Императрица-мать взглянула в зеркало то справа, то слева. Её полное, цветущее лицо, исполненное величавого спокойствия, озарила лёгкая улыбка.
— Действительно, у тебя золотые руки.
С этими словами она протянула руку, и главный евнух осторожно поддержал её, помогая пересесть наружу.
Только тогда Руань Мухэн, склонившись в глубоком поклоне, подробно доложила императрице-матери о том, как наложница Хуань обвинила наложницу Нин в прелюбодеянии. Услышав это, императрица-мать мгновенно изменилась в лице: её обычно спокойные, величавые черты исказились гневом.
— Да как она смеет! — воскликнула она, вскакивая с места. — Эта наложница Хуань совсем обнаглела! У Его Величества и так нет наследников, а она всё время устраивает эти скандалы! Неужели ей всё равно на величие императорского дома и на продолжение династии?!
Её голос становился всё выше, ярость — всё сильнее. Внезапно она взмахнула рукой и со звоном сбросила чашку на пол. Руань Мухэн тут же упала на колени, прижала лоб к земле и заторопленно воскликнула:
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь!
— Успокоиться? Как я могу успокоиться?! — вскричала императрица-мать, нахмурив брови. — Посмотри только, во что превратился гарем! Эта наложница Хуань одна поглощает все милости императора и держит весь гарем в страхе и смятении! Императорский двор — не крестьянская изба! И в управлении государством, и в устройстве гарема важна система сдержек и противовесов. Если одна женщина получает всё — неизбежны беспорядки!
Руань Мухэн ещё ниже опустила голову. Каждый визит во дворец Шоуань заканчивался примерно так: императрица-мать обязательно приходила в ярость.
— Неужели в этом гареме больше некому разделить её милости? Никто не может её усмирить? — с отвращением произнесла императрица-мать, постепенно успокаиваясь. Она задумчиво посмотрела на склонённую перед ней Руань Мухэн.
Наступила долгая пауза. Затем императрица-мать подняла новую чашку с чаем, сделала глоток и спокойно сказала:
— Вставай.
И поманила её к себе:
— Подойди поближе.
Руань Мухэн на мгновение замялась, но всё же подошла.
Императрица-мать смягчила черты лица и внимательно осмотрела её. У девушки было ясное, прекрасное лицо — чистое, умное, с мягким, ненавязчивым сиянием. Такое лицо идеально подходило для того, чтобы быть рядом с императором.
— В этом гареме, — с одобрением сказала императрица-мать, — вряд ли найдётся кто-то красивее тебя.
Руань Мухэн похолодела внутри. Она поняла, к чему клонит императрица-мать, и та тут же спросила:
— Почему до сих пор ничего не вышло? Ты ведь с детства знаешь императора. Разве так трудно добиться от него, чтобы он взял тебя к себе? Почему до сих пор ни слуху ни духу?
Руань Мухэн растерялась. Она не могла ответить правду — что Цзин Луаньци навсегда презирал её за то, что она когда-то служила императрице-матери и даже передавала яд наложнице Вань. Поэтому она лишь твёрдо сжала зубы и ответила:
— Его Величество — юный гений, полностью поглощённый делами государства. Он не придаёт значения подобным вещам. А я… слишком ничтожна и глупа, чтобы заслужить его внимание.
— Какое там занято! — не сдавалась императрица-мать. — Разве он не взял недавно одну из твоих служанок и не пожаловал ей титул «чанцай»? Я видела ту девушку — она во всём уступает тебе!
Пронзительный взгляд императрицы-матери словно пронзал Руань Мухэн насквозь.
— Неужели мои слова уже ничего не значат в Дворцовой службе?
Колени Руань Мухэн задрожали, и она уже собралась снова упасть на землю, но императрица-мать остановила её. Голос её звучал спокойно, но с неоспоримой властью:
— Какие бы трудности у тебя ни были, если ты не выполнишь это дело в ближайшее время, не вини потом меня за то, что я пойду на крайние меры. У меня, конечно, мало влияния, но назначить императору женщину — это всё ещё в моих силах!
Лицо Руань Мухэн мгновенно побелело, как бумага. Она растерялась, но всё же поспешно согласилась, заверяя, что всё сделает.
Лишь тогда императрица-мать снова улыбнулась, ласково потрепала её по руке, поболтала немного о пустяках и отпустила.
Руань Мухэн, выпрямив спину, медленно вышла из дворца Шоуань. Дойдя до угла, где её никто не видел, она прислонилась к алой стене, покрытая холодным потом. Императрица-мать хотела восстановить равновесие в гареме, чтобы милости императора распределялись между разными кланами, обеспечивая взаимный контроль их внешних родственников. Но ей не хватало подходящей кандидатуры для разделения милостей. А Руань Мухэн, бывшая её доверенным лицом и, по слухам, связанная с императором детской привязанностью, была идеальной кандидатурой.
Руань Мухэн прижала ладонь к груди, тяжело дыша. Подняв глаза к мрачным, безжалостным очертаниям императорского города, она стиснула зубы. Больше нельзя медлить. Если она не выберется из этих стен сейчас, то навсегда здесь застрянет.
Не думай о том, о чём думать не следует.
После Цзинчжэ несколько дней шёл дождь. Дворцовый город, омытый дождём, сбросил с себя унылость и засиял всем великолепием императорской резиденции.
Однако на фоне этой весенней свежести в гареме одна за другой стали распространяться тревожные вести.
Во-первых, у наложницы Хуань диагностировали ложную беременность. Во-вторых, ребёнок наложницы Нин не выжил — четырёхмесячный наследник умер.
Когда эти новости разнеслись по гарему, Руань Мухэн сидела в палатах Дворцовой службы и беспокоилась из-за своей мокрой формы. В тот день, уходя в спешке из дворца Сюаньхэ, она забыла взять с собой одежду. А официальная форма выдавалась лишь дважды в год, и сейчас у неё осталась только одна. Как глава Дворцовой службы, она не могла явиться на службу в одежде простой служанки.
Поколебавшись, она велела Юйчжу подсушить форму у жаровни углём, а сама, стиснув зубы, отправилась за второй формой во дворец Сюаньхэ.
Подкравшись к воротам дворца, она увидела, как оттуда вышли советники. Воспользовавшись моментом, она незаметно проскользнула внутрь и, дойдя до галереи, заметила Мин Лу, дежурившего у входа. Она тут же помахала ему.
Мин Лу, получив приказ, быстро выскочил наружу. Руань Мухэн, словно увидев спасителя, обрадованно воскликнула:
— Сяо Луцзы! В тот день я забыла свою форму здесь. Не мог бы ты…
— Его Величество уже заметил вас, госпожа Руань, — перебил её Мин Лу с лёгким смущением. — Он велел вам войти.
Руань Мухэн опешила. «Началось неудачно», — подумала она, покорно следуя за ним внутрь.
Цзин Луаньци лениво возлежал у окна на ложе и крутил в пальцах жемчужину величиной с птичье яйцо, чёрную, как смоль. Когда она подошла, он безразлично спросил:
— Что ты там шныряешь, как воровка?
Руань Мухэн, чувствуя себя виноватой, пробормотала:
— Простите, Ваше Величество… Я пришла за своей формой. В тот раз забыла её здесь, а сегодня она мне срочно понадобилась.
Цзин Луаньци, не отрываясь от жемчужины, продолжал медленно катать её между пальцев, будто не слыша её слов. Он поднёс жемчужину к солнечному свету и долго разглядывал её, наконец пробормотав себе под нос:
— Неужели она такая уж необычная?
Понаблюдав ещё немного, он приказал Мин Лу:
— Завесь все окна. Пусть в комнате не останется ни луча света.
Мин Лу, ничего не понимая, тем не менее поспешно исполнил приказ. Слуги принесли плотные хлопковые занавеси и наглухо закрыли окна. В комнате стало совершенно темно.
— Зажечь лампу? — растерянно спросил Мин Лу.
Цзин Луаньци не ответил. Он медленно раскрыл ладонь — и та самая чёрная жемчужина начала излучать яркий красный свет, словно маленькое солнце в его руке. Вся комната наполнилась багровым сиянием. Руань Мухэн, хоть и привыкла ко многим редкостям при дворе, всё же замерла в изумлении.
Оказывается, жемчужина не чёрная — она настолько алого цвета, что кажется чёрной.
Цзин Луаньци едва заметно улыбнулся и сказал Руань Мухэн:
— Подойди, посмотри поближе.
Она подошла. Он добавил:
— Протяни руку.
Она, словно околдованная, послушно протянула ладонь. Кончики пальцев ощутили приятное, почти волшебное тепло. Руань Мухэн вздрогнула и, будто обожжённая, резко отдернула руку. Цзин Луаньци тихо рассмеялся.
— Это Жемчужина Восходящего Солнца, недавний дар от государства Инту. Говорят, она рождается в красных моллюсках реки Чисуй на востоке Инту, где солнце особенно жарко. Год за годом поглощая солнечную энергию, моллюск выращивает такую жемчужину.
Руань Мухэн на мгновение задумалась. Ей вдруг вспомнилось, как в двенадцать лет у неё начались первые месячные. Мать умерла рано, и никто не объяснил ей, чего ожидать. Служанки, считая, что в женском обществе все знают об этом, тоже молчали. Утром она почувствовала боль в животе, решив, что просто простудилась, и беззаботно отправилась с Цзин Луаньци в Чэнминлу слушать лекции наставника. Но боль стала невыносимой, и кровь потекла по её ногам.
Она знала, что это месячные, но не понимала, что делать. Испуганная и растерянная, она сидела, дрожа от боли и страха. Вдруг Цзин Луаньци, обычно такой строгий и собранный, выскочил из зала и на спине отнёс её в покои. Покраснев, он сердито, но серьёзно сказал:
— Раз уж я это увидел… я возьму на себя ответственность. Когда я вырасту, получу титул и обосную резиденцию за пределами дворца, я возьму тебя в жёны.
На следующий день он, узнав о легенде Жемчужины Восходящего Солнца, искренне рассказал ей, что эта жемчужина согревает тело и, если носить её постоянно, может излечить боли во время месячных. Он пообещал найти её для неё.
Теперь, глядя на нынешнюю ситуацию, она с горечью подумала, что те наивные слова кажутся теперь просто смешными.
— О чём ты думаешь? — внезапно прервал её размышления голос Цзин Луаньци.
Он закрыл ладонь, убрав жемчужину в шкатулку. В комнате снова стало темно.
Руань Мухэн на мгновение ослепла. Она слышала лишь его голос, звучащий совсем рядом:
— Не думай о том, о чём думать не следует. Эта жемчужина тебе не предназначена.
Он жестоко и почти с издёвкой тихо рассмеялся:
— У наложницы Хуань всегда холодные руки. Отличный подарок для неё.
Затем, словно видя в темноте, он вернулся на ложе и приказал Мин Лу:
— Убери занавеси.
Свет хлынул в комнату, озаряя всё ярким сиянием. Руань Мухэн зажмурилась от резкости, опустила голову и быстро моргнула.
Цзин Луаньци уже спокойно пил чай. Увидев её побледневшее лицо, он почувствовал удовлетворение и небрежно сказал:
— Раз уж ты здесь, сходи заодно проведать наложницу Нин. Её ребёнок погиб.
Руань Мухэн резко подняла голову. В ней вспыхнула злость: почему она, глава Дворцовой службы, должна выполнять поручения Бюро придворных дам и Внутреннего ведомства? Да ещё и утешать его собственных наложниц! Но гнев тут же погас. Она снова склонила голову и почтительно ответила:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Получив свою форму и подарки для наложницы Нин, Руань Мухэн вышла из дворца Сюаньхэ вместе с двумя евнухами. Выйдя за ворота, она увидела широкую дорогу, ведущую во внешний двор, и твёрдо сжала сердце.
Это и будет её путь на свободу.
Весна вступила в свои права, и сухие, унылые деревья и кусты вовсю покрывались свежей зеленью. Только во дворце Ийфу царила траурная атмосфера — будто сам дворец скорбел вместе со своей хозяйкой, потерявшей ребёнка. Ни одного ростка зелени не было видно.
Руань Мухэн вошла во дворец и почувствовала гнетущую тяжесть. Едва она достигла пристройки, как услышала горькие рыдания наложницы Нин внутри.
Она остановилась у двери, дожидаясь, пока служанка доложит о ней, чтобы наложница Нин Ваньлань смогла собраться с духом и не плакать при ней — иначе будет неловко.
Вскоре плач действительно стих. Служанка Су Синь вышла и пригласила их войти.
Руань Мухэн прибыла с императорским поручением, поэтому не стала кланяться. Подняв глаза, она взглянула на измождённое, осунувшееся лицо и официально передала слова Цзин Луаньци:
— Наложница Нин, Его Величество велел передать вам своё сочувствие. Он желает, чтобы вы берегли здоровье и не предавались чрезмерной скорби. В будущем вы снова обретёте его милость.
Она велела евнухам вручить подарки служанкам. Наложница Нин Ваньлань даже не взглянула на них. Она с тоской посмотрела за спину гостей и с горечью спросила:
— Его Величество… не пришёл сам?
Никто не ответил. Её покрасневшие глаза снова наполнились слезами.
— Значит, у меня больше нет надежды! Какая ещё милость… Ребёнка нет, а он даже не удосужился прийти!
Руань Мухэн не выносила чужих слёз. Она хотела просто передать поручение и уйти, но наложница Нин Ваньлань была ей не чужой. Руань и Нин когда-то были дружескими семьями: их отцы служили вместе в армии. В детстве мать Руань часто брала её в дом Нин, где она играла с Нин Ваньлань и её братом Нин Юньцзянем. Руань и Нин Юньцзянь часто дрались, а Нин Ваньлань всегда заступалась за неё, делилась самыми вкусными и красивыми игрушками.
Тогда Нин Ваньлань была воплощением грации и доброты — именно для неё создавали слова «благородная госпожа».
Руань Мухэн с грустью посмотрела на неё. Нежное овальное лицо исхудало до неузнаваемости, глаза запали, и во всём облике читалась лишь боль и отчаяние.
Она тяжело вздохнула и, против воли, солгала, чтобы утешить:
— Его Величество помнит о вас. Просто сейчас прибыли послы из вассальных государств, и он занят подготовкой к банкету в Зале Тайцзи. Уже несколько дней он не был в гареме. Не стоит думать лишнего.
— Правда? — в глазах наложницы Нин Ваньлань мелькнула надежда. Но почти сразу она с подозрением уставилась на Руань Мухэн: — Ты не обманываешь? У Его Величества точно нет времени даже заглянуть во дворец Ийфу…
http://bllate.org/book/6715/639454
Готово:
