Цзеюй Лу оцепенело смотрела на торжествующую фэй Чэн, не в силах пошевелиться. Её лицо стало серым, как пепел, и в нём застыла безысходная отчаянность.
Она была всего лишь служанкой, вознаграждённой за кротость и доброту вниманием тогда ещё принца — ныне Императора. А затем ей улыбнулась удача: она родила второго сына Его Величества и получила официальный статус наложницы.
Несколько лет, проведённых при дворе в качестве служанки, дали ей глубокое понимание характера Императора. Он был человеком, в глазах которого не терпелось ни малейшей пылинки. Особенно строго он относился к морали чиновников и ещё суровее — к губернаторам и наместникам, правящим от его имени.
Если её отец и брат действительно бросили народ и бежали, спасая собственные жизни, Император непременно их накажет. Более того, вполне возможно, он сделает из них пример для устрашения других.
Нет… только не это…
Во дворце Шанъян Хуа Шан погрузилась в спокойную рутину ожидания ребёнка. Каждый день, кроме осторожных прогулок для утреннего приветствия, она проводила за изучением тонкостей ухода за младенцем.
Иногда к ней приглашали музыканта, чтобы тот сыграл для будущего наследника — своего рода музыкальное просвещение ещё до рождения.
Ланьчжи вошла, держа в руках недавно сшитую одежду, и увидела, как Хуа Шан с ножницами в руках кроит ткань. Горничная в ужасе бросилась к ней:
— Матушка, что вы делаете? Положите ножницы немедленно!
Хуа Шан улыбнулась с лёгким раздражением:
— Мне уже смертельная скука одолела. Хоть бы чем заняться, а вы опять!
Ланьчжи уставилась на неё, не сдаваясь:
— Как можно брать в руки такие опасные вещи? А если порежетесь или поранитесь?
— Да что вы всё боитесь? — вздохнула Хуа Шан. — Хочу заняться шитьём — говорите, глаза испортите. Решила просто ткань раскроить — теперь переживаете за здоровье. Откуда столько бед может приключиться?
Ланьчжи, не обращая внимания на протесты, бережно усадила её на ложе:
— Я знаю, вы хотите сшить одежку для маленького принца. Но вы теперь вдвойне драгоценны — нельзя вам ни к чему острому прикасаться!
Хуа Шан уныло прислонилась к подушкам:
— С тех пор как я забеременела, вы все так за мной ухаживаете… Мне скучно становится.
Ланьчжи с болью посмотрела на подавленное лицо госпожи, потом решительно сжала губы и тихо прошептала:
— Тогда позвольте рассказать вам последние новости двора.
Хуа Шан приподняла бровь и надула губки:
— Придворная жизнь течёт спокойно и мирно. Какие могут быть новости?
Ланьчжи приблизилась и, почти касаясь уха хозяйки, произнесла:
— Матушка и не подозревает! Во дворце произошло нечто грандиозное!
Хуа Шан заинтересованно повернулась:
— Что случилось?
— Цзеюй Лу из дворца Юйхуа, — тихо продолжила Ланьчжи, — всё ещё под домашним арестом, но вдруг самовольно вышла и прямо на пути от дворца Цзяньчжан к Большому залу преклонила колени. Плача и умоляя, она требовала встречи с Императором.
Хуа Шан удивилась:
— Цзеюй Лу всегда была сдержанной и скромной. Как она могла так поступить?
Ланьчжи презрительно фыркнула:
— Об этом уже весь двор говорит! Оказывается, её отец и брат совершили проступок на юге. Их вот-вот доставят в столицу, а Император уже издал указ — казнить осенью!
Хуа Шан нахмурилась:
— Так сурово?
Даже в древние времена смертная казнь была высшей мерой. Каждый приговор должен был пройти множество инстанций и получить личное одобрение Императора.
— Говорят, это связано с войной против Наньчжао, — пояснила Ланьчжи. — Император пришёл в ярость, швырнул доклад и немедленно подписал указ. Цзеюй Лу дерзко перехватила императорскую карету и, стоя на каменных плитах, умоляла Его Величество. Но всё было тщетно. Император обличил её в попытке вмешательства в дела двора, назвал «курицей, поющей на рассвете», и немедленно понизил в ранге. Указ Императрицы, вероятно, уже в пути.
Хуа Шан приподняла бровь — она не ожидала, что всё зашло так далеко.
«В Наньчжао… разве там не служат люди из рода Чжэн?» — мелькнуло у неё в голове. Интуиция подсказывала: фэй Чэн готовит ход.
В главном здании дворца Юйхуа.
Второму принцу, которому сейчас исполнилось десять лет по восточному счёту, заметно подрос. На нём был надет белоснежный халат с вышитыми пейзажами гор и павильонов. В этот момент он рыдал, прижавшись лицом к коленям фэй Чэн.
Фэй Чэн с болью смотрела на плачущего сына, осторожно вытирая его заплаканное личико платком.
— Юе, не плачь, не надо так расстраиваться.
Плач мальчика постепенно стих, но он всё ещё прижимался к коленям приёмной матери.
Фэй Чэн ласково подняла его лицо:
— Ты уже большой мальчик. Нельзя так плакать.
Юе всхлипнул, голос его стал хриплым:
— Почему цзеюй Лу так поступила? Теперь все смеются над ней! Неужели для неё важны только отец и брат? Разве она не думала обо мне? Чтобы спасти преступных родственников, она позорит себя и нарушает все законы приличия…
Фэй Чэн обняла его:
— Не плачь, родной. Она — она, а ты — ты. Зачем тебе принимать это близко к сердцу? Кто-то наговорил тебе гадостей?
Мальчик покачал головой и снова зарыдал:
— Я сын матушки! Но разве кто-то во дворце не знает, что я рождён цзеюй Лу? Теперь все смотрят на меня иначе! Вчера старший брат так странно замолчал, когда я подошёл… Я до сих пор это помню.
Фэй Чэн мягко гладила его по спине:
— Ты с самого детства воспитывался у меня. С цзеюй Лу у вас почти нет связи. Теперь вы и вовсе чужие. Она, видимо, просто не подумала о тебе… Но помни, Юе: я всегда любила тебя больше всех. Не плачь, не грусти.
Мальчик прижался к её тёплым объятиям и тихо прошептал сквозь слёзы:
— Матушка… если бы я был вашим родным сыном… Ведь это вы растили и учили меня. Почему я не родился от вас?
Сердце фэй Чэн разрывалось от боли, но на лице её играла нежная улыбка:
— Моё здоровье всегда было слабым. Возможно, Небеса пожалели меня и дали тебе родиться от другой, чтобы ты всё равно вернулся ко мне. Ты и есть мой ребёнок — просто немного ошибся в пути. Видишь, теперь ты снова со мной.
Юе кивнул и продолжал молча плакать в её объятиях.
Когда мальчик ушёл, лицо фэй Чэн мгновенно охладело. Она медленно повернулась к Жаньфэн, своей доверенной служанке, и тихо произнесла:
— Пришло время.
Жаньфэн дрогнула всем телом и низко поклонилась:
— Всё готово.
Глубокой ночью во дворце Юйхуа.
Фэй Чэн была одета в тёмно-серый плащ поверх парчового платья с едва заметным узором. В ночи её почти не было видно.
Жаньфэн несла старинный фонарь из промасленной бумаги. Пламя внутри трепетало, то вспыхивая, то почти гаснув от лёгкого ветерка.
Юйцин осторожно поддерживала руку своей госпожи:
— Матушка, смотрите под ноги.
Фэй Чэн молчала, решительно шагая вперёд — прямо к левому крылу.
В главной комнате левого крыла жила цзеюй Лу. Вернее, теперь её следовало называть просто «госпожа Лу» — Император в гневе понизил её сразу на два ранга до пятого, а указ Императрицы ужесточил домашний арест без срока.
У двери стояла лишь одна служанка. Увидев фэй Чэн с её свитой, девушка молча поклонилась и тихо открыла дверь:
— Госпожа Лу ещё не спит.
Фэй Чэн кивнула и вошла.
Юйцин задержалась у порога и шепнула служанке:
— Матушка запомнит твою преданность. Следи за дверью. Если увидишь кого-то чужого — кашляни. Я пойму.
Служанка почтительно склонила голову.
Юйцин удовлетворённо кивнула и тоже вошла.
Внутри госпожа Лу, сняв украшения и переодевшись, сидела перед зеркалом в простом шёлковом халате с розовой отделкой. За её спиной другая служанка расчёсывала длинные распущенные волосы гребнем из сандалового дерева.
Раньше, будучи цзеюй, она имела право на роскошную свиту, но после первого понижения в ранге прислугу сократили. А теперь, став простой госпожой пятого ранга и попав под немилость, она осталась почти без прислуги — лишь две девушки да пара ленивых слуг, которые давно разбрелись кто куда.
Услышав скрип двери, госпожа Лу подумала, что это та самая служанка, и медленно обернулась:
— Сяо Юй, что случилось?
И тут увидела фэй Чэн, стоящую прямо в дверях, за ней — Жаньфэн и Юйцин.
Госпожа Лу замерла, не понимая, зачем фэй Чэн явилась к ней ночью без предупреждения.
— Наложница приветствует фэй Чэн. Да пребудет с вами благополучие, — сказала она, почтительно кланяясь, и осторожно спросила: — Почему матушка пожаловали? Сяо Юй даже не доложила… Наверное, зазевалась. Прошу прощения за непорядок.
Фэй Чэн молча прошла к креслу и села, не торопясь:
— Я пришла поговорить с тобой, сестра Лу. Садись, не стой на коленях.
Госпожа Лу поднялась и села напротив. Чай на столе уже остыл, но она всё равно налила чашку и подала фэй Чэн:
— Люди уходят, чай остывает. У меня нет ничего достойного угостить вас, матушка. Только холодный чай. Надеюсь, не сочтёте за грубость.
Фэй Чэн не взяла чашку и спокойно произнесла:
— Вижу, твоё положение сильно ухудшилось. Хотя, думаю, тебе это не в новинку.
Госпожа Лу сделала глоток холодного чая. Насмешка в словах фэй Чэн была очевидна, но она оставалась невозмутимой:
— Матушка намекает на моё происхождение. Я прекрасно понимаю. Раньше я переносила и в десять, и в сто раз худшие лишения. Так что мне не привыкать.
Фэй Чэн наблюдала, как та пьёт ледяной чай. В её чёрных глазах на миг мелькнула влага, но тут же исчезла.
— Ты, вероятно, не знаешь, сестра Лу, — тихо сказала она, — как сильно я тебе завидовала. Не за красоту и не за ум, а лишь за то, что однажды ночью принц избрал тебя — и ты родила Юе.
Госпожа Лу медленно улыбнулась, словно вспоминая:
— Да… и я сама думала, что мне слишком повезло. Будто всю удачу жизни я исчерпала в тот единственный миг.
Фэй Чэн горько усмехнулась:
— Мне такой удачи не выпало. Но я никогда не верила в судьбу. Я верю лишь в то, что человек сам творит свою судьбу.
http://bllate.org/book/6714/639367
Готово:
