Цзин Луаньци вынул ещё две деревянные дощечки, кратко обозначил звания и подвиги полководцев — и замолчал. Он долго и многозначительно смотрел на неё, а затем перевернул последнюю дощечку пальцами.
— Последний кандидат.
— Генерал третьего ранга, командующий армией «Разрушающих строй» — Нин Юньцзянь.
Руань Мухэн на мгновение замерла. Цзин Луаньци играл дощечкой, в голосе его прозвучала едва уловимая злость, и он насмешливо спросил:
— Отвечай: из всех этих людей кто лучше отправится на смертельную битву?
Руань Мухэн растерялась. Взгляд её упал на надпись «Армия „Разрушающих строй“», вырезанную на дереве, и вдруг вспомнилось, как прошлой ночью Нин Юньцзянь приходил к ней и не договорил самого главного. Горло сдавило так, что она не могла вымолвить ни слова.
Цзин Луаньци, заметив её рассеянность, почувствовал в груди тяжесть и раздражение.
— О чём задумалась? Так трудно выбрать? Или среди них есть тот, кого ты особенно бережёшь?
— Служанка считает…
Под его пристальным взглядом Руань Мухэн нарочито спокойно ответила, уклончиво проигнорировав последний вопрос:
— Служанка ничего не понимает в военных делах и не осмелится давать совета по вопросу, от которого зависит судьба империи и народа.
Но, испугавшись, что он действительно назначит Нин Юньцзяня, добавила:
— Однако генерал Янь, будучи столь опытным на полях сражений, наверное, подходит лучше.
— А? Значит, Янь Чжи — лучший выбор? А как же Нин Юньцзянь?
Лицо Цзин Луаньци стало всё мрачнее, и он холодно произнёс:
— По-моему, генерал Нин тоже хорош. В столь юном возрасте уже достиг третьего ранга! Может, отправить его?
Лицо Руань Мухэн побледнело. Она понимала: сейчас нужно избегать подозрений.
Ведь генеральский чин Нин Юньцзяня достался ему по наследству от отца, равно как и сама армия «Разрушающих строй» была создана его отцом. В последние годы, пока Даюй жил в мире, Нин Юньцзянь занимался в основном гражданскими делами — боролся с коррупцией, управлял водными ресурсами — и ни разу не участвовал в настоящих сражениях. Если его отправят туда и он погибнет, род Нинов останется без единственного наследника…
Она закрыла глаза и всё же сказала:
— Генерал Нин ещё слишком молод и не прошёл боевых испытаний…
— Когда я подавлял мятеж Чанъгуанского вана и возглавлял войска у Луяня, мне было всего пятнадцать лет, — резко перебил её Цзин Луаньци. — Любой полководец закаляется в войне. Неужели он, Нин Юньцзянь, настолько избалован, что должен быть особенным?
Руань Мухэн почувствовала, что он говорит с сарказмом, будто нарочно ищет повод для ссоры. Но она не хотела, чтобы он продолжал цепляться за это, и пояснила:
— Служанка лишь имела в виду, что обстановка на фронте крайне напряжённая. Если послать генерала Нина и он потерпит поражение…
— Ты так стремишься его прикрыть? — перебил он, сжимая деревянную дощечку так, что костяшки пальцев побелели. — Ради чего?
Его взгляд стал острым, как клинок, будто проникающим сквозь неё.
Руань Мухэн занервничала и робко ответила:
— Служанка просто говорит правду. Ничего больше.
— Ради того, чтобы после двадцати пяти лет покинуть дворец и выйти замуж в дом Нинов? — процедил сквозь зубы Цзин Луаньци. — Поэтому ты уже сейчас нетерпеливо завязываешь с ним связь и ночью тайком встречаешься, совсем не стыдясь!
Лицо Руань Мухэн мгновенно побледнело. Она не ожидала, что он узнал о прошлой ночи. Язык словно прилип к нёбу, и, хотя она пыталась что-то сказать, не находилось ни одного слова в своё оправдание.
Цзин Луаньци, увидев, как её выражение лица выдало его догадку, почувствовал ещё большую досаду.
Вот почему она так сопротивлялась ему.
Вот почему говорила, что никогда не станет угождать ему! Оказывается, всё это время тайно встречалась с другим!
В этот миг ему захотелось немедленно что-то сделать. Он гневно воскликнул:
— Ты так легко себя ведёшь? Так торопишься, что готова принять любого мужчину, который только постучится в дверь?
Руань Мухэн с недоверием посмотрела на него и вдруг поняла: он всё это время злился именно потому, что подозревал её в связи с другим мужчиной. Она невольно выкрикнула:
— Я ведь даже не наложница! Зачем ты делаешь вид, будто ревнуешь?
Цзин Луаньци на мгновение захлебнулся от злости, а затем разозлился ещё больше.
Руань Мухэн холодно добавила:
— К тому же между мной и генералом Нином всё совершенно чисто. Мы не имеем никаких отношений! Ваше величество, такие безосновательные подозрения — не достойны императорского достоинства!
Цзин Луаньци горько усмехнулся. Ведь именно она тайно встречалась с кем-то ночью, а теперь ещё и осмеливается обвинять его!
В ярости он швырнул деревянную дощечку на пол и зло сказал:
— Без разницы, есть у вас связь или нет! Успокойся: Нин Юньцзянь обязательно отправится в Юйди! И выбора у меня нет — только он! Я покажу тебе, способен ли он на что-нибудь, кроме ухаживания за женщинами, и сумеет ли вернуться живым!
С этими словами он громко позвал Чжоу Таня:
— Немедленно вызови Нин Юньцзяня во дворец для получения указа!
Затем он жестоко улыбнулся ей:
— Если вдруг погибнет там — я позабочусь, чтобы его тело забрали домой!
Руань Мухэн была потрясена. Услышав такие жестокие слова, видя, как он слепо сваливает гнев на других, она в ярости вскричала:
— Если он потерпит поражение в Юйди, вашему величеству стоит готовиться к тому, что мятежники двинутся на север и сравняют Инду с землёй!
Цзин Луаньци взорвался от гнева:
— Вон! Иди и стой на коленях перед дворцом!
У ворот Сюаньхэ Нин Юньцзянь получил пропуск и последовал за маленьким евнухом по крытому переходу к переднему двору, а затем к внешней галерее. В тусклом свете предгрозового неба он увидел вдали силуэт в цвете «снежная лаванда», стоящий на коленях перед западным флигелем.
Этот образ показался ему знакомым. Он ускорил шаг, обошёл квадратную галерею и, приблизившись, увидел, что на ступенях действительно стояла на коленях Руань Мухэн — опять униженная. Брови его нахмурились, он замедлил шаг и посмотрел на неё. Та опустила голову и холодно смотрела себе под ноги, будто давно привыкла к таким унижениям.
Ему стало ещё тяжелее на душе. Он колебался, но маленький евнух уже торопил его войти внутрь.
В кабинете из-за дождя и хмурого неба ещё до заката зажгли яркие лампы. При свете ламп Цзин Луаньци спокойно просматривал меморандумы, и вся комната, наполненная благоуханием, казалась отделённой от внешнего мира, будто два противоположных мира.
Нин Юньцзянь, увидев эту картину у двери и вспомнив бледное лицо Руань Мухэн, стоявшей на коленях в луже, почувствовал в сердце злость. Он сдержал эмоции, подошёл и, глубоко поклонившись, почтительно сказал:
— Ваш слуга кланяется вашему величеству.
Цзин Луаньци лишь кивнул, не отрываясь от бумаг. Только закончив читать текущий меморандум и взяв следующий, он будто вдруг заметил человека, всё ещё стоящего с поклоном, и тогда разрешил ему выпрямиться.
Его поведение было настолько небрежным, будто совсем не соответствовало срочности, с которой он вызывал его во дворец.
Прошло ещё немало времени, пока он дочитал ещё один меморандум. Лишь тогда Цзин Луаньци спокойно поднял глаза и сказал:
— Сегодня я вызвал тебя, чтобы обсудить план захвата Юйди.
Он вынул из стопки документ, который тот подал ранее, и протянул ему:
— Это твой доклад с планом захвата Юйди. Я его прочитал.
Нин Юньцзянь раскрыл документ и увидел императорские пометки красными чернилами.
Цзин Луаньци серьёзно продолжил:
— Твой план — нанести ложный удар по Цзяньмэню, но основной удар нанести с водного пути — мне кажется более осуществимым, чем план Янь Чжи. Объясни подробнее.
Нин Юньцзянь собрался с мыслями, подобрал слова и начал:
— Цзяньмэнь — ключевой укреплённый пункт, ворота Юйди. Все, кто пытался взять Юйди, атаковали Цзяньмэнь, поэтому основные силы мятежников сосредоточены именно там. Следовательно, оборона в районе реки Цинцзян будет слабее.
— Кроме того, в последнее время идут дожди, реки разлились, и крупномасштабные действия по воде считаются невозможными. Поэтому мятежники будут особенно пренебрегать этим направлением — а значит, именно здесь можно найти уязвимость…
Нин Юньцзянь подробно объяснил, почему выбрал водный путь, и продолжил анализировать детали операции.
Цзин Луаньци не мог не признать, насколько хорошо тот знает рельеф и водные пути Цзянъюаня, и сказал:
— Сегодня я вызвал тебя ещё по одному важному делу.
Его лицо оставалось бесстрастным, когда он добавил:
— Я намерен назначить тебя и Янь Чжи главнокомандующим и заместителем для совместного наступления на Юйди с востока и запада. Что скажешь?
Нин Юньцзянь немедленно встал на колени и принял указ. Поднимаясь, он невольно бросил взгляд в окно и увидел, что женщина всё ещё стоит на коленях во дворе. Его тревога за Руань Мухэн, которую он старался заглушить, вновь вспыхнула. Он колебался, но всё же решился спросить:
— Ваш слуга осмеливается спросить: только что у входа во дворец я видел госпожу Руань из Дворцовой службы, стоящую на коленях. Неужели она совершила проступок?
Глаза Цзин Луаньци стали холодными:
— Конечно, совершила то, за что следует наказать.
Заметив, как тот постоянно поглядывает во двор, он раздражённо бросил:
— Дела моего гарема — тебе какое дело?!
Нин Юньцзянь решил прямо заявить об их связи. Пусть император узнает, что они связаны узами дружбы семей, и тогда, возможно, проявит сдержанность — будь то сам император причиняет Руань Мухэн страдания или другие служанки тайно подкладывают ей камни.
Он чётко сказал:
— Семья госпожи Руань и наш род были друзьями ещё со времён наших отцов. В детстве мы несколько раз встречались. Даже после кончины господина Руаня я, как старший брат, чувствую обязанность её защищать…
— Господин Руань? — переспросил Цзин Луаньци.
Значит, они росли вместе, как жених и невеста?
Его лицо, до этого бесстрастное, мгновенно потемнело:
— Ты имеешь в виду того самого Руань Чжо, который вступил в сговор с ваном Хуайнаня, поднял мятеж и был казнён вместе со всем своим родом?
Нин Юньцзянь опешил. Цзин Луаньци холодно усмехнулся и, глядя на него с подозрением и угрозой, спросил:
— Ты только что был назначен усмирять мятеж, но сам запутался в вопросах верности и долга? Как я могу доверить тебе столь важную миссию?
Нин Юньцзянь не имел в виду ничего подобного, но признал, что выразился неудачно. Он замер, затем почтительно склонился ещё ниже:
— Ваш слуга в ужасе! У меня нет и не может быть ни малейшей мысли о неверности или предательстве! Прошу вашего величества рассудить справедливо!
Цзин Луаньци вдруг стал спокойным:
— Конечно, я знаю о твоей верности. Это была лишь шутка!
Но его взгляд многозначительно предупредил:
— Генерал Нин — человек большого таланта, мудрости и амбиций. Не позволяй ничему — будь то братские узы или чувство долга — сковать тебя. Цени возможность, которую я тебе даю!
Нин Юньцзянь колебался, но всё же ответил:
— Слушаюсь!
.
Тем временем снаружи.
После того как Нин Юньцзянь вошёл во дворец, Руань Мухэн оцепенело смотрела на дверь, не веря, что Цзин Луаньци действительно вызвал его.
Мысли метались в голове: что, если Цзин Луаньци столкнёт его с прошлой ночью? Если Нин Юньцзянь, с его детским упрямством, вступит в спор с императором? Если всё всплывёт наружу — и ему, и ей несдобровать!
А с другой стороны, зная характер Цзин Луаньци, она понимала: он действительно способен отправить Нин Юньцзяня в Юйди. А если тот погибнет там…
Чем больше она думала, тем сильнее терялась и тревожилась. Она тяжело вздохнула и с тоской смотрела на мрачные чертоги, томясь в ожидании. Ни минуты не прошло, как Нин Юньцзянь не выходил, а небо уже потемнело. Тучи, гонимые ветром, собрались в одну массу, прогремело несколько раскатов грома, и дождь, только что прекратившийся, снова хлынул стеной.
Руань Мухэн подняла лицо — крупные капли больно били по щекам, стекали по шее под одежду. Вскоре она вся промокла до нитки. От холода и долгого стояния на коленях тело ныло, а затем заболел живот — спазмы сжали её так, что она чуть не упала.
Когда она уже не могла держаться, из западного флигеля вышел маленький евнух с кем-то под зонтом. Они медленно сошли с галереи под дождь.
От боли и холода у Руань Мухэн потемнело в глазах. Пот и дождь застилали зрение, и она не могла разглядеть лица человека, идущего к ней.
Тот, проходя мимо, на мгновение замер, а затем исчез за распахнутыми воротами дворца.
Дождь лил всё сильнее, словно иглы пронзал кожу.
Спазмы в животе стали невыносимыми. Руань Мухэн решила: неважно что — она должна встать. Но в этот момент дождь над её головой внезапно прекратился. Она подняла глаза и увидела над собой круглый костяной зонт, создающий для неё маленький уютный мирок.
Она медленно повернула голову и увидела рядом вернувшегося Нин Юньцзяня.
Руань Мухэн безучастно моргнула. Его доброе лицо склонилось к ней, и в глазах читалась искренняя жалость. Ей вдруг захотелось заплакать. Она хотела сказать ему, чтобы он не беспокоился, но спазмы в животе не давали вымолвить ни слова.
Но прежде чем она успела что-то сказать, из непоколебимого до этого кабинета выбежал Мин Лу. Он, прикрывая голову, спустился по ступеням и, подбежав к ним, передал императорский указ:
— Генерал Нин! Его величество повелевает вам немедленно покинуть дворец и готовиться к завтрашнему походу. Промедление недопустимо!
Увидев, что Нин Юньцзянь даже не смотрит на него, он добавил:
— Его величество также сказал: сколько вы пробудете здесь, столько госпожа Руань будет стоять на коленях. Подумайте хорошенько!
Нин Юньцзянь наконец пошевелился. В его глазах вспыхнула ярость, и он бросил зонт прямо в руки Мин Лу, угрожающе сказав:
— Я не могу тебя ударить, но ты-то можешь держать зонт, верно?
Затем он наклонился к Руань Мухэн и тихо сказал:
— Береги себя.
И, наконец, ушёл.
http://bllate.org/book/6715/639471
Готово:
