Пэй Сюэмэй на мгновение замерла, глядя вслед удаляющейся фигуре, которая, бросив последние слова, уже звала за собой Цзысяо. Возможно, ей никогда не стать такой же прямой и неприхотливой… Лёгкий вздох сорвался с её губ. Женщине с таким умом и красотой, будь у неё хоть капля желания стать наложницей, наверняка хватило бы сил без труда взойти на вершину и затмить всех в гареме.
Жаль.
Снаружи, уже далеко от дворца Чуньси, Цзысяо, прижимая к груди охапку цветущих веток, пару раз подпрыгнула, чтобы поспеть за Руань Мухэн, и, склонив голову, принялась разглядывать её с любопытством. Вдруг она кивнула:
— Да уж, действительно похожи.
Руань Мухэн недоумённо спросила:
— На кого похожи?
— Раньше, глядя на наложницу Пэй, я уже замечала: её глаза на семь десятых похожи на ваши, госпожа. Такие же чёрные, густые ресницы и миндалевидные, слегка вытянутые глаза. Сегодня присмотрелась получше — и точно! — Цзысяо расплылась в улыбке. — Только ваши куда красивее, словно прозрачная вода.
Руань Мухэн усмехнулась:
— У каждого своё лицо, не бывает, чтобы кто-то был точной копией другого.
Цзысяо задумалась, и в её голосе прозвучала неожиданная зрелость:
— Госпожа, а вы не думали, что Его Величество избрал наложницу Пэй именно потому, что её глаза напоминают ваши? Мне кажется, государь явно питает к вам чувства…
Руань Мухэн застыла на месте. В последние дни все подряд твердят то, что она влюблена в Цзин Луаньци, то что он влюблён в неё. Между тем они с ним едва ли не ненавидят друг друга — откуда у окружающих такое впечатление, будто они неразлучны?
Цзысяо, не ожидая внезапной остановки, врезалась носом в её плечо и уже собиралась вскрикнуть от боли, как тут же получила лёгкий щелчок по лбу.
— Ты совсем глупости придумываешь?
Руань Мухэн обернулась и взглянула на алые ворота дворца Чуньси. Улыбка медленно исчезла с её лица.
День осенней охоты — и тогда наступит её свобода.
В империи Дайин чиновники как при дворе, так и в провинции отдыхали раз в десять дней. Однако поскольку покойный император Цзин Чан всегда поощрял учёность и добродетель, в стране укоренилась традиция: в дни отдыха, помимо обычного ухода за телом, все обязаны были читать книги — мужчины изучали классику и историю, а придворные женщины — уставы и наставления для женщин.
Руань Мухэн уже три года служила в Дворцовой службе и давно выучила все правила и уставы наизусть, поэтому в свой выходной она обычно не прикасалась к книгам и ни пальцем. Вместо этого она позволяла себе выспаться как следует, а оставшееся время посвящала привычным упражнениям и боевой подготовке.
Эта привычка появилась у неё в шестнадцать лет, когда она чудом выжила после тяжелейшей болезни. Благодаря ей она всегда отличалась крепким здоровьем: даже после того, как Цзин Луаньци заставлял её часами стоять на коленях, ей хватало пары дней отдыха и чашки лекарственного отвара, чтобы снова быть полной сил.
В этот день отдыха Руань Мухэн, как обычно, надела облегающий костюм с узкими рукавами и штанинами и вышла во двор, чтобы выполнять базовые удары, которым её в детстве обучил отец.
Но в отличие от прежних дней, сегодня она никак не могла сосредоточиться. Выполняя четырнадцатый удар, она всё думала о замысле, который обсуждала с Пэй Сюэмэй.
Хотя она и пообещала помочь Пэй Сюэмэй завоевать расположение императора, на деле всё оказалось гораздо сложнее. Главная трудность заключалась в поиске помощника: ей одной не справиться, нужен был надёжный союзник — желательно тот, кто мог бы донести информацию прямо до трона.
Таких людей было всего трое: Чжоу Тань, Мин Лу и Хуан Фу — все приближённые императора. Хуан Фу уже давно тайно перешёл на сторону императрицы и регулярно передавал ей сведения из дворца Ийчэнь в Сюаньхэ. На него рассчитывать не приходилось.
Мин Лу был неплох: всегда вежлив и дружелюбен. Но он слишком молод и недавно попал в число приближённых государя. Оставался Чжоу Тань — опытный, мудрый и самый доверенный слуга императора. Однако именно его преданность и была проблемой: он никогда не вмешивался в интриги гарема и служил лишь одному Цзин Луаньци.
Обдумав всех возможных кандидатов, Руань Мухэн поняла, что подходящего человека нет. А между тем знание предпочтений и настроения императора было ключевым для успеха их замысла.
Она раздражённо завершила упражнение. Юйчжу, которая тем временем варила чай под навесом, поспешила подать ей полотенце и чашку.
— Госпожа, вы устали? Сегодня ваши удары кажутся не такими сильными, как обычно, — сказала она, глядя на влажные пряди, прилипшие ко лбу Руань Мухэн.
Юйчжу и Цзысяо часто наблюдали за её тренировками и даже иногда пытались повторять движения, поэтому понимали разницу.
Руань Мухэн улыбнулась:
— Ты, выходит, намекаешь, что я уже стара и кости мои ослабли?
Юйчжу вспыхнула и заторопилась оправдываться.
Пока они шутили, вдруг раздался стук в ворота двора. Цзысяо пошла открывать — и на пороге оказался сам Мин Лу, о котором Руань Мухэн только что думала.
Мин Лу вошёл с радостной улыбкой, но, увидев Руань Мухэн в тёмно-красном облегающем костюме, застыл на месте, поражённый её видом. Лишь спустя мгновение он, слегка смущённый, сделал шаг вперёд и поклонился, после чего замер, почёсывая затылок и не зная, что сказать.
Руань Мухэн усмехнулась:
— В день отдыха вы всё ещё приходите ко мне? Неужели Его Величество прислал срочное поручение?
Лицо Мин Лу снова покраснело от смущения.
— Нет, ничего срочного, — запнулся он. — Просто… Его Величество велел передать, что госпожа Руань проявила доблесть при расследовании дела, сохранив честь дворцов Ийчэнь и Юйфу. В знак милости он посылает вам дар.
Руань Мухэн опешила. «Милость»? Цзин Луаньци никогда не награждал её за заслуги — только наказывал за провинности или находил повод упрекнуть без причины. Почему он не вспомнил о награде неделю назад, а теперь вдруг решил одарить?
Мин Лу закончил говорить, и маленький евнух позади него поднял деревянную шкатулку, распахнув крышку.
— Что за подарок? — спросила Руань Мухэн и наклонилась, чтобы заглянуть внутрь.
В шкатулке лежала чёрная нефритовая подвеска с зелёной кисточкой, на конце которой две резные жемчужины с облаками обрамляли круглую, величиной с птичье яйцо, чёрную жемчужину — ту самую Жемчужину Восходящего Солнца, которую Цзин Луаньци показывал ей в прошлый раз.
Она снова замерла, и на губах появилась горькая усмешка. Опять! Та же старая игра: сначала удар, потом сладкая конфета! В груди поднялась волна раздражения, и она даже не захотела протянуть руку за подарком.
Мин Лу, заметив её неподвижность, ещё больше смутился и, опустив голову, пробормотал:
— Его Величество также велел передать вам дословно… — Он покраснел до ушей и, запинаясь, выдавил: — Сказал, что… императрица посчитала эту безделушку негодной и велела… отдать вам.
На мгновение все замерли в неловком молчании. Первым его нарушила Руань Мухэн. Она слегка улыбнулась, взяла подвеску и сказала:
— Такая прекрасная вещь — настоящая удача! Благодарю Его Величество за милость.
Мин Лу наконец расслабился. Теперь он понял, почему старший наставник Чжоу Тань не захотел идти с этим поручением: такие слова больно ранят, даже передавать их страшно.
Увидев, что Руань Мухэн, хоть и улыбается, явно расстроена, он с сочувствием добавил:
— Я слышал, эта жемчужина называется «Жемчужина Восходящего Солнца» — её не купишь и за тысячу золотых. Раз государь подарил её вам, значит, он вас помнит. Не стоит расстраиваться.
Он замолчал, потом с серьёзным видом посоветовал:
— Госпожа, может, вам стоит немного смягчиться? Постарайтесь угодить Его Величеству, ведите себя как настоящая девушка — пожалуйста, немного приласкайтесь к нему. Возможно, в следующий раз он будет рад вас видеть!
Руань Мухэн улыбнулась. Проблема между ней и Цзин Луаньци не в том, чтобы «смягчиться». Даже если он и помнит о ней, его «доброта» всегда сопровождается унижениями и мучениями. Какая это память?
Она уже собиралась поблагодарить Мин Лу за заботу, но, взглянув на его искреннее лицо, вдруг вспомнила о своём поиске помощника. В голове мелькнула мысль.
— Сегодня редкий день отдыха, — сказала она. — Маленький Лу, если у вас нет других дел, не спешите возвращаться. Цзысяо испекла пирожки с финиковой начинкой — присядьте, отведайте.
Мин Лу, хоть и был приближённым евнухом и часто угощался у других, всё ещё оставался пятнадцатилетним мальчишкой и обожал сладкое. Его лицо сразу засияло, но тут же он поколебался:
— Благодарю вас, госпожа, но лучше не надо. Если я задержусь, Его Величество может придраться к вам.
Руань Мухэн улыбнулась — в её обычно холодных чертах мелькнуло редкое тепло.
— Ничего страшного, я не задержу вас надолго. Даже если государь будет недоволен, мне, в худшем случае, достанется лишь выговор.
Мин Лу замахал руками и, краснея ещё сильнее, сказал с искренней заботой:
— Вы так добры ко мне, госпожа, что я не могу подставить вас под удар. Ваше предложение я с благодарностью принимаю, но всё же пойду.
Он поклонился и, уже отступая, добавил:
— Если вам что-то понадобится — просто скажите. Я всегда готов помочь.
Руань Мухэн смотрела ему вслед, тронутая его наивной искренностью. Она колебалась, но Мин Лу уже скрылся за воротами вместе с маленьким евнухом.
Она опустила руку и бросила подвеску обратно в шкатулку. Нет, Мин Лу ещё слишком чист. Не стоит втягивать его в эту грязь. Лучше попробую найти подход к Чжоу Таню.
После визита Мин Лу остаток дня отдыха Руань Мухэн уже не могла сосредоточиться на тренировках. Повалявшись немного, она решила прогуляться с Юйчжу в Западный сад на северо-западе дворца.
Весной в этом саду особенно красивы белые магнолии — их цветение начинается даже раньше, чем у фиолетовых магнолий во дворце Сюаньхэ. Крупные цветы, раскрывшись к небу, образуют сплошное облако из белоснежных лепестков, и с расстояния это зрелище поражает своей величественностью.
Юйчжу, радостно подпрыгивая, с корзинкой и ножницами в руках забежала вперёд, прыгая между дорожками, то выбирая одну ветку, то другую. Вскоре корзина наполнилась, и она, счастливо смеясь, подбежала к Руань Мухэн:
— Госпожа, посмотрите, какого цвета я нашла!
Из белоснежного моря цветов она вытащила ветку с фиолетовой магнолией и, как драгоценный дар, протянула её Руань Мухэн.
— Вам будет очень идти! Давайте я воткну её вам в волосы.
Не дожидаясь ответа, она ласково уложила цветок у виска Руань Мухэн, а потом с восхищением залюбовалась:
— Все говорят, что императрица — самая красивая, но её красота — лишь украшение. Вы же, госпожа, даже без усилий затмеваете всех этих расфуфыренных дам с подкрашенными бровями и губами!
Руань Мухэн вышла погулять, чтобы отдохнуть, и не собиралась ограничивать девочку, но услышав такие дерзкие слова, строго нахмурилась:
— Кто в дворце красив, а кто нет — не твоё дело судить! Если ещё раз услышу, как ты болтаешь языком, велю Цзысяо хорошенько наказать тебя.
Юйчжу испуганно втянула голову в плечи, тихо прошептала «поняла» и, не решаясь оставаться рядом, убежала обратно в сад.
Наконец вокруг воцарилась тишина. Руань Мухэн с облегчением вдохнула полной грудью — и вдруг услышала знакомый резкий голос.
Она поспешила в ту сторону, откуда убежала Юйчжу, и увидела императрицу Вэй Сюань с её свитой. Те как раз расположились за столиком среди цветущих деревьев, наслаждаясь чаем и видом.
Юйчжу, только что болтавшая за чужой спиной, теперь сама попала впросак.
Её щёки уже распухли, из уголка рта сочилась кровь, а слёзы катились по лицу без остановки. Увидев Руань Мухэн, она попыталась броситься к ней за помощью, но взгляд императрицы заставил её опустить голову.
Руань Мухэн немедленно упала на колени:
— Рабыня не сумела должным образом воспитать служанку. Она дерзко оскорбила Ваше Величество. Прошу наказать меня.
Вэй Сюань тут же перенесла гнев на неё. Вспомнив, как та посмела оскорбить наложницу Нин Ваньлань, она почувствовала, как новая обида смешалась со старой злобой.
— Эта маленькая мерзавка сказала, будто госпожа Руань несравненно красива и превосходит всех, — холодно процедила она, пронзая Руань Мухэн ядовитым взглядом. — Подними-ка голову, чтобы я лично оценила твою красоту.
«Вот и беда!» — мелькнуло в голове Руань Мухэн.
Она медленно подняла лицо под пристальным, полным яда взглядом императрицы. Изящные черты, алые губы на фоне белоснежной кожи и фиолетовая магнолия, заколотая в чёрные волосы у виска, создавали ослепительное сочетание чистоты и яркой красоты.
Вэй Сюань на мгновение лишилась дара речи. Ревность, словно кислота, прожгла ей сердце. Не раздумывая, она резко вцепилась ногтями в щёку Руань Мухэн, срывая цветок и оставляя на коже глубокие кровавые царапины.
Продолжая сверлить её взглядом, императрица швырнула изуродованный цветок на землю и с ненавистью растёрла лепестки в пыль.
— Фиолетовый — цвет императорского дома! Какая дерзость — позволить себе носить его, будучи ничтожной рабыней низкого происхождения! — прошипела она. — Ты смеешь открыто нарушать устав и носить фиолетовое? Неужели в тебе проснулись недостойные, корыстные желания?
Вэй Сюань давно не любила Руань Мухэн. В этом дворце каждая красивая женщина была для неё шипом в глазу: красота означала угрозу, а угроза — амбиции. А эта женщина обладала лицом, способным околдовывать сердца, и даже осмеливалась тягаться с ней. Если бы не полное безразличие Цзин Луаньци к Руань Мухэн и её собственное смирение, Вэй Сюань давно бы избавилась от неё.
http://bllate.org/book/6715/639456
Готово:
