Руань Мухэн опешила. Она думала, будто Цзин Луаньци заподозрил её из-за того, что в дворце Ийчэнь она вступилась за Пэй Сюэмэй, и потому не сразу нашлась, что ответить.
— Ну что? Нечего сказать? Такая хитрая, что даже до меня додумалась, а придумать отговорку не можешь?
Цзин Луаньци продолжал давить на неё. Увидев, как она — обычно такая находчивая — теперь молчит, он понял: всё правда. От злости в груди стало тесно.
Да уж, отлично!
Не только отдала его подарки другим, но и в сговоре с кем-то замышляет против него! Считает его дураком?
У Руань Мухэн каждая жилка напряглась. Она предусмотрела всё, но не ожидала, что из-за пары браслетов всё раскроется. Придумать оправдание было невозможно.
В отчаянии она резко выпалила:
— Разве не естественно, что я, как старшая служанка Дворцовой службы, одариваю своих подчинённых? Не только бывшую служанку, ныне наложницу Пэй, но и дяньчжэнов, сычжэнов, яцзяней — всем им я не раз дарила вещи! По вашим словам получается, что я связана со всеми подряд? И за каждое происшествие с кем-либо виноватой буду я?
Какая дерзкая и острая на язык!
Цзин Луаньци вспыхнул от гнева, лицо покраснело, и он в ярости схватил её за руку, резко притянул к себе и, впившись взглядом, процедил сквозь зубы:
— Больше не хочу слышать твои оправдания. Отвечай прямо: наложница Пэй из дворца Чуньси пыталась околдовать меня своей цитрой — ты в этом сговоре? Ты помогала ей завоевать моё расположение?
Тёплое дыхание обожгло лицо Руань Мухэн. Она хотела отстраниться, но понимала: сейчас решается не только её судьба, но и всё задуманное. Поэтому она собралась с духом и с вызовом бросила:
— Зачем мне помогать другим завоёвывать ваше внимание?
Глядя в его яростное лицо, совсем близкое, она вдруг почувствовала боль в сердце и с горькой усмешкой произнесла:
— Вы думаете, я всё ещё стану уговаривать вас одарить кого-то своим вниманием?
Её лицо тоже покраснело, но теперь от презрения. Она чётко и твёрдо заявила:
— Я, Руань Мухэн, благодарю вас за «милость» шести лет назад — за тот отвар, что вы мне поднесли, и за все ваши «заботы» с тех пор. Поэтому я никогда, ни за что на свете не стану пытаться угодить вам — ни сама, ни через кого-либо!
Цзин Луаньци застыл. Кровь, бушевавшая в жилах, вдруг остыла.
Это был её первый и единственный за все эти годы открытый упрёк за то, что он с ней сделал. Впервые она прямо выразила глубоко скрываемую ненависть!
Он знал, что она, возможно, обижена, но не ожидал такой неприкрытой враждебности, такого полного безразличия к нему!
В груди заныло, и эта боль вдруг разожгла ещё большую ярость:
— Я и буду мучить тебя! Я уже говорил: ты не достойна доброты!
— А доброта вообще что-то меняет?
Цзин Луаньци резко оттолкнул её:
— Ты же только что вернулась из дворца Шоуань? Всё, что происходит со мной, всё, что случается в дворце Чуньси, — твои глаза, глаза императрицы-матери, всё это видят и доносят ей. Ты всё так же продаёшь меня, как и тогда!
Глаза Руань Мухэн наполнились слезами, но на лице заиграла усмешка.
Как знакомы эти слова! Когда она, корчась от боли после того зелья, что он ей поднёс, спросила: «Почему ты так со мной поступил?» — он тогда ответил:
— Потому что ты не достойна. Будучи псиной императрицы-матери, ты не заслуживаешь доброго обращения.
Она сделала шаг назад, глядя ему прямо в глаза, и с холодной насмешкой сказала:
— Вы считаете, что я не достойна, и ненавидите меня все эти годы. Но вы забыли, кто на самом деле убил наложницу Вань? Кто следит за вами? Императрица-мать!
Цзин Луаньци окаменел. Руань Мухэн улыбнулась ещё шире.
— Почему вы не ненавидите её? Неужели та, кто возвела вас на трон, ваша родная мать-императрица, неприкосновенна? Вы ведь продолжаете ходить в дворец Шоуань — раз в пять дней навещаете, раз в десять спрашиваете о здоровье!
— Потому что нельзя ненавидеть других… и нельзя…
Она хотела добить его, сорвать последнюю маску, сказать, что он не может ненавидеть самого себя за собственную беспомощность тогда и поэтому выбрал её козлом отпущения.
Но в последний момент сдержалась и лишь крепко сжала губы.
Цзин Луаньци дрогнул. Вся кровь, казалось, ушла из лица. Его пронзительные брови и глаза обмякли, и он безмолвно смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова.
Наступила ледяная тишина. Вдруг он взмахнул рукой и в бешенстве крикнул:
— Вон отсюда!
К концу апреля, в сухую и жаркую пору, столица Инду внезапно оказалась во власти нескончаемых ливней. Дождь лил без передышки несколько дней подряд, будто перенёс сюда весь июньский сезон дождей. От непогоды даже рухнула восточная стена храма предков на южной окраине.
И едва эта восточная стена рухнула, как «западная стена» государства тоже пошла трещинами.
Уже на следующий день из юго-западных пограничных земель пришли одна за другой экстренные военные депеши: в городе Кайчэн восстала толпа мятежников, поднявших знамя «Очистим от коррупции — народу будет сытно!». Всего за пять дней они собрали армию в несколько десятков тысяч человек и двинулись от Кайчэна к городу Бэйчэн, а затем начали штурмовать Ичжоу — центральный город юго-запада.
Цзин Луаньци оказался втянут в водоворот дел и проводил дни и ночи в дворце Сюаньхэ, совещаясь с министрами по вопросам подавления восстания.
Будучи поглощённым войной, он забыл о гареме. Мимолётный блеск дворца Чуньси быстро померк в памяти придворных. Даже императрица-консорт, которая собиралась напасть на новую фаворитку, успокоилась и перестала тратить на это силы.
Так постепенно утих шум и суета, и каждая обитель вновь закрылась в себе, спокойно проживая свои дни.
Прошло ещё полмесяца, и наступило начало мая — время праздника Дуаньу.
Несмотря на военные тревоги, Дворцовое управление заранее распространило всё необходимое для праздника: полынь, аир, разноцветные шёлковые ленты. Праздничное настроение вновь согрело прохладную атмосферу гарема, и во всех дворцах начались приготовления к традиционным обрядам Дуаньу — изгнанию злых духов и болезней.
В канцелярии старших служанок Руань Мухэн, закончив дневные дела, вместе с Цзысяо и Юйчжу весело украшала двор.
Юйчжу обожала праздники и с азартом носилась туда-сюда: повесила у двери пучки полыни, расставила у окон аир, а по всему периметру двора щедро разлила вино с сюнхуаном. Слишком щедро — весь двор пропах горьким запахом, из-за чего Цзысяо принялась её отчитывать.
Они радостно трудились два часа, и к вечеру под навесами уже зажглись фонари. Руань Мухэн достала маленький кувшинчик вина с аиром и с удовольствием потягивала его, наблюдая, как Цзысяо и Юйчжу плетут под фонарями разноцветные узоры, и весело болтая с ними.
Заговорив о народных забавах — состязаниях в собирании трав, стрельбе по ивам и гонках на драконьих лодках, — Юйчжу загорелась:
— В прошлом году на Дуаньу мы с Цзысяо тайком сходили на стрельбу по ивам в загородный парк Дунъюань! Это было так здорово!
Она надула губы:
— Жаль только, что вы, госпожа, не пошли. Вы бы увидели, как император среди всей знати выглядел особенно величественно и ловко! Он в мгновение ока разделался со всеми этими надутыми трусами!
Она так разошлась, что швырнула готовый цветок из шёлка и вскочила, изображая, как именно Цзин Луаньци взлетал на коня, как первым мчался вперёд и как, не целясь, сбивал стрелами десятки развевающихся ивовых ветвей.
Её живая, почти обезьянья мимика рассмешила Руань Мухэн до слёз.
Цзысяо тоже не могла сдержать улыбки, но возразила:
— А всё же генерал Нин был метче. Почти каждая его стрела попадала в цель. Объехал круг — и все выстрелы точны, ровны и чисты.
Юйчжу энергично замотала головой:
— При чём тут меткость?! В конце же считали количество попаданий, и у императора их было на несколько больше!
Руань Мухэн, увидев, как Цзысяо растерялась, поставила бокал и, улыбнувшись, погладила Юйчжу по голове:
— Это потому, что генерал Нин умышленно уступал императору. Каждый круг он выпускал на несколько стрел меньше, чтобы в итоге у него было меньше попаданий, чем у государя.
— Но зачем так делать? — удивилась Юйчжу. — Ведь приз был огромный! Кроме шёлковых тканей, давали ещё и высокого, могучего коня дайваньской породы — рыжего, как закат!
Руань Мухэн снова улыбнулась про себя: вот она, суть отношений государя и подданного!
Юйчжу, не в силах понять, махнула рукой и принялась умолять Руань Мухэн во что бы то ни стало взять их в этом году посмотреть на стрельбу по ивам.
Руань Мухэн, устав от просьб и сама заинтересовавшись описанием, наконец согласилась.
Но прошли дни, а Дуаньу уже прошёл, однако слухов о том, что император поедет в загородный парк Дунъюань, не было. Дворцовое управление отменило все праздничные пиры и жертвоприношения.
Во дворце Сюаньхэ вновь пришла депеша: восставшие захватили Ичжоу на юго-западе, взяли северные ворота региона и теперь с огромной силой наступают на Цзянъюань.
Цзин Луаньци вновь созвал шесть министерств и без сна обсуждал стратегию.
На следующий день Руань Мухэн, всё ещё тревожась после их ссоры, пришла во дворец Сюаньхэ на ежегодный отчёт. К её облегчению, её даже не стали допрашивать.
Она радостно вышла, прижимая к груди стопку документов, но едва успела выйти за ворота, как за ней побежал Чжоу Тань, запыхавшись, крикнул:
— Госпожа Руань! Император велел вам подождать!
Руань Мухэн хотела отсрочить встречу — после тех слов она не знала, как теперь смотреть ему в глаза — и стала тянуть время:
— Совещание по военным вопросам началось ещё вчера вечером и до сих пор не закончилось. Даже если ждать до ночи, толку не будет.
Чжоу Тань впервые видел, как Руань Мухэн тянет резину, и усмехнулся:
— Вы разве не знаете государя? Если он велел ждать — ждите, даже если это бесполезно.
Увидев, что она всё ещё не двигается, добавил:
— Не волнуйтесь. Совсем немного осталось. Вчера ночью уже утвердили стратегию подавления и переговоров, сегодня лишь уточняют детали окружения с генералом Нином и другими.
Руань Мухэн вздрогнула. Генерал Нин?
Теперь ей и вовсе не хотелось оставаться во дворце Сюаньхэ.
Но приказ есть приказ. Она покорно направилась в западное крыло, в кабинет, и стала ждать у двери.
Прошёл больше часа. Солнце уже клонилось к закату, когда с неба налетел ветер, разогнавший облака и поглотивший последние лучи. Начался дождь — тот же нескончаемый, что лил уже столько дней. Капли застучали по карнизу и забрызгали её.
Боясь намочить документы, Руань Мухэн подвинулась под навес у входа.
Теперь она оказалась прямо напротив окна, и её силуэт в сизом платье попал в поле зрения сидевшего внутри Цзин Луаньци.
Его взгляд невольно задержался. Он машинально скользнул по ней и снова уставился в карты, слушая споры министров финансов и военных о военных расходах. Но споры раздражали, и он снова перевёл глаза на ту, что стояла у окна.
Он увидел, как её промокшие пряди прилипли к вискам, как она, прижимая тяжёлую стопку бумаг, то переступала с ноги на ногу, то наклонялась вперёд, пытаясь дать передохнуть рукам. Лицо её побледнело до такой степени, что казалось — вот-вот упадёт.
В груди у него неприятно кольнуло. Он отвёл взгляд, собрался с мыслями и вновь сконцентрировался на делах.
Руань Мухэн ждала и ждала. Люди входили и выходили из дворца, но её так и не вызывали.
Лишь к закату, когда дождь прекратился, Чжоу Тань, провожая последних военачальников, подошёл к ней и виновато сказал:
— Госпожа Руань, простите за долгое ожидание. Государь сейчас примет вас.
Руань Мухэн уже онемела от холода и усталости. Она попыталась поднять документы повыше, но при первом же шаге перед глазами всё потемнело. Стопка бумаг вывалилась из рук, и она сама рухнула лицом вперёд.
Чжоу Тань вскрикнул и бросился к ней, но кто-то опередил его — стремительная тень вылетела из-за угла и вовремя подхватила её под руки.
Перед глазами у Руань Мухэн мелькали звёзды. Она мотнула головой и тихо пробормотала:
— Спасибо, господин Чжоу.
Подняв глаза, она увидела Нин Юньцзяня и на мгновение опешила, но тут же незаметно отстранилась и опустила взор.
Нин Юньцзянь тоже замер, хотел что-то сказать, но сдержался и лишь обеспокоенно взглянул на неё, после чего помог другим собрать разлетевшиеся бумаги.
Когда всё было сложено и передано ей, он ещё раз глубоко посмотрел на неё и вместе с другими спустился по ступеням.
Лишь тогда Руань Мухэн подняла своё меловое лицо и сказала Чжоу Таню:
— Простите за хлопоты, господин Чжоу.
Чжоу Тань, заметив её бледность, участливо поинтересовался, всё ли с ней в порядке, и уже собрался вести её внутрь, как вдруг от ворот донёсся громкий голос гонца с экстренной депешей.
Чжоу Тань остановился и прямо у входа сказал:
— Госпожа Руань, сегодня можете идти домой. Государь не сможет вас принять. Я сам отнесу документы. Завтра приходите с новым докладом.
Ночью Руань Мухэн поела, затем выпила целую большую чашу женьшеневого отвара. К утру её скрученные за день мышцы наконец расслабились, и она с облегчением растянулась на постели.
Около полуночи, разбуженная жаром от избытка женьшеня, она захотела пить и позвала Цзысяо. Но было так поздно, что во всём дворе царила мёртвая тишина.
Тогда она сама встала, налила холодного чая, выпила и, почувствовав, как холод и тепло встретились в теле, окончательно проснулась. Решила выйти на галерею полюбоваться ночью.
В мае звёзд много. Даже после дождя небо местами очистилось, и сквозь разрывы мерцали звёзды, отражаясь в полумесяце и освещая фиолетовые цветы глицинии во дворе таинственным светом.
http://bllate.org/book/6715/639469
Готово:
