Она всё больше убеждалась в худшем и, наконец, совсем упала духом. Закрыв лицо ладонями, прошептала:
— Он наверняка поверил в ту клевету о моей измене… Наверняка теперь меня ненавидит!
Внезапно схватила её за руку и с мольбой в глазах спросила:
— Мухэн, ты ведь часто бываешь во дворце Сюаньхэ. Скажи честно — он разве не верит мне? Разве теперь будет меня ненавидеть?
Руань Мухэн только вздохнула с досадой. Теперь она поняла, почему Цзин Луаньци сам не пожелал прийти. Но отталкивать эту женщину, уже сошедшую с ума от горя после потери ребёнка, было невозможно. Оставалось лишь ждать, пока та выплачется. Однако, когда наложница Нин Ваньлань заплакала так сильно, что лицо её посинело, а слёзы всё не кончались, Руань Мухэн решила действовать жёстко. Она отстранилась и строго произнесла:
— Госпожа, Его Величество ни на миг не усомнился в вашей верности. Именно поэтому он и наказал Сюэ, предавшую вас ради выгоды.
— И даже если бы, — продолжила она ещё резче, — даже если бы Его Величество вам не верил, вы всё равно должны подняться и собраться. Иначе у вас действительно не останется надежды. Император не терпит женщин, которые только и делают, что плачут.
Её обычно спокойные черты вдруг обрели стальную решимость, а взгляд стал пронзительным и холодным:
— Вместо того чтобы тратить силы на жалобы и рыдания, лучше подумайте, как восстановить здоровье и как использовать будущие возможности. Вы ещё молоды — забеременеть снова для вас не составит труда. Главное — не опускать руки.
Нин Ваньлань замерла, глядя на неё сквозь слёзы. В её памяти Руань Мухэн была всегда весёлой, беззаботной девочкой, смеющейся и шумящей, будто заботы мира её не касались. А теперь перед ней стояла совсем другая женщина — зрелая, собранная, с ясным, но ледяным взглядом и чертами лица, утратившими прежнюю мягкость. В них не осталось и следа былой безмятежности — лишь сталь и решимость.
Постепенно наложница перестала всхлипывать и, серьёзно посмотрев на собеседницу, сказала:
— Спасибо, что говоришь мне то, что действительно нужно услышать. Я постараюсь собраться.
Затем внимательно оглядела её с ног до головы и с лёгкой горечью добавила:
— Интересно, что подумал бы Юньцзянь, услышав такие слова… Хотя мы много лет не виделись, он всё ещё помнит тебя. Каждый раз, когда присылает весточку, просит меня присматривать за тобой и подробно расспрашивает о твоей жизни.
Руань Мухэн на миг растерялась — она не ожидала таких слов.
Нин Ваньлань горько улыбнулась:
— Если бы мне удалось добиться хотя бы ранга фэй, я бы попросила императора отдать тебя в жёны Юньцзяню. Тогда ты смогла бы покинуть этот мрачный дворец, и вы, детские друзья, наконец воссоединились бы…
Руань Мухэн быстро прервала её:
— Госпожа, между мной и господином Нином лишь детская дружба.
Увидев, что та собирается возразить, она шагнула назад и твёрдо, почти грубо произнесла:
— После того, что случилось со Сюэ и тем стражником, во дворце нельзя допускать даже намёка на слухи. Если вы по-настоящему заботитесь о карьере господина Нина, прошу вас — больше не упоминайте об этом.
Сделав глубокий поклон, она добавила:
— Желаю вам доброго здравия. Позвольте откланяться.
Не дожидаясь, пока наложница успеет её удержать, Руань Мухэн стремительно покинула покои.
— Ты хочешь или нет подняться выше?
Руань Мухэн вернулась в Дворцовую службу с тяжёлыми мыслями. Села в тихом уголке двора и задумчиво подняла глаза к беседке, где голые ветви глицинии уже тронулись нежной зеленью. Осторожно коснулась одного ростка — и сердце её сжалось от боли.
С тех пор как Нин Юньцзянь начал службу, постепенно получая всё более высокие должности — сначала став генералом-обладателем знамени, а затем возглавив императорскую конную стражу и обеспечив безопасность дворца, — они изредка встречались, когда он не был в походе. Оба изменились: он стал ещё выше и увереннее, а она — всё более замкнутой и мрачной. Строгие правила дворца и годы разлуки сделали их чужими, хотя она знала, что Нин Юньцзянь тайком помогал ей несколько раз и по-прежнему интересовался её судьбой.
Она не могла понять — это либо забота старого друга, либо настоящее чувство. И всё же иногда ей казалось: может быть, однажды он поможет ей выбраться из этой золотой клетки?
Но она тут же гнала прочь эту мысль. Руань Мухэн слишком хорошо понимала: Цзин Луаньци никогда не позволит ей покинуть дворец — ни через три года, когда служанкам полагается уходить, ни будучи выданной замуж. Он будет держать её здесь до самой смерти, мстя за убийство своей матери, наложницы Вань. Только когда его ненависть угаснет, он отпустит её — если вообще отпустит.
Поэтому даже намёк на просьбу выдать её за Нин Юньцзяня вызовет его ярость и погубит карьеру Юньцзяня.
Руань Мухэн сдавила пальцами нежный побег так, что из него выступила прозрачная влага. Она не могла быть такой эгоисткой. Но даже без чужой помощи она найдёт способ сбежать.
Она собралась с мыслями и позвала Цзысяо, которая как раз протирала вазы:
— Подбери несколько достойных подарков. Возьми те два белых нефритовых браслета с золотой инкрустацией. Остальное слишком броское — пусть остаётся. Мы отправляемся во дворец Чуньси.
Цзысяо поняла, что это благодарность наложнице Пэй за присланные травы, и тут же откликнулась:
— Хорошо!
Но, сделав пару шагов, вернулась и с сомнением спросила:
— Эти браслеты же подарил сам император… Не будет ли неприлично дарить их другим?
Руань Мухэн усмехнулась:
— Ничего страшного. Его Величество каждый день раздаёт сотни таких вещей — он и не вспомнит.
Цзысяо всё ещё чувствовала неловкость, но послушно принесла чёрный лакированный ларец с браслетами, завернула их в ткань и последовала за хозяйкой ко дворцу Чуньси.
Дворец Чуньси находился в самом отдалённом углу Двенадцати дворцов — дальше всех от Сюаньхэ. Но именно эта удалённость позволила деревьям здесь расти особенно пышно. Едва войдя во двор, они ощутили насыщенный аромат цветов.
Во дворе цвели две сливы — их чёрные ветви были усыпаны алыми бутонами, источавшими тонкий, сладкий запах.
Служанка, подстригавшая ветви большими ножницами, увидев гостей, поспешно бросила инструмент в корзину и радостно выбежала навстречу:
— Госпожа Руань! Как хорошо, что вы пришли! Почему не предупредили заранее? Я бы вышла вас встретить!
Руань Мухэн тоже улыбнулась:
— Спасибо, что тогда принесла мне лекарства.
— Для меня это была честь! — льстиво ответила Хуэйсян и повела их к боковому покою. — Наша госпожа как раз скучает — пишет иероглифы. Она давно мечтала вас увидеть!
В восточной комнате за столом действительно сидела хрупкая девушка с нежными чертами лица, сосредоточенно выводя кистью круглые, чёткие знаки. Так как гостьи вошли бесшумно, а наложница Пэй Сюэмэй была погружена в работу, она вздрогнула от неожиданности — и чернильная капля упала прямо на готовую надпись.
Руань Мухэн поклонилась:
— Простите, что побеспокоили вас в столь важном занятии.
Пэй Сюэмэй подняла голову. Её миниатюрное личико оживилось, большие миндалевидные глаза засияли:
— Зачем эти формальности? Ничего страшного — я всё равно потом рву всё, что пишу.
Руань Мухэн знала, что Пэй Сюэмэй прекрасно владеет каллиграфией — именно поэтому когда-то выбрала её в Дворцовую службу для ведения записей. Любопытно заглянув через плечо, она увидела не образцы иероглифов, а строки стихотворения:
Красный свет свечи гаснет за спиной,
Шёлковые занавеси опущены.
Ты мне снишься, но не ведаешь об этом.
Тоска без конца, печаль без конца —
Лишь в час возвращения утихнет боль.
Руань Мухэн на миг замерла. Стихи дышали тоской и любовной тоской — явно отражая внутреннее состояние автора.
Пэй Сюэмэй, заметив, что её тайну раскрыли, покраснела до корней волос и, смущённо оттолкнув подругу, усадила её на ложе:
— Откуда вы сегодня нашли время навестить меня?
Хотя теперь Руань Мухэн была служанкой, а Пэй Сюэмэй — наложницей, и по этикету первой не полагалось садиться рядом с госпожой, Руань Мухэн не стала отказываться — ей нужно было поговорить.
— Ещё раз спасибо за травы, — сказала она мягко и велела Цзысяо передать ларец Хуэйсян.
Пэй Сюэмэй приняла подарок без излишних церемоний. Хуэйсян открыла ларец — и ахнула: внутри лежали два браслета из лучшего белого нефрита с золотом, гладкие, прозрачные, словно жир младенца. Девушка из скромной семьи, она редко видела такие сокровища — единственными её украшениями были те, что пожаловал император в ночь их первой близости три месяца назад.
— Госпожа Руань! — воскликнула она, испуганно отстраняя дар. — Это слишком дорого! Я не могу принять!
— Это не так ценно, — возразила Руань Мухэн. — Просто старинные вещи из дома. В Дворцовой службе их не носят — лежат без дела, пылью покрываются. Лучше пусть украсят вас.
Пэй Сюэмэй тут же засияла и, больше не отказываясь, велела Хуэйсян убрать браслеты.
Когда та вышла, Руань Мухэн сказала Цзысяо:
— Ты ведь хотела срезать цветы для вазы? Попроси Хуэйсян срезать тебе несколько веточек сливы.
Цзысяо удалилась, и тогда Руань Мухэн прямо спросила:
— Я видела, вы переписывали «Долгую тоску». Скучаете по Его Величеству?
Пэй Сюэмэй покраснела ещё сильнее, растерялась и, опустив глаза, робко взглянула на собеседницу:
— Вы три месяца не приходили… Вы сердитесь на меня за то, что я… провела ночь с императором?
Руань Мухэн мягко улыбнулась. Она знала, что Пэй Сюэмэй, ещё до того как её призвали к императору, замирала каждый раз, увидев его, и потом днями мечтала о нём, осторожно расспрашивая её о его привычках и вкусах. Да и как не влюбиться в Цзин Луаньци? Даже если отбросить его статус, среди всех мужчин Инду, а то и всей империи Дайин, он был самым красивым.
— Я не сердита, — сказала Руань Мухэн. — Просто теперь между нами граница — вы госпожа, я служанка. А насчёт стихов… Я спросила, чтобы понять ваши чувства. Не для упрёка.
Её глаза вдруг стали пронзительными:
— Если я увижу, что вы действительно хотите его любви, я помогу вам.
Пэй Сюэмэй изумилась. Та, кто всегда держалась особняком и никому не доверяла, вдруг предлагает помощь?
— П-помочь?.. В чём?
— В борьбе за милость императора, — чётко ответила Руань Мухэн.
Лицо наложницы побледнело. Она и мечтать не смела об этом. После той ночи император три месяца не вспоминал о ней — и она смирилась.
— Но… я… — запнулась она.
— Отвечайте прямо, — настаивала Руань Мухэн. — Хотите ли вы подняться выше? Хотите ли вы завоевать любовь Его Величества?
Пэй Сюэмэй замерла. Как не хотеть? С четырнадцати лет, с первого взгляда на императора — самого благородного и прекрасного мужчины, какого она только видела, — она мечтала об этом.
Она медленно, дрожащим голосом кивнула:
— Хочу.
Но тут же добавила с тревогой:
— Только… у меня нет родовитости, нет красоты, нет талантов… Как я могу…
Руань Мухэн ослепительно улыбнулась:
— Это неважно. Главное — желание. Я научу вас всему шаг за шагом. Просто делайте, как я скажу.
Пэй Сюэмэй почувствовала, как в груди разливается тепло и надежда. Но через мгновение вновь засомневалась:
— А вы… зачем мне помогаете? Что я могу сделать для вас? Всё, что в моих силах!
Руань Мухэн не стала ходить вокруг да около:
— Этой осенью, в сентябре, Его Величество устраивает раз в три года охоту в пригороде. С собой берут не только чиновников, но и некоторых наложниц. Если я помогу вам попасть туда, прошу лишь одного — возьмите меня с собой.
— Всего-то? — удивилась Пэй Сюэмэй.
— Для меня это не просто, — вздохнула Руань Мухэн. — Служанки не имеют права сопровождать императора. В детстве отец часто брал меня в лагерь — мы вместе ездили верхом, стреляли из лука, ловили зайцев… С каждым годом во дворце мне всё сильнее не хватает тех дней. Прошу вас — исполните мою маленькую мечту.
Пэй Сюэмэй успокоилась. Значит, и у Руань Мухэн есть своя цель — не всё так просто. Это облегчило ей душу.
Они ещё немного поговорили о старых временах в Дворцовой службе, и Руань Мухэн собралась уходить. Пэй Сюэмэй проводила её до дверей, но вдруг окликнула. Руань Мухэн обернулась — и на фоне алых цветов её лицо показалось ещё прекраснее весенних лепестков.
— А вы… сами… — тихо спросила наложница. — Мне кажется, вы тоже питаете чувства к Его Величеству…
Руань Мухэн легко рассмеялась:
— Я не хочу быть наложницей. Не хочу делить одного мужчину с другими. И… — её алые губы чуть шевельнулись, — я к нему безразлична.
http://bllate.org/book/6715/639455
Готово:
