Прошло примерно полчаса, и из ворот двора действительно вышла одна фигура — но кого бы ни ждала Руань Мухэн, уж точно не Хуэйсян, служанку наложницы Пэй из дворца Чуньси.
Хуэйсян уже бывала здесь, так что дорогу знала назубок. Она тепло поздоровалась с Цзысяо и, весело болтая, вошла во двор. Увидев накрытый стол с вином, она поклонилась Руань Мухэн и радостно воскликнула:
— Ой, какая удача! Наша наложница как раз велела мне принести вам сливы в тесте — пусть послужат закуской к вашему вину!
Руань Мухэн вышла из дома и на мгновение опешила.
С тех пор как она в прошлый раз так уверенно пообещала Пэй Сюэмэй помочь ей завоевать милость императора, прошёл почти месяц. Уже наступал третий лунный месяц, весна вступала в свои права, а от той стороны — ни слуху ни духу. Неудивительно, что наложница наконец решила прислать кого-нибудь для разведки.
Руань Мухэн тут же озарила лицо улыбка:
— Как мило с её стороны — помнит обо мне! Передайте мою благодарность наложнице.
Она взглянула на коробку с печеньем, которую Хуэйсян протягивала ей, и удивилась:
— Зачем столько? Этого хватит нам троим на целых пять дней!
Хуэйсян засмеялась:
— Весна уже на носу, ранние сливы скоро совсем опадут. Нашей наложнице жаль стало, что цветы так быстро вянут, и она собрала все оставшиеся, чтобы приготовить разные сладости. Во всём дворце Чуньси уже не протолкнуться от них! Решили поделиться и с вами, госпожа Руань.
— Ваша наложница живёт весело, — заметила Руань Мухэн.
В душе она обрадовалась: выбор был сделан верно. Та умеет держать себя в руках и находить радость в мелочах. Такие люди куда надёжнее тех, кто день и ночь строит интриги. Ведь милость императора — вещь капризная: чем сильнее к ней стремишься и чем больше боишься потерять, тем меньше шансов её обрести.
Улыбка на лице Руань Мухэн стала ещё теплее. Она взяла с подноса кувшин гуйхуацзю и вложила его в руки Хуэйсян:
— У вас там мало прислуги, и я не смею задерживать вас. Но это вино я варила сама — если не побрезгуете, выпейте вместе с наложницей.
Лицо Хуэйсян сразу расплылось в широкой улыбке, и она с готовностью приняла подарок. Руань Мухэн вдруг остановила её, добавив:
— Передай наложнице Пэй: через пару дней я сама загляну в Чуньси. Пусть не волнуется.
Хуэйсян не уловила скрытого смысла этих слов — она просто обрадовалась, что Руань Мухэн собирается навестить их, и весело убежала.
После её ухода Руань Мухэн ждала до самого заката, но больше никто так и не появился.
Она взглянула на небо, где уже сгущались сумерки, и с досадой подумала: «Да, Чжоу Тань — старая лиса, его не так-то просто расшевелить. Даже такой козырь не заставил его пошевелиться».
Она велела Цзысяо убрать стол.
Когда они уже собирались занести жаровню на кухню, наконец появился тот, кого она ждала весь вечер. Причём не один — за ним следовали два юных евнуха с деревянными подносами.
Чжоу Тань едва переступил порог, как на лице его расцвела фальшивая улыбка. Он учтиво поклонился:
— Госпожа Руань, здравствуйте! Вчера ночью Его Величество получил от вас кувшин вина и был чрезвычайно доволен. Сегодня он велел мне доставить вам награду.
С этими словами он приказал евнухам открыть коробки на подносах. Внутри аккуратными рядами лежали лепёшки из хурмы, похожие на золотые слитки. Руань Мухэн благодарила за милость, но в душе недоумевала: ведь она лишь вскользь упомянула об этом вчера — неужели Цзин Луаньци так быстро отреагировал?
Но ещё больше её поразила осмотрительность Чжоу Таня. Тот не стал приходить просто так — ему обязательно понадобился повод.
На этот раз, вручив награду, Чжоу Тань не спешил уходить, как обычно. Напротив, он весело сказал:
— Ещё у ворот почувствовал аромат вина! Наверное, кувшин, что вы подарили Его Величеству, как раз достиг нужной температуры?
Руань Мухэн поспешила пригласить его на крыльцо:
— Я давно ждала, когда вы заглянете попробовать!
Она взяла фарфоровый кувшин, обернула его чистой салфеткой и наполнила бокал до краёв, затем протянула Чжоу Таню. Тот выпил одним глотком, перевернул бокал донышком вверх и рассеянно похвалил вино. Затем он бросил взгляд на стоявших рядом Цзысяо и Юйчжу.
Руань Мухэн поняла намёк и тут же распорядилась:
— Закуски уже остыли. Пойдите-ка на кухню, приготовьте ещё пару блюд из свежих овощей.
Когда они остались вдвоём, Чжоу Тань поставил бокал на стол и прямо спросил:
— Скажите, госпожа Руань, что вы имели в виду вчера ночью? И что это за женская безделушка?
Руань Мухэн мягко улыбнулась, вошла в дом и вернулась с поясным кольцом. Однако она не протянула его Чжоу Таню, а сама погладила пальцами и сказала:
— Вот эта «безделушка». Я внимательно осмотрела её — на ней выгравировано имя: один иероглиф «Тань». Кому ещё, как не вам, господин Чжоу?
Чжоу Тань всю ночь размышлял над её словами и уже догадался, о чём речь. Но, увидев кольцо собственными глазами, всё равно почувствовал, как сердце сжалось от тревоги: как он мог быть таким небрежным и дать в руки противнику такое доказательство!
Однако на лице он сохранил невозмутимость:
— Этот иероглиф «Тань» — всего лишь знак мастера. Откуда вы взяли, что он относится ко мне? На свете полно людей с одинаковыми именами.
Руань Мухэн заранее ожидала таких уловок и усмехнулась:
— Вы правы, конечно. Но во время допроса несколько служанок показали, что видели Цзюньхуа и вас вместе. Кроме того, трудно поверить, что простая служанка вроде Цзюньхуа могла позволить себе такую изящную вещицу, если только кто-то из влиятельных особ не подарил её. Сопоставив всё это, я пришла к выводу: скорее всего, это именно ваше имя.
Чжоу Тань онемел. Сердце тяжело опустилось: он не ожидал, что эта женщина, которую император годами гнобил, а она молчала, вдруг возьмёт да и нацелится прямо в его слабое место. Теперь, похоже, ему не остаётся ничего, кроме как выполнять её поручения.
Он нахмурился:
— Госпожа Руань, ради чего вы так стараетесь?
Но, чувствуя, что застрял в ловушке, тут же смягчил тон:
— Если вы не объясните мне чётко, как я смогу вам помочь?
Руань Мухэн внутренне облегчённо вздохнула: старая лиса всё-таки попалась! Она ответила с лёгкой улыбкой:
— Да ничего особенного. Просто говорите Его Величеству кое-что в нужный момент и передавайте мне новости из дворца Сюаньхэ. Всё! Я не стану просить вас о чём-то слишком важном.
Чжоу Тань задумался, потом спросил:
— Эти «нужные слова» — вы хотите, чтобы я говорил их в пользу наложницы Пэй из Чуньси?
Он улыбнулся и пояснил:
— По дороге сюда я встретил служанку из Чуньси — она как раз выходила от вас.
Руань Мухэн на миг замерла: «Эта старая лиса! Действительно опасен!»
Едва услышав намёк, он тут же начал следить за канцелярией старших служанок. Значит, в будущем ей придётся быть ещё осторожнее, особенно когда дело коснётся её планов покинуть дворец.
Но то, что он узнал о Пэй Сюэмэй, не имело значения — ей как раз нужно было, чтобы он помогал той. Поэтому она кивнула:
— Верно. Вы ведь знаете, что наложница Пэй раньше служила в Дворцовой службе. Мы много лет работали вместе. Хотя теперь наши положения разнятся, дружба осталась. Вижу, как она томится в Чуньси, как одиноко и тяжело ей живётся, — не могу остаться в стороне. Поэтому и прошу вас помочь хоть немного, чтобы император вспоминал о ней почаще.
Чжоу Тань кивал, слушая. Многие обращались к нему с просьбами о помощи в борьбе за милость императора, и он легко поверил, что Пэй Сюэмэй хочет заполучить расположение государя. Но что Руань Мухэн ввязывается в эту игру исключительно из дружбы — в это он не верил.
Он знал её характер не до конца, но кое-что понимал: она всегда держалась в стороне, не сближалась ни с кем, не участвовала в женских перепалках и зависти. Неужели вдруг решила ради какой-то «дружбы» лезть в чужие интриги?
Он пристально посмотрел на неё и нарочито недоверчиво произнёс:
— Не ожидал, что у вас во дворце есть такие близкие люди. Поразительно!
Руань Мухэн поняла, что он не верит ей полностью, и мягко ответила:
— Да, я хочу помочь Пэй Сюэмэй. Но в первую очередь — себе.
Она привела довод, который должен был убедить его окончательно:
— Вы ведь много лет наблюдаете со стороны, как император обращается со мной, как императрица-консорт меня ненавидит и при малейшем поводе наказывает. Мне уже не молодость, и если я не покину дворец до двадцати пяти лет, мне придётся гнить здесь до конца жизни. В такой ситуации разве не логично найти себе покровителя? Иначе в любой момент император или императрица-консорт могут отправить меня в Синчжэку и убить — и некому будет даже заступиться.
Эти слова показались ему вполне правдоподобными: в конце концов, каждый думает прежде всего о себе.
— Раз так, — Чжоу Тань помолчал, размышляя. Эту Руань Мухэн сейчас лучше не злить: во-первых, у неё в руках его компромат, а во-вторых, возможно, сотрудничество с ней принесёт пользу в будущем. Ведь в последнее время император явно к ней благоволит — кто знает, может, однажды она станет серьёзной соперницей даже императрице-консорту.
Подумав так, он широко улыбнулся и, сложив руки в почтительном жесте, сказал:
— Я с радостью окажу вам эту небольшую услугу. Если в будущем вам понадобится моя помощь в чём-то ещё — в пределах моих возможностей, разумеется, — я сделаю всё, что в моих силах.
Руань Мухэн почувствовала, что дело сделано. Она удвоила сумму серебра, которую не успела вручить ему в прошлый раз, и, многократно поблагодарив, проводила его до ворот.
Первый день третьего месяца, в самый разгар весны, совпал с днём отдыха Руань Мухэн, который полагался ей раз в десять дней.
Как обычно, она повалялась в постели до самого полудня, потом неспешно поднялась, выпила пару глотков кашицы и переоделась в короткую спортивную одежду для ежедневных тренировок.
Примерно через час, решив, что пора навестить Пэй Сюэмэй, она прекратила упражнения и велела Цзысяо нагреть воды для ванны.
Пока ждала, Юйчжу вдруг принесла сломанного змея — каркас развалился, но голова всё ещё гордо вздымалась вверх. Девушка радостно объявила, что починит его к празднику Цинмин и примет участие в соревнованиях среди дворцовых служанок.
Руань Мухэн взглянула на этого орла — несмотря на потрёпанность, он выглядел по-прежнему величественно. Ей стало интересно, и она тоже взяла нитки, чтобы помочь с ремонтом.
Они были поглощены работой, когда вдруг вбежал Мин Лу. Он даже не переступил порог, а, вытирая пот со лба, запыхавшись, крикнул:
— Госпожа Руань! Его Величество велел немедленно явиться во дворец Сюаньхэ! Очень срочное дело!
Руань Мухэн нахмурилась: в последнее время во дворце всё спокойно. Что за срочность? Она даже не успела переодеться из спортивной одежды и поспешила вслед за Мин Лу.
Только они подошли к западному крылу дворца Сюаньхэ, как сзади их обогнала другая фигура. Та, не дожидаясь доклада, гневно растолкав стоявших у двери евнухов, ворвалась внутрь.
Так поступить могла только одна особа!
Руань Мухэн даже не обернулась — она тут же опустила голову и отступила в сторону. Мин Лу, напротив, на миг замер, а потом почесал затылок:
— Эй! Его Величество сначала вызвал госпожу Руань! Зачем императрица-консорт так врывается?!
— Подождём снаружи, — сказала Руань Мухэн, равнодушно глядя в небо.
Она постояла так минуту, потом вдруг спросила:
— А в чём, собственно, срочность? Что случилось?
Лицо Мин Лу покраснело:
— Ну... ничего особенного. Просто Его Величество сказал, что если я задержу вас, он отрубит мне голову...
— ...
Цзин Луаньци просто не может дать ей спокойно пожить ни дня!
Они прождали ещё некоторое время, пока наконец не появился Чжоу Тань. Он вышел с приветливой улыбкой и любезно сказал:
— Прошу прощения за ожидание, госпожа Руань. Императрица-консорт сейчас спорит с Его Величеством из-за того, что Управление дворцового хозяйства не выделило ей денег на постановку оперы во дворце. Наверное, ещё немного продлится. Если устали, можете подождать в дежурной комнате.
Раньше Чжоу Тань никогда бы не стал рассказывать ей, что происходит внутри, и уж точно не был бы так любезен. Очевидно, он демонстрировал своё новое отношение — сотрудничество началось.
Руань Мухэн тоже улыбнулась:
— Благодарю, не стоит беспокоиться. Скажите, пожалуйста, императрица-консорт хочет устроить оперу перед праздником Цинмин?
— Именно так, — понизил голос Чжоу Тань. — Праздник Цинмин — великий день поминовения предков и богов, и Его Величество всегда запрещает в это время шумные увеселения. Управление действует по уставу. Но императрица-консорт всегда следует своим правилам. Говорит, в Инду приехала замечательная труппа, и она непременно хочет пригласить их во дворец, разрешено это или нет. Сейчас как раз уговаривает императора!
Он вежливо поклонился и вернулся внутрь.
«Опера, значит?» — мелькнуло в голове Руань Мухэн. «Отлично!»
Ещё немного погодя императрица-консорт, наконец, вышла из кабинета с довольным видом и лёгкой походкой. Увидев Руань Мухэн — ту самую, которую она терпеть не могла, — она даже улыбнулась и надменно сказала:
— Двенадцатого числа третьего месяца во дворце Ийчэнь будет представление. Жалую вам право прийти и прогнать с себя эту нищенскую ауру!
Не дожидаясь ответа, она гордо удалилась.
Только тогда Руань Мухэн вошла в кабинет. Цзин Луаньци сидел за столом, устало массируя переносицу. Увидев её в тёмно-красной короткой спортивной одежде с подвязанными рукавами и штанинами, он с интересом оглядел её с ног до головы и удивлённо спросил:
— В таком виде? Разве в канцелярии старших служанок ещё дрова рубят?
Брови Руань Мухэн дёрнулись:
— Это спортивная одежда. Сегодня мой выходной, и я решила немного потренироваться. Просто не успела переодеться — так спешили.
Цзин Луаньци протянул:
— А, вот почему тебя столько раз наказывали, а ты всё такая живучая!
«Да уж! — подумала Руань Мухэн. — Другая бы после таких наказаний либо умерла, либо месяц в постели пролежала!»
Она мысленно фыркнула, решив воспринимать это как комплимент.
Цзин Луаньци снова с интересом оглядел её и продолжил:
— Раз энергия некуда девать, иди-ка сюда и потри мне чернила.
С этими словами он открыл на столе текст церемониального воззвания к небу и земле, составленный министрами к празднику Цинмин.
http://bllate.org/book/6715/639461
Готово:
