Руань Мухэн ещё ниже пригнула спину и покорно произнесла:
— Рабыня ничтожна и незначительна, не имеет и не осмеливается питать малейшего стремления к самовольству. Прошу Ваше Величество убедиться в этом.
Вэй Сюань взглянула на неё — такая жалкая, раболепная — и презрительно фыркнула:
— Лучше бы тебе и впрямь не сметь! Если когда-нибудь нарушишь сегодняшнее обещание, я разорву твоё лицо в клочья и заставлю тебя умереть мучительной смертью!
С этими злобными словами она с довольным видом удалилась.
Руань Мухэн проводила взглядом уходивших, пока те совсем не скрылись из виду, затем поднялась и помогла Юйчжу встать. Злилась и злилась, но всё же сказала:
— Я же тебе говорила: во дворце опасно болтать лишнее! Слово может убить! Будь осторожнее в речах, не лезь в драку — а ты не слушаешь! Теперь вот попала!
Юйчжу, чьи слёзы только что утихли, снова зарыдала потоком:
— Я ведь не знала, что императрица-консорт рядом стояла…
Плач её внезапно прервался — она заметила, как Руань Мухэн тронула пальцем своё израненное лицо, и обеспокоенно спросила:
— Больно? Не останется ли шрам?
Руань Мухэн увидела, что та даже про собственные раны забыла, лишь о ней беспокоится, и злость тут же улетучилась. Осталось только доброе напутствие быть впредь осмотрительнее. К счастью, получив урок, Юйчжу и впрямь стала послушнее — головой кивала, будто цыплёнок, выклёвывающий зёрнышки, и торопливо заверила:
— Впредь буду строго следить за словами и поступками, не позволю себе ни суеты, ни вспыльчивости! Больше не навлеку беды ни на себя, ни на госпожу Руань!
Лишь тогда Руань Мухэн её отпустила. Вдвоём они вышли из Западного сада и, подходя к Западным шести дворцам, Юйчжу, всё ещё сгорбленная и погружённая в размышления, вдруг вздохнула:
— Императрица-консорт и правда страшная! И характер у неё жестокий, и методы — никому не под силу её одолеть!
Руань Мухэн уже хотела упрекнуть её: «Только обещала — и сразу старое!» — но, увидев, как та серьёзно задумалась, мягко произнесла:
— Это не называется «страшной». Такое — лишь внешняя показуха. По-настоящему опасные люди при дворе никогда не станут действовать столь вызывающе, как она сейчас. Настоящие мастера умеют внешне казаться добрыми и приветливыми, а за спиной — таить злобу и в самый неподходящий момент нанести удар, после чего остаются совершенно чистыми, без единого подозрения.
Юйчжу, мыслящая по прямой, всё равно не отставала:
— Но даже императрица-мать и сам император вынуждены считаться с ней! Разве это не значит, что она сильна?
Руань Мухэн покачала головой и погладила её по макушке:
— Император не считается с ней — он уважает её род, её положение и чувства, которые к ней питает. Поэтому и дарует ей почести, даёт ей основания для гордости. Без всего этого она — ничто.
Из уголка губ просочилась лёгкая горечь:
— Вот так и живут женщины во дворце — зависят от милости одного-единственного человека. Очень печально.
Юйчжу растерялась, ничего не поняла и, помолчав, вернулась к первому вопросу:
— А такие, как ты описала — тихо, незаметно убивающие людей, — они правда есть?
Руань Мухэн усмехнулась. Ещё бы не было! Она пережила уже два императорских двора и видела немало таких, кто умел убивать без единого удара. Одна из самых искусных — императрица-мать. Та незаметно свергла наложницу Вань, отняла у неё ребёнка, подавила популярность четвёртого сына Цзин Луаньхуа и возвела на высоту никому не известного, совершенно незаметного Цзин Луаньци, чтобы теперь спокойно и безмятежно наслаждаться жизнью в статусе императрицы-матери.
От этих воспоминаний по спине пробежал холодок. Поэтому если такая женщина действительно решит отправить её в постель Цзин Луаньци, нельзя терять ни секунды — у той есть и власть, и средства, чтобы сделать это так, что ни возразить, ни выбрать не получится.
Эта мысль усилила тревогу. Руань Мухэн ускорила шаг, намереваясь по пути заглянуть во дворец Чуньси к Пэй Сюэмэй.
Последние полмесяца она нарочно её игнорировала: с одной стороны, не находила подхода, с другой — хотела проверить, есть ли у той хладнокровие и умение держать себя в руках. Если Пэй окажется вспыльчивой и безрассудной, то не только не поможет выбраться из дворца, но и сама может погубить себя.
Руань Мухэн шла, но, взглянув на Юйчжу — растрёпанную, с заплаканным лицом, — решила сначала отправить её домой. Едва собралась отдать распоряжение, как увидела, что у ворот дворца Юэхуа остановился Чжоу Тань с группой евнухов и тележкой груза.
Она немного подумала и осталась в стороне, ожидая.
Чжоу Тань быстро приказал разгрузить несколько рулонов редких тканей и несколько деревянных шкатулок, вошёл во дворец, а через мгновение служанка из свиты наложницы Шу с улыбкой проводила его обратно. Чжоу Тань учтиво распрощался и, не задерживаясь, двинулся дальше.
Подняв глаза, он вдруг заметил Руань Мухэн и остановился, вежливо улыбнувшись.
Руань Мухэн поспешила подойти и, склонившись в поклоне, мягко спросила:
— Господин главный управляющий развозит подарки по дворцам?
Чжоу Тань, увидев их с Юйчжу в новых синяках и вспомнив недавнюю встречу с императрицей-консортом, сразу всё понял, но не стал расспрашивать. Лишь ответил с улыбкой:
— Прибыли дары от вассальных государств. Император повелел раздать особые вещи для женщин по всем дворцам.
Его улыбка стала ещё теплее:
— И вам, в канцелярии старших служанок, тоже положено. Как раз развезу последнее — во дворец Чуньси, — и лично принесу вам.
— Тогда утруждать вас, господин управляющий, — сказала Руань Мухэн, бросив взгляд на дворец Чуньси. Раз так, туда сегодня не попасть. Придётся отложить. — Я вернусь и приготовлю горячий чай, чтобы вы могли отдохнуть после трудов.
Она вернулась в канцелярию, заварила на веранде чай, достала две банки осеннего гуафахуа-вино, приготовленного в прошлом году вместе с Цзысяо. Как раз чай был готов, как пришёл и Чжоу Тань.
Сначала он занялся делом: приказал занести ткани, украшения и жемчуг в кладовку. Увидев, что Руань Мухэн действительно приготовила чай, не смог отказаться и согласился присесть ненадолго.
Они сели друг против друга у жаровни. Руань Мухэн отправила Цзысяо проверить раны Юйчжу, а сама, подавая чай, думала, как начать разговор о своей просьбе. С лёгкой улыбкой сказала:
— У нас в канцелярии нет ничего особенного. Этот цветочный чай простой — просто сушеные цветы гибискуса. Только вода для заварки — особая: собранная зимой, снеговая. Надеюсь, вы не сочтёте это недостойным.
Чжоу Тань махнул рукой, осторожно отпил глоток и с удивлением обнаружил, что напиток ароматный, сладковатый, с лёгкой горчинкой. Привыкнув к строгим сортам чая, он нашёл этот особенно свежим и приятным, выпил ещё пару чашек и с удовольствием любовался во дворике на фиолетовую глицинию, на которой уже пробивались первые почки.
— У вас прекрасный чай и прекрасный вид! — похвалил он. — Хотя ваш дворец и меньше, чем у наложниц, зато уютнее и изящнее!
Выпив чашку, он аккуратно поставил её на место и поправил рукава, собираясь вставать.
Таков был его обычай: никогда не злоупотреблять ни едой, ни питьём, не заводить лишних связей при дворе. Он чётко соблюдал границы, двигаясь исключительно между императорским дворцом и другими частями гарема. Именно эта осмотрительность и точность принесли ему доверие императора — от простого глашатая при наследнике до главного управляющего при дворе.
Руань Мухэн, видя, что он уходит, мягко улыбнулась и, взяв банку гуафахуа-вино, вынула пробку:
— Вы попробовали чай из гибискуса, не откажетесь ли теперь от глотка гуафахуа-вино? У меня его никто не пьёт — годами стоит без дела.
Аромат вина мгновенно наполнил воздух — действительно отличное вино. Чжоу Тань замедлил движение, но всё же поднял руку:
— Благодарю за доброту, госпожа Руань, но вино легко ведёт к оплошностям. Мне ещё нужно развезти подарки по Восточным шести дворцам!
Руань Мухэн не стала настаивать, но в душе подумала: «Чжоу Тань явно не такой, как Мин Лу — с ним не так-то просто договориться». Сжав зубы, она решила попробовать ещё раз и, взяв обе банки, сказала:
— Раз нет времени пить, возьмите с собой. Отдохнёте — отведаете.
Чжоу Тань на миг замер. По его представлениям, Руань Мухэн всегда держалась отчуждённо и никогда не была так любезна. Он насторожился и, не медля, собрался уходить.
Цзысяо, вышедшая из дома и увидевшая, что госпожа впервые кому-то что-то дарит, хотя и не понимала причины, поспешила помочь и буквально впихнула банки в руки Чжоу Таню.
Тот пытался отказаться, но в процессе обмена заметил: банки разного веса — внутри явно разные вещи. Он подозрительно взглянул на Руань Мухэн.
Та же стояла в стороне, спокойная и открытая.
Чжоу Тань помедлил, вынул пробки. В одной банке действительно было вино, но в другой — свёрток из парчи, внутри которого явно что-то твёрдое и угловатое: серебро.
Брать такое было категорически нельзя!
Он будто обжёгся и швырнул банки обратно Цзысяо. Что бы ни просила Руань Мухэн — он не собирался соглашаться и даже узнавать подробности. Знать — значит быть втянутым.
Он поспешно отступил на два шага, строго посмотрел на Руань Мухэн и многозначительно сказал:
— Сегодня я уже провёл здесь достаточно времени. Дольше — навлечь беду. Прошу, госпожа Руань, не удерживайте.
С этими словами он поспешно ушёл.
Руань Мухэн заложила руки в рукава и подняла глаза к небу. Ветер гнал по небу стаи птиц. Она тихо вздохнула про себя, немного помечтала, а потом вернулась в комнату.
Через два дня в Зале Тайцзи состоялся государственный пир в честь иностранных послов. На него приглашались все чиновники и наложницы, имеющие придворный ранг.
Руань Мухэн, будучи старшей служанкой, не входила в число приглашённых. Она с Цзысяо и Юйчжу устроила скромный ужин во дворике, наслаждаясь далёкими фейерверками и разговорами, пока около девяти часов вечера не начался мелкий дождь. Тогда они вернулись в дом и улеглись спать под гул праздничных пушек.
Возможно, привыкнув к тишине дворца, Руань Мухэн не могла уснуть от необычной суеты. Во сне ей приснилось:
Льёт проливной дождь. Кто-то стучится в дверь, входит в ночь и зловеще приближается. Он стоит у её кровати и злобно смеётся, а она никак не может открыть глаза, чтобы увидеть его лицо.
Во сне она металась в отчаянии, как вдруг почувствовала очень реальное давление на талии. Руань Мухэн мгновенно проснулась и распахнула глаза — в щель окна врывался шквал дождя и ветра.
Напряжение спало наполовину — дождь действительно шёл.
Но тут же вернулось с новой силой: на шею обрушилось горячее дыхание с запахом вина. Она застыла, медленно повернула голову — и прямо рядом, за её спиной, увидела знакомое до боли спящее лицо.
Руань Мухэн окаменела. В голове пронеслись тысячи мыслей, и она растерялась: она ошиблась кроватью или он?
Пока она соображала, рука на её талии вдруг зашевелилась. Дыхание у самого уха стало тяжелее, горячее — почти обжигающее — и начало целовать её шею.
Руань Мухэн в панике резко оттолкнула его и чуть не упала с кровати.
Цзин Луаньци наконец проснулся, приоткрыл глаза и, в полумраке увидев её, на миг замер. Но уже через секунду снова притянул её к себе, прижал и начал целовать.
Руань Мухэн испугалась ещё больше, стала сопротивляться сильнее, но не могла остановить его руку, которая пыталась проникнуть под одежду. В отчаянии она закричала:
— Цзин Луаньци!
Тот вдруг замер. Его глаза прояснились, он долго смотрел на неё, потом убрал руку с её талии и с раздражением спросил:
— Почему? Не хочешь?
Руань Мухэн отвела взгляд, села и надела верхнюю одежду:
— Ваше Величество сегодня пьяны. Позвольте мне позвать господина Чжоу, пусть проводит вас обратно во дворец Сюаньхэ.
Она уже направилась к двери, за которой виднелась тень.
— Почему раньше можно было, а теперь нельзя? — продолжил Цзин Луаньци с издёвкой.
— Рабыня слишком низкого происхождения, боится осквернить величие Вашего Величества. Не смеет преступать границы, — всё так же не глядя на него, ответила Руань Мухэн.
Цзин Луаньци резко дёрнул её за руку, раздражённый её равнодушием:
— Всего лишь рабыня из семьи преступников! С каких пор ты позволяешь себе капризничать передо мной?! Когда я тебя возвышаю, не смей вести себя так неблагодарно!
Руань Мухэн почувствовала боль, но чем сильнее сопротивлялась, тем хуже становилось. Тогда она вдруг перестала бороться и с усмешкой спросила:
— Раз это возвышение, записал ли сегодня господин Чжоу это в журнал? Если я действительно доставлю вам удовольствие, обещаете ли вы мне придворный ранг?
Она будто задумалась, обвила руками его плечи и улыбнулась ещё шире:
— Буду ли я наложницей-чжаои, наложницей-гуйжэнь? Или, может, получу ранг наложницы-бин или даже вакантное место императрицы?
Цзин Луаньци смотрел на эту насмешливую улыбку с отвращением, резко отбросил её руки, встал и холодно усмехнулся:
— Не надо пытаться вывернуть мои слова и раздражать меня такими речами. Ты ведь знаешь: даже если бы ты действительно захотела этого величия и почестей…
http://bllate.org/book/6715/639457
Готово:
