Она запрокинула голову — с неба одна за другой падали крупные, как бобы, капли дождя. Ледяной ветер хлестал их ей в лицо, и уже через мгновение ливень обрушился с невероятной силой.
Густые струи дождя хлестали прямо под навес, промочив ей обувь и чулки насквозь. Она собиралась броситься искать укрытие, но побоялась, что такое поведение лишь усилит его раздражение, и потому стояла, словно приросшая к земле, позволяя брызгам обдавать её с ног до головы.
Она простояла целый час. Гроза, начавшись внезапно, так же стремительно и утихла, оставив лишь мелкий дождик, едва смачивающий кончики волос. В этот момент у ворот дворца появился паланкин императрицы-консорта, и вскоре целая свита служанок, словно пёстрый хвост павлина, величественно приблизилась. Та, кого они сопровождали, гордо вскинула подбородок. Её чёрные, как вороново крыло, волосы были уложены в высокую причёску, откуда под углом свисала золотая подвеска-бубенчик; изящные серёжки и тонкие золотые нити, колыхаясь при каждом шаге, делали её белоснежное, будто из фарфора, лицо ещё более роскошным и соблазнительным.
Вэй Сюань поднялась на галерею и, поравнявшись с ней, опустила руку с вышитой алой юбки, которая мягко расстелилась по земле. Прищурив глаза, похожие на лисьи, она бросила на неё презрительный взгляд, фыркнула и, не сказав ни слова, направилась внутрь.
После того как императрица-консорт вошла, прошло ещё немного времени, и Мин Лу снова вышел, явно смущённый, чтобы пригласить её внутрь.
Руань Мухэн немного передохнула, дав отдохнуть ногам, будто пронзённым муравьями, и, опустив голову, вошла в императорский кабинет. Император и императрица-консорт сидели у окна за столом и о чём-то оживлённо беседовали.
Увидев, как она, мокрая до нитки, оставляет на ковре мокрые следы, Цзин Луаньци слегка нахмурился:
— Сними обувь и тогда докладывай.
Руань Мухэн дрогнула бровями, но послушно опустилась на корточки, сняла туфли и передала их Мин Лу, чтобы тот вынес наружу. Её ступни, белые как жемчуг, коснулись роскошного ковра, и уши непроизвольно покраснели от стыда — ведь она стояла перед всеми почти раздетой.
Цзин Луаньци бегло взглянул на её ноги, затем перевёл взгляд на Вэй Сюань:
— Это дело касается репутации императрицы-консорта. Я пригласил её сюда, чтобы она сама всё услышала. Говори правду.
Руань Мухэн глубоко поклонилась императрице-консорту и, низко склонившись, сказала:
— Расследование завершено. Супружеская измена действительно имела место, и Ваше Величество, защищая дворцовые устои и достоинство Его Величества, проявили великую заслугу.
Вэй Сюань тут же озарилась радостью, но Руань Мухэн продолжила:
— Однако изменщицей оказалась не наложница Нин Ваньлань, а её служанка Сюэ. Под допросом Сюэ призналась в содеянном и уже передана в Шанфангскую службу.
Она кратко доложила суть дела, и лицо Вэй Сюань снова потемнело. Она была недовольна тем, что не удалось полностью устранить соперницу:
— А что насчёт тех стражников? Один из них прямо заявил, что изменщица — именно наложница Нин Ваньлань!
Руань Мухэн чуть приподняла подбородок, и в её глазах мелькнула искорка насмешки:
— Допрос проводился под строжайшей тайной в Дворцовой службе. Откуда же Ваше Величество узнали, что это был именно стражник из отряда Бань?
Не дожидаясь вспышки гнева Вэй Сюань, будто и не задавая ей вопроса, она спокойно продолжила:
— Что до стражника, то он и вправду был возлюбленным Сюэ. Вчерашней ночью, в панике, он обвинил наложницу Нин лишь для того, чтобы защитить свою возлюбленную.
Вэй Сюань задохнулась от ярости. Указав на неё дрожащим пальцем, она воскликнула:
— Хорошо! Допустим, с этим ты справилась. Но как тогда объяснить, что наложница Нин скрывала свою беременность и сообщила о ней лишь на третьем месяце? Если ей нечего было скрывать, зачем молчать?
Руань Мухэн наконец подняла глаза. В душе она думала: «Я столько раз тебя прикрывала, а ты всё равно лезешь на рожон». И тогда она прямо и без обиняков произнесла:
— Ваше Величество, разве вы сами не знаете причину? Три года Его Величество правит Поднебесной, но в гареме до сих пор нет наследников. Все беременности заканчиваются выкидышами. Разве вы не понимаете, почему?
Она встретилась взглядом с прекрасной, но разгневанной женщиной напротив:
— Наложница Нин боялась вашего могущества. Она опасалась, что, родив ребёнка раньше вас, вызовет ту же трагедию, что и прежние наложницы. Поэтому и решила тайком выносить ребёнка для Его Величества…
Она не успела договорить, как пощёчина с размаху ударила её по лицу, заставив голову резко повернуться в сторону.
Это была запретная тема для Вэй Сюань.
С шестнадцати лет, будучи наложницей наследного принца, а затем императрицей-консортом, она шесть лет пользовалась неизменной милостью императора, но так и не смогла родить ему сына. Из-за этого её родной клан взволновался, а во дворце её тайно осмеивали служанки. Это была боль, о которой никто не смел упоминать при ней, а эта женщина осмелилась вскрыть рану прямо перед императором.
Вэй Сюань была вне себя. Она даже забыла о приличиях перед Его Величеством и занесла руку, чтобы ударить ещё раз, но Цзин Луаньци резко, хоть и не повышая голоса, остановил её.
Лишь тогда она вспомнила, где находится, и, сдержав бушующую в груди ярость, бросила пару ядовитых слов и, с мрачным лицом, вышла из зала.
После ухода Вэй Сюань в комнате воцарилась гробовая тишина.
За окном снова начался дождь. Капли стучали по черепичным карнизам, разбиваясь с громким треском, что лишь подчёркивало мёртвую тишину внутри.
Цзин Луаньци некоторое время просматривал доклады, затем равнодушно сказал Руань Мухэн:
— Вставай.
Он поднял глаза и бросил взгляд на Мин Лу:
— Принеси ей одежду служанки.
Мин Лу поспешил выполнить приказ и вскоре вернулся, неся на руках стопку алых служанских одежд. Цзин Луаньци едва кивнул:
— Оставь и уходи.
Его глаза снова уткнулись в доклады, и он время от времени делал пометки красными чернилами. Затем он произнёс:
— Переодевайся здесь.
Руань Мухэн замерла, будто не расслышав. Она стояла неподвижно.
Цзин Луаньци отложил доклад на стол, оперся ладонью на висок и посмотрел на неё:
— Я сказал: переодевайся здесь.
И добавил:
— Это приказ.
Его брови насмешливо приподнялись, и он с нескрываемым любопытством стал ждать её действий.
Лицо Руань Мухэн мгновенно вспыхнуло, покраснев до самых ушей и шеи. Она опустила голову и тихо прошептала:
— Мне не холодно.
Цзин Луаньци не обратил внимания. Он взял стопку одежды и бросил ей прямо на плечи.
Руань Мухэн вздрогнула, будто от удара током. Сжав губы, она долго смотрела на него, но в конце концов сдалась. Молча подобрав одежду, она отвела глаза и дрожащими пальцами начала распускать пояс, медленно снимая верхнюю одежду, юбку, нижнее платье — словно чистила луковицу, пока не осталась лишь в тонком нижнем белье, обнажив стройное, белоснежное тело.
Затем она быстро надела служанскую одежду, обулась и, приведя себя в порядок, подняла глаза на трон. Цзин Луаньци, казалось, снова погрузился в чтение докладов и будто не заметил её движений. Лишь кончики его ушей были так же пылающе-красными, как и её собственные.
— Садись напротив, — указал он на место перед собой и тихо приказал подать чай.
Руань Мухэн на мгновение замерла, но не посмела ослушаться и села на циновку.
Служанка, отлично понимающая настроение хозяина, подала ей чашку тёплого чая с женьшенем и ягодами годжи. Руань Мухэн обхватила чашку руками, вбирая тепло, и сделала несколько глотков. Её взгляд упал на его длинные пальцы, выводящие красные пометки, и она вдруг заметила, что доклад в его руках слегка влажный, как и почти вся стопка рядом — на бумаге проступали пятна воды.
Видимо, когда Вэй Сюань в ярости опрокинула чашку, вода попала на документы.
Руань Мухэн подняла глаза и украдкой взглянула на его лицо. Он по-прежнему выглядел спокойным и невозмутимым, не выказывая ни тени раздражения. Она невольно пробормотала:
— …Почему вы так любите императрицу-консорта?
Цзин Луаньци не отрывался от докладов, будто не услышал.
Руань Мухэн пришла в себя и укусила губу, радуясь, что он, видимо, не расслышал. Но вдруг он сказал:
— Потому что она проста. Когда она добра или зла, даже когда кого-то подстраховывает — всё это видно сразу.
Его взгляд скользнул по смятому краю доклада:
— Люди, у которых все чувства отражаются на лице, всегда лучше тех, кто внутри источает яд.
Руань Мухэн опустила глаза и сделала вид, что не слышала его сарказма. Она лишь слегка улыбнулась и отвела взгляд к теням магнолии за решётчатым окном.
На самом деле, ей и без его слов было всё ясно. Ответ давно зрел в её сердце.
Вэй Сюань была дочерью принцессы Цзин Нин, родной сестры покойного императора Цзин Чана, и маркиза Вэй Цэ. В те годы, когда шла борьба за престол, поддержка со стороны клана принцессы Цзин Нин и влияние маркиза Вэй Цэ при дворе давали огромное преимущество. Поэтому все честолюбивые принцы метили на Вэй Сюань, как на лакомый кусок.
Но Вэй Сюань выбрала Цзин Луаньци. Хотя её родственники склонялись в пользу четвёртого принца Цзин Луаньхуа, пользовавшегося особым расположением покойного императора, она всегда стояла рядом с Цзин Луаньци, защищая его и поддерживая до самого восшествия на престол.
По сравнению с её собственным предательством в прошлом, эта юношеская привязанность, преданность и неизменная поддержка стоили гораздо больше. Достаточно, чтобы он любил её всю жизнь и всегда прощал ей любые выходки.
К тому же…
Вэй Сюань была любимой невестой его матери, наложницы Вань. Как же он мог не беречь и не любить ту, кого так ценила его покойная мать?
Руань Мухэн погрузилась в размышления и горько усмехнулась.
Цзин Луаньци заметил её выражение лица и с сарказмом спросил:
— Что? Мои слова тебе не по душе?
Руань Мухэн посмотрела на него и покачала головой. Но под его пристальным взглядом она не выдержала и медленно заговорила:
— Просто… мне кажется, Его Величество счастлив, что у него есть такая верная спутница жизни, как императрица-консорт.
Лицо Цзин Луаньци потемнело. Вся его расслабленность мгновенно испарилась. Он протянул руку, сжал её подбородок и притянул к себе:
— Ты правда так думаешь?
Он пристально вгляделся в её глаза, но она лишь лениво отвела взгляд. Это неожиданно вывело его из себя. Он с раздражением отпустил её:
— Какая же ты благородная.
Затем швырнул доклад на стол:
— Уходи. Ты из тех, кто даже рядом стоять не умеет так, чтобы понравиться.
Когда она уже добралась до двери, он вдруг окликнул её:
— Завтра сходи к императрице-матери и доложи ей всё как есть. Она уже несколько раз спрашивала об этом деле.
Руань Мухэн вернулась в покои служанок, когда небо уже совсем стемнело. Вечерний ветер усилился и вновь пробрал её до костей — за последние два дня она не раз простужалась. Вскоре её накрыл жар.
Но ночные дежурные лекари из Медицинского управления были прикреплены исключительно к императору и наложницам. Она, хоть и была высокопоставленной служанкой, всё равно оставалась лишь прислугой, и простая простуда не давала ей права беспокоить лекаря. Пришлось ей кутаться в одеяло и мучиться всю ночь. Лишь на рассвете она послала Цзысяо за врачом.
Цзысяо вышла и вернулась уже через четверть часа. Юйчжу, которая как раз варила имбирный отвар на улице, удивилась:
— Где лекарь? Не смогла позвать?
Цзысяо покачала головой и горько усмехнулась:
— Все лекари с самого утра вызваны во дворец Ийчэнь. Говорят, императрица-консорт ночью рвала и, возможно, беременна.
Лицо Юйчжу потемнело:
— Ни одного не осталось?
Увидев, что Цзысяо молча кивает, она разозлилась ещё больше:
— В третий раз кричит «волк, волк!», каждый раз устраивает переполох, а сегодня, небось, опять ничего не найдут!
Цзысяо поспешила зажать ей рот:
— Да что ты говоришь! Такие слова в доме Руань-дайжэнь!
Она понизила голос и, помогая разжечь огонь, успокаивала:
— Ничего страшного. По дороге встретила Хуэйсян, служанку наложницы Пэй. Та сказала, что у наложницы Пэй недавно тоже была простуда, и у неё остались травы. Сейчас принесут.
Едва она договорила, как в дверь постучали. Открыв, они увидели Хуэйсян, которая бойко оглядела тихий дворик и весело сказала:
— У вас тут так уютно и спокойно!
Она тихонько заглянула в комнату, где лежала Руань Мухэн, и поставила на стол несколько пакетиков с травами. Затем чётко объяснила, какую заваривать, как принимать и в какое время. Сказав всё, что нужно, она, не дожидаясь благодарностей, умчалась, будто ветерок.
Цзысяо и Юйчжу последовали её указаниям, сварили отвар и дали Руань Мухэн выпить. Та укуталась в одеяло и несколько раз пропотела. К полудню жар спал, и она пришла в себя. Почувствовав облегчение, она встала и села за трапезу. Услышав от Цзысяо о трудностях с лекарем, она лишь улыбнулась:
— Наложница Пэй очень внимательна.
Ранее наложница Пэй служила в Дворцовой службе писцом, ведая учёт дел и архивы. Однажды она передавала доклад императору вместо Руань Мухэн, и Цзин Луаньци, увидев её, тут же забрал к себе. В ту же ночь она получила титул наложницы. Несмотря на это, их отношения оставались тёплыми — в гареме у Руань Мухэн было мало людей, с которыми она могла бы поддерживать связь.
— Конечно! Как-нибудь схожу во дворец Чуньси и лично поблагодарю её! — сказала Цзысяо с признательностью.
Руань Мухэн положила палочки и задумчиво уставилась в пространство, потом тихо пробормотала:
— Да, обязательно нужно поблагодарить. Обязательно преподнесу ей достойный подарок.
К полудню, приняв ещё несколько порций лекарства, обычно крепкая Руань Мухэн полностью пришла в себя. Вспомнив приказ Цзин Луаньци доложить императрице-матери, она почувствовала головную боль и мысленно вознегодовала: «Опять сваливает на меня самое сложное».
Она направилась во дворец Шоуань. У ворот она объяснила служанке у входа цель своего визита, и та провела её в передний зал. Оттуда её сопроводил главный служащий прямо в спальню, где она стала ждать.
Императрица-мать как раз проснулась после дневного отдыха и причесывалась перед зеркалом. Увидев в отражении Руань Мухэн, она махнула рукой служанкам и, глядя на неё в зеркало, сказала:
— Подойди. Помню, ты хорошо причесываешь.
http://bllate.org/book/6715/639453
Готово:
