Руань Мухэн с наслаждением полюбовалась лунным светом ещё немного, и вдруг в груди у неё разлилась лёгкость, будто сбросила с плеч невидимую тяжесть. Повернувшись, она приподняла занавеску и уже собралась лечь спать.
Но едва она шагнула внутрь, как в ушах зазвенел тонкий свист бамбуковой дудочки. Она резко замерла и обернулась, прислушиваясь. Звук стал отчётливее — чёткие два длинных и два коротких.
Сердце её замерло. Она долго колебалась, уставившись на ворота двора, но свист не умолкал, настойчиво зовя её. Наконец, ступая бесшумно, она подошла к двери.
Дрожащей рукой приоткрыла деревянную створку и выглянула наружу. В лунном свете, словно инеем осыпавшем землю, перед ней стояла высокая фигура в чёрном.
Руань Мухэн онемела от изумления.
Увидев, что дверь открылась, незнакомец обрадованно улыбнулся, медленно подошёл ближе и достал из кармана тонкую бамбуковую дудочку.
— В детстве, когда я тайком пробирался в дом Руаней, чтобы повидать тебя, всегда пользовался этой. Сегодня, дуя в неё, боялся, что ты забыла… Но, к счастью, помнишь.
Руань Мухэн не могла поверить своим глазам. Убедившись, что перед ней действительно Нин Юньцзянь, она испуганно вскрикнула:
— Ты как здесь очутился?! Неужели жизни своей не жалеешь?!
Только произнеся это, она осознала, насколько фамильярно прозвучали её слова, и поспешно сдержала голос.
Нин Юньцзянь, заметив её тревогу, лишь радостнее улыбнулся, обнажив белоснежные зубы:
— Мне нельзя навестить тебя?
Руань Мухэн снова замолчала. Как он вообще осмелился явиться сюда в глухую ночь? Ведь они находились в запретной императорской цитадели!
Она глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки, и нарочито холодно произнесла:
— Генерал Нин знает, что делает? После закрытия врат дворца встречаться наедине со служанкой — разве вы не боитесь погубить свою карьеру?
— Если вам нечего делать, возвращайтесь обратно! Если вы сами не дорожите жизнью, то я-то уж точно дорожу своей!
С этими словами она решительно захлопнула дверь.
Но Нин Юньцзянь вдруг просунул руку и удержал её.
— Выходи. Поговорим немного — и я уйду.
Руань Мухэн на миг замерла, всё же продолжая давить на дверь. Он не убирал руку. Вздохнув про себя, она распахнула дверь и вышла:
— Что хочет сказать генерал Нин?
— Обязательно ли мне быть для тебя «генералом»? — недовольно бросил он, наконец отпуская дверь. Увидев, что её лицо стало ещё холоднее, не стал больше сердить её и прямо сказал: — Я пришёл лишь затем, чтобы спросить…
Он внимательно вгляделся в неё при свете фонаря.
— Тебе здесь… хорошо?
— В последнее время я замечаю…
Он хотел сказать, что каждый раз видел её измученной и униженной, но, опасаясь задеть её гордость, сменил тему:
— Днём у тебя был ужасный вид. Я волновался, всё ли с тобой в порядке… Хотел убедиться, что ты…
— Генерал Нин убедился? — перебила его Руань Мухэн, хотя сердце её уже дрогнуло. — Со мной всё прекрасно.
Она вновь заговорила сурово:
— Раз уж вы всё видели, скорее уходите! Если вас застанут ночные патрули, нам обоим несдобровать!
Она уже потянулась, чтобы закрыть дверь, но Нин Юньцзянь снова остановил её, внезапно схватив за руку. Ему хотелось ответить резкостью, но он не смог заставить себя обидеть её.
Помолчав немного, он тихо произнёс:
— Если тебе плохо… если захочешь покинуть дворец раньше срока, я могу…
— Я не хочу уходить из дворца! — дрожащим голосом перебила она, ещё холоднее. — Мне здесь отлично. Мне нравится эта беззаботная жизнь, где всё есть. Прошу вас, генерал, уважайте меня и больше не беспокойте!
Она слегка дрогнула, вырвала руку и, даже не взглянув на него, скрылась за дверью, захлопнув её с громким стуком.
А чуть раньше полуночи, во дворце Сюаньхэ Цзин Луаньци проводил нескольких министров, вызванных на экстренное совещание, и остался один за столом, разглядывая карту юго-западного региона Юйди.
Вновь обдумывая маршруты армии для подавления восстания, он вдруг раздражённо свернул карту и отбросил в сторону. Случайно взгляд его упал на стопку документов из Дворцовой службы. Он машинально взял их в руки.
Письмо было аккуратным и изящным, но содержание — скучнейшее: кроме пары важных дел, всё остальное сводилось к кражам служанок или дракам между ними.
Цзин Луаньци лениво пробежал глазами эти пустяки, уже собираясь отложить бумаги, как вдруг заметил под каждым делом знакомую каракульную подпись.
Он невольно усмехнулся. Её почерк поразительно узнаваем — кривой, неровный, будто писал ребёнок, только начавший учиться грамоте. Перелистав ещё несколько томов, он убедился: везде одно и то же безобразие.
И тут в памяти всплыл образ дневной — как она, бледная, топала ногой под крыльцом. В груди вдруг стало тесно и душно.
Он презрительно скривил губы. Неужели так трудно было просто подождать? Почему она так страдает? За столько раз, когда она позволяла себе неуважение, он лишь слегка наказал её — и этого достаточно, чтобы она обижалась?
Мысли эти лишь усилили раздражение. Он нервно застучал пальцами по столу, потом резко захлопнул папку.
Чжоу Тань, стоявший рядом, заметил, как император долго вглядывался в имя «Руань Мухэн», а потом нахмурился с тревожным выражением лица. Он осторожно наклонился:
— Ваше Величество, сегодня глава Дворцовой службы так долго ждала у вас… До самого вечера. Аж в обморок упала. Похоже, здоровье у неё совсем плохое. Если завтра снова придёт…
— Она в обморок упала? — Цзин Луаньци нахмурился и поднял на него глаза.
Чжоу Тань поспешно кивнул:
— Ну, знаете, женщины ведь не такие крепкие, как мужчины… Да ещё целый день с такой тяжестью в руках стояла…
Цзин Луаньци нахмурился ещё сильнее и откинулся на спинку кресла. Через некоторое время он повернулся к Чжоу Таню:
— Неужели я… так плохо с ней обращаюсь?
Чжоу Тань растерялся — как ему на такое отвечать?
Цзин Луаньци фыркнул:
— Все последние годы, всякий раз, когда во дворце появлялись какие-нибудь редкие и ценные вещи, никто их не получал — только она. Всё доставалось ей.
— Каждый раз, когда она конфликтовала со всеми во дворце, кто улаживал за ней последствия? Кто заглушал скандалы?
— Еда, одежда, жильё, быт — всё предоставлено ей по стандарту первого ранга. Чего ей ещё не хватает?
Голос его звучал обиженно и растерянно.
Чжоу Тань стоял в замешательстве. Император никогда прежде не делился с ним своими размышлениями — ведь путь правителя требует скрывать свои мысли, быть непроницаемым, иначе недоброжелатели могут этим воспользоваться.
Впервые за всё время он увидел, как государь теряется. Чжоу Тань помолчал, потом всё же решился:
— …Ваше Величество, в этих вопросах вы, конечно, ничего не пожалели для главы Дворцовой службы. Но… но то, что она переживает из-за вас… в десятки раз тяжелее, чем у других…
Произнеся это, он машинально потрогал шею. Цзин Луаньци лишь глубже нахмурился и пробормотал:
— Правда?
В голове сами собой всплыли события, которые он упорно старался не вспоминать. Мысли, раз возникнув, уже не подавить. Он резко вскочил и вышел.
Чжоу Тань и другие слуги на миг опешили, но тут же последовали за ним.
В мае уже начиналась жара, днём прошёл дождь, но ночью было приятно — тёплый ветерок, редкие звёзды, будто готовые упасть. Холод во дворце окончательно сошёл, и прогулка казалась спокойной, даже уютной.
Цзин Луаньци шёл, не замечая красоты ночи. В голове крутились только её слова.
Да, он не хотел признавать этого, но все эти годы действительно обращался с ней ужасно. Шесть лет назад он чуть не лишил её жизни.
Он жалел об этом. Вернее, боялся — страшно боялся, что она могла умереть…
Но тут же его накрывала волна гнева и обиды.
А его ненависть…
Цзин Луаньци остановился, заложив руки за спину и подняв глаза к небу. Неужели она права? Неужели он, не имея возможности ненавидеть свою мать или кого-то другого, перенёс всю эту злобу на неё?
Он не хотел думать об этом, но, углубившись, уже не мог игнорировать очевидное. Возможно, он и вправду возложил на неё всё своё бессилие и боль…
Он покачал головой, пытаясь прогнать эти мысли, и пошёл дальше, куда глаза глядят. Внезапно он поднял глаза и увидел, что находится у дороги Канцелярии внутреннего двора. Он удивлённо остановился.
Чжоу Тань давно заметил направление, но не смел прерывать размышления императора. Теперь же, увидев его недоумение, осторожно подсказал:
— Ваше Величество, прямо впереди канцелярия старших служанок главы Дворцовой службы.
Он бросил на государя испытующий взгляд:
— Может, сегодня… пожелаете почтить её своим присутствием? Если да, то я сейчас распоряжусь подготовить всё необходимое.
Ведь весь дворец и все женщины в нём принадлежали императору. Он мог посетить кого угодно и где угодно — без малейших ограничений.
Цзин Луаньци нахмурился и раздражённо бросил:
— Неужели мне не хватает одной женщины? Да ещё такой упрямой, как камень!
Он не сказал «да» и не сказал «нет». Помолчав, всё же направился туда. Но едва он сделал несколько шагов, как вдруг услышал шорох и разговор за деревьями! И даже мужской голос!
Он замер, вгляделся сквозь листву — и увидел у двери канцелярии мужчину, стоящего боком. Тот что-то говорил и смеялся, а перед ним стояла… Руань Мухэн!
Из-за расстояния невозможно было разобрать слова, но они явно спорили и даже дергали друг друга за руки.
Цзин Луаньци почувствовал, как кровь прилила к лицу. Лицо его побледнело, потом покраснело, на висках заходили жилы.
Чжоу Тань тоже всё видел. Он замер в ужасе, не смея дышать. Когда Руань Мухэн громко захлопнула дверь и скрылась внутри, он тихо прошептал:
— Ваше Величество, кажется, это генерал Нин!
Цзин Луаньци резко шагнул вперёд, но через два шага остановился. Весь дрожа от ярости, он резко развернулся и зашагал обратно. Чжоу Тань и прочие слуги поспешили следом, стараясь не издавать ни звука.
Пройдя немного, у тёмного поворота Цзин Луаньци вновь остановился и, сдерживая бешенство, тихо, но угрожающе произнёс:
— Если хоть один из вас осмелится проболтаться о сегодняшнем — я лично отрежу вам головы.
С этими словами он стремительно вернулся во дворец Сюаньхэ.
На следующий день, зная, что Чжоу Тань велел ей явиться на доклад, Руань Мухэн специально задержалась в Дворцовой службе до самого вечера, надеясь, что к тому времени все чиновники уже покинут дворец Сюаньхэ. Только тогда она собралась и отправилась туда.
Но из-за задержки она попала под внезапно разразившийся ливень. Едва успела добежать до дворца, прикрывая голову, и лишь слегка промокла.
У дверей кабинета она стряхнула капли с платья и заглянула внутрь. Как и ожидалось, сегодня все уже разошлись. Она сообщила об этом дежурному евнуху и вошла вслед за ним.
Цзин Луаньци стоял у стола, изучая карту. Услышав её шаги, он не поднял глаз, продолжая внимательно рассматривать детали. Наконец он провёл пером по карте, очертив круг, и указал на это место.
— Это Цзяньмэнь, — неожиданно сказал он.
— Главный перевал, соединяющий регион Юйди с Центральными равнинами. Также ключевой пункт, контролирующий доступ к Инду.
Его палец скользнул по соседним горным хребтам:
— Но из-за естественных укреплений веками считался неприступным.
Руань Мухэн слегка наклонилась, чтобы лучше видеть. Она не понимала: разве она не пришла на доклад? Почему он вдруг заговорил о военных делах? Она лишь кивнула.
— То есть, кто бы ни контролировал Цзяньмэнь, тот может либо напасть на Центральные равнины и дойти до Инду, либо укрыться в выгодной позиции и обороняться, не давая врагу продвинуться.
Она снова кивнула. Хотя она и не любила серьёзные книги, но из исторических романов знала: в эпохи Цинь и Хань именно из-за рельефа — ущелья Уся и перевала Цзяньмэнь — регион Юйди было так трудно покорить.
Она посмотрела на карту и не удержалась:
— Ваше Величество, к чему вы всё это рассказываете?
Цзин Луаньци резко перечеркнул кружок и бросил перо:
— Вчера пришло срочное донесение: Цзяньмэнь пал.
Глаза Руань Мухэн расширились от ужаса. Значит, мятежники могут теперь свободно двигаться на север!
Цзин Луаньци неторопливо сел на ложе и выстроил на столике несколько деревянных фигурок. На губах играла холодная усмешка:
— Раз уж перевал утерян, вернуть его можно будет только ценой кровопролитной битвы.
Он приподнял уголки глаз и пристально посмотрел на неё:
— Так скажи мне: кого мне послать для подавления мятежа?
Откуда ей знать?
Руань Мухэн почувствовала в его словах какое-то странное испытание, но не поняла, в чём дело. Поэтому ответила:
— Женщинам запрещено вмешиваться в дела управления. Рабыня ничего не знает и не смеет давать советы.
— Я велю тебе говорить — значит, говори, — резко бросил Цзин Луаньци и махнул ей подойти.
Он взял одну из деревянных дощечек и взглянул на надпись:
— Это армия Ху Бэнь. Её командует великий генерал Янь Чжи, потомок основателя династии, герцога Яня.
Руань Мухэн не понимала, зачем он всё это говорит, но боялась, что он потребует от неё конкретного мнения, и поэтому старалась внимательно слушать.
http://bllate.org/book/6715/639470
Готово:
