Руань Мухэн поспешила к столу и тихо взяла резной чернильный камень с драконами. Взгляд её вдруг упал на два иероглифа — «панихида» — и мгновенно волосы на затылке зашевелились. Она опустила голову ещё ниже, одной рукой придерживая запястье, а другой растирая чернильный шарик в сосуде из песчаника.
Вот оно — слово, способное пробудить в нём старые воспоминания! Не зря же её вызвали сегодня!
Сердце тревожно забилось, и она ещё ниже склонила голову, молча растирая чернила. Прошло немало времени, но новых приказаний не последовало. Странно, подумала она и осторожно подняла глаза, чтобы бросить украдкой взгляд на того, кто стоял перед ней. Его лицо было спокойным, брови слегка нахмурены — он внимательно читал лежащий перед ним текст. Удивительно, но гнева на нём не было и следа; не похоже было, чтобы он собирался придираться к ней. Она тихо выдохнула с облегчением.
Постепенно, под лёгкий аромат драконьих слёз, атмосфера в зале стала спокойной и даже уютной. Руань Мухэн настолько расслабилась, что начала клевать носом, с трудом вращая чернильный камень в чаше.
Цзин Луаньци тем временем просматривал несколько разных текстов панихид, выбрал один, что ему понравился больше прочих, и красными чернилами отметил несколько иероглифов, требующих исправления. Устав, он поднял голову, потянул шею и незаметно перевёл взгляд на служанку рядом. Та еле держалась на ногах: веки её отяжелели, тело покачивалось взад-вперёд. Он невольно чуть приподнял уголки губ.
Неизвестно почему, но после стольких лет ненависти, после стольких лет напряжения, стоило им лишь немного смягчить отношения — и он вдруг почувствовал странную, доселе неведомую радость, увидев, как на её лице мелькнула улыбка…
Цзин Луаньци взял императорскую кисть. Возможно, он просто устал ненавидеть — ведь ненавидеть требует слишком много сил.
Он слегка покачал головой, окунул кисть в красные чернила и, заметив, что чернила слишком бледные и грубые, снова посмотрел на служанку, которая уже клевала носом.
— Ты замени её, — сказал он тихо стоявшей по другую сторону служанке.
Низкий голос мгновенно вернул Руань Мухэн в реальность. Она вздрогнула, и чернильный камень уже забрала другая служанка. Руань Мухэн поспешно опустилась на колени, чтобы просить прощения.
— Я ещё ничего не сказал, — с лёгким раздражением произнёс Цзин Луаньци, — а ты уже сама вину на себя взвалила?
Увидев, что она всё ещё растерянно застыла на месте, он прямо сказал:
— Вставай. Наказывать тебя не собираюсь.
Руань Мухэн, как щенок, встряхнула головой и поднялась. Тут же он добавил:
— Ты ведь много лет служишь в Дворцовой службе. Письмо, должно быть, поднаторела. Перепиши-ка мне эту панихиду.
Руань Мухэн замерла. Только теперь её мозг начал работать. Она бросила на него странный взгляд: неужели это ловушка? Неужели он хочет придраться к ошибкам и наказать её? Сегодня ведь она не надела под колени ватные подушечки!
Опустила голову и тихо ответила:
— В Дворцовой службе записи ведут писцы-женщины. Я редко беру кисть в руки и боюсь, что напишу плохо.
— Чего бояться? Если испортишь — пусть придворные чиновники перепишут. Это ведь их обязанность.
Цзин Луаньци, будто прочитав её мысли, безразлично отмахнулся.
Руань Мухэн пришлось подойти ближе. Она колебалась, потом взяла кисть, поднесла её к дорогой императорской бумаге — и рука её дрогнула. Две капли чернил упали на лист. В панике она обернулась, но под его немым, строгим взглядом всё же продолжила писать.
Написав две неровные строчки, снова оглянулась.
Цзин Луаньци по-прежнему смотрел только на её иероглифы, молча подгоняя. Ей ничего не оставалось, кроме как сжать зубы и продолжать. Но чем дальше, тем хуже получалось. Дойдя до слов «Божественная сила небес, сотни растений и тварей», она даже написала «бег» вместо «растения». От волнения на лбу выступил пот.
В отчаянии она провела кистью крестик над ошибкой и рядом добавила кривой иероглиф «растения».
Цзин Луаньци не выдержал и рассмеялся:
— Скажи-ка, учитель, ты что, сама себе проверяешь домашнее задание?
Он покачал головой, всё ещё смеясь:
— Как же так! Столько лет прошло, а пишешь всё так же, будто цыплёнок лапками бегал! Нет, даже цыплёнок красивее напишет!
Лицо Руань Мухэн вспыхнуло. Она бросила кисть на подставку, как обожжённую:
— Я же говорила, что пишу плохо…
Цзин Луаньци не дал ей договорить. Он взял её руку, снова вложил в неё кисть и, обхватив её сзади, поправил пальцы:
— Держи кисть плотно, а ладонь — свободно и округло. Так кисть будет послушной.
Его кисть плавно коснулась бумаги и уверенно вывела восемь иероглифов: «Божественная сила небес, сотни растений и тварей». Его голос звучал у самого её уха:
— Горизонтали и вертикали начинаются с нажима, повороты — с паузы, а окончания — с лёгкого подъёма. Пиши без колебаний, одним движением, без исправлений.
С каждым словом его тёплое дыхание щекотало её ухо и шею, вызывая жар и мурашки по всему телу. Она уже не слышала ни слова из его наставлений.
Не выдержав, она слегка вырвалась из его объятий и тихо прошептала:
— Поняла… Лучше я сама напишу.
Она снова попыталась вырваться, но он лишь крепче сжал её руку и прижался ближе.
Цзин Луаньци наклонился, услышал её слова, но расставаться с этой мягкой, благоухающей тёплой массой в своих руках ему не хотелось. Он отвёл взгляд от бумаги и посмотрел на её уши, покрасневшие, как сваренные креветки. Его взгляд скользнул ниже — и перед ним открылось восхитительное зрелище.
Видимо, ради тренировок она не надела обычного нижнего белья, а лишь туго перетянула грудь белой повязкой, отчего формы стали ещё более округлыми, а изгиб — отчётливее.
— Ваше Величество… — тихо позвала Руань Мухэн.
Цзин Луаньци неохотно отпустил её, слегка кашлянул и сказал:
— Сегодня перепиши эту панихиду до конца. Уйдёшь, когда сделаешь это как следует.
Он подошёл к окну и сел на ложе. Выпил пару глотков чая — и тут же раздражённо бросил:
— Как ты служишь, Чжоу Тань?! Чай остыл — и ты не сменил?!
Руань Мухэн вздрогнула от его внезапного окрика, но почему-то не смела поднять глаза. Она лишь старалась успокоиться и сосредоточиться на тексте.
Когда она наконец написала так, что Цзин Луаньци хоть немного остался доволен, прошла уже почти половина дня. Весь её выходной ушёл впустую, и она вернулась в канцелярию старших служанок с дрожащими, будто куриные лапки, руками.
— Ты имеешь в виду, что стоит покорить сердце Его Величества игрой на цитре?.
После того дня в дворце Сюаньхэ Руань Мухэн две ночи подряд не могла уснуть. На третий день утром её лицо стало восково-жёлтым, и Юйчжу в ужасе собралась бежать за лекарем.
Руань Мухэн остановила её и велела Цзысяо сходить в Дворцовую службу и взять отгул. Решила хорошенько отдохнуть.
Она даже не стала переодеваться в служебную одежду, выпила немного рисовой каши и снова легла в постель.
Третий месяц весны. Трава растёт, птицы поют, и погода становится всё теплее.
Солнечный свет проникал сквозь приоткрытое окно, заливая стол тёплым светом. Лучи отражались в глазах, и даже веки становились тёплыми.
Руань Мухэн смотрела на этот свет, но уснуть не могла.
Перед глазами снова и снова возникала та сцена. Не то чтобы она передумала покинуть дворец. После стольких лет, проведённых под капризами и переменчивостью Цзин Луаньци, она уже не так наивна, как раньше.
Она прекрасно понимала: даже если сейчас он с ней мягок, рано или поздно всё вернётся к прежней холодности. Это лишь вопрос времени.
Но её мучило другое — она не могла понять.
Ей казалось, что на этот раз за его переменчивостью скрывается нечто новое, чего она раньше не замечала. Это уже не просто чередование милости и гнева. В его взглядах, в его словах, даже в его молчании проскальзывала какая-то почти незаметная… осторожность. Будто он чего-то боялся.
Но это же Цзин Луаньци! Как он может быть осторожен с ней? Раньше он мечтал разорвать её на куски!
Руань Мухэн перевернулась на другой бок, лицом к стене.
Неужели всё из-за тех слов, что она произнесла той ночью? «Убей меня!» — сказала она. И теперь он…
Но это же абсурд! Если бы он хоть немного заботился, то не дал бы ей тогда того сильнодействующего лекарства!
Тогда что же изменилось? И почему…
Голова шла кругом. В конце концов, усталость взяла своё, и она уснула.
Проспав до вечера, она проснулась свежей и отдохнувшей, будто все тревоги смыло. Решила наконец навестить дворец Чуньси, о чём давно мечтала. Привела себя в порядок, мысленно повторила все доводы и поводы для визита и отправилась туда одна.
В третьем месяце весны ранние сливы во дворце Чуньси уже отцвели. На их месте появились нежные зелёные листья, и сад наполнился новой жизнью.
Руань Мухэн пришла внезапно, и Пэй Сюэмэй всё ещё спала. Она немного подождала в восточном павильоне, пока та, не успев даже привести себя в порядок, в одном лишь светло-голубом нижнем платье, без единой капли косметики, вышла к ней.
— Госпожа Руань! — радостно улыбнулась она. — Почему не предупредили заранее? Я бы велела Хуэйсян не уходить за месячным жалованьем — теперь даже подать чай некому!
Она тепло взяла Руань Мухэн за руку и усадила, сама наливая чай.
Руань Мухэн мягко улыбнулась:
— Я сама не знала, что сегодня освобожусь. А жалованье важнее — опоздаешь, и чиновники в управлении начнут урезать.
Она внимательно осмотрела Пэй Сюэмэй. По словам Хуэйсян, та действительно жила в достатке: лицо её стало ещё более округлым, румяным и свежим.
Руань Мухэн мысленно одобрила: вот именно такой человек и нужен. Пусть внешность и происхождение не самые выдающиеся, но с таким настроем, стоит подуть ветру удачи, и она легко устоит в этом дворце, полном интриг.
Пэй Сюэмэй смутилась под её пристальным взглядом, поправила растрёпанные волосы и сказала:
— Извините, что вышла так поспешно, даже не привела себя в порядок. Надеюсь, вы не обидитесь, госпожа.
Руань Мухэн всё ещё улыбалась:
— Вы в простом платье выглядите ещё свежее!
Затем сразу перешла к делу:
— Вижу, мои слова в прошлый раз не омрачили вам настроение. Живёте весело и беззаботно. Скажите, вы передумали?
Пэй Сюэмэй за месяц много раз обдумывала этот разговор. Услышав вопрос, она не удивилась, а прямо ответила:
— После вашего визита прошёл месяц, и вы больше не заходили. Я уже думала, что планы изменились!
Она посерьёзнела:
— Если вы спрашиваете, изменилось ли моё решение… кроме страха перед трудностями, я ни разу не сомневалась. Каждая наложница мечтает укрепиться в гареме и завоевать милость императора. Я — не исключение.
Руань Мухэн удивилась её прямоте и решимости:
— Раз вы так настроены — это прекрасно.
Она посмотрела на Пэй Сюэмэй и продолжила:
— Что до трудностей — они неизбежны. Но я верю: если приложить усилия, всегда найдётся путь вперёд.
— У вас уже есть план? — в глазах Пэй Сюэмэй вспыхнула надежда и тревога.
Руань Мухэн кивнула:
— Я долго не приходила, потому что не могла уладить некоторые дела и продумать стратегию. Но теперь у меня есть подходящий путь!
— Какой? — глаза Пэй Сюэмэй засияли ещё ярче. Она сама много думала, но ничего толкового не придумала. Ей было любопытно, какой хитрый план придумала Руань Мухэн.
Руань Мухэн внимательно посмотрела на неё, но вместо ответа вдруг спросила:
— Слышали ли вы что-нибудь о матери Его Величества?
Пэй Сюэмэй не поняла, к чему это, но вспомнила кое-что из дворцовых слухов:
— Когда только пришла во дворец, старшие няньки шептались, что Его Величество изначально не был сыном императрицы. Он — сын наложницы Вань из дворца Юэхуа. Когда ему было девять лет, его мать сошла с ума и была заточена в холодный дворец. Императрица, не имевшая своих сыновей, взяла его к себе из жалости…
Это была запретная тема. За такие разговоры можно было поплатиться жизнью. Голос её стал тише.
Руань Мухэн кивнула:
— А слышали ли вы что-нибудь о самой наложнице Вань?
Пэй Сюэмэй растерянно покачала головой.
— При жизни наложница Вань больше всего любила играть на древней цитре. Именно благодаря цитре, будучи всего лишь низкой служанкой, она покорила сердце императора-отца. Однажды её игра превзошла всех в гареме, и она была повышена с ранга «дань» до ранга «бин»…
Услышав это, Пэй Сюэмэй вдруг вспомнила, как при входе во дворец у неё отобрали цитру. Теперь всё стало ясно: цитры запрещены во дворце именно из-за этого.
http://bllate.org/book/6715/639462
Готово:
