перед ней важный гость, и, улыбаясь, подбежала с веером в руках:
— О, господин! Как раз вовремя! Сегодня Сусу устраивает танцевальный поединок — кто заплатит больше, тот проведёт с ней ночь!
Она уже собиралась обвить его рукой, но Чжоу Тань мягко, но твёрдо отстранил её. Женщина, не теряя улыбки, тут же обратилась к Руань Мухэн:
— Вы, верно, здесь впервые? Сусу — та самая красавица в центре сцены. Она настоящая ху-танцовщица, лучшая во всём Инду!
Она продолжала сыпать комплиментами, но, заметив, что Цзин Луаньци равнодушен, вдруг переменила тон:
— Но вам там будет неинтересно. Пойдёмте-ка наверх — послушаем рассказчика за чашкой чая, это куда изящнее!
Она попыталась увести Руань Мухэн, но Цзин Луаньци резко потянул ту к себе и холодно приказал:
— Нам нужны два лучших места у самой сцены.
Женщина, поняв, что лесть не сработала, покорно повела их к местам.
Сидя в первом ряду, Руань Мухэн теперь могла разглядеть каждую деталь танца. Раньше, в зале, она видела лишь смутное пятно, а теперь перед ней предстала вся красота танцовщицы: высокомерные, томные глаза, белоснежная кожа, плавные изгибы тела. На ней было лишь тонкое, почти прозрачное красное одеяние, прикрывающее лишь грудь и бёдра. При каждом движении казалось, что её грудь вот-вот вырвется на свободу, словно белый кролик.
Руань Мухэн покраснела и бросила взгляд на Цзин Луаньци — тот смотрел совершенно безучастно.
«Наверное, притворяется святым!» — мысленно фыркнула она и снова уставилась на сцену.
Вдруг ритм барабанов ускорился. Танцовщица, словно сломавшись, упала на ковёр, усыпанный цветами, и начала извиваться, будто змея. Затем, словно сбрасывая кожу, она медленно поднялась.
Её зелёные глаза вспыхнули, и она вызывающе уставилась на Цзин Луаньци, явно недовольная его безразличием. Она усилила движения, пытаясь соблазнить его всеми возможными способами.
Цзин Луаньци лишь ещё больше заскучал и повернулся к Руань Мухэн, которая с восхищением и смущением наблюдала за танцем.
Это ещё больше разозлило танцовщицу. Внезапно она, словно змея, начала спускаться со сцены, и зал взорвался криками мужчин, готовых протянуть к ней руки. Но она ловко ускользала, извиваясь и отстраняясь.
Белая нога сделала несколько шагов, и вот она уже обвивалась вокруг Цзин Луаньци, то приближаясь грудью, то отстраняясь, улыбаясь и томно глядя ему в глаза, будто всё её тело было создано для соблазна.
Цзин Луаньци нахмурился — ему не нравился резкий запах духов — но, не желая привлекать внимания, лишь опустил глаза и взял чашку чая.
Едва его пальцы коснулись фарфора, танцовщица резко наклонилась, пытаясь втереться ему в колени, и случайно задела чашку. Посреди громкого стука барабанов раздался резкий звон разбитой посуды.
Половина рукава Цзин Луаньци мгновенно промокла, и на мгновение в зале воцарилась тишина.
http://bllate.org/book/6715/639474
Готово:
