Фэй Чэн подняла глаза и посмотрела на госпожу Лу. Её губы дрогнули в нервной улыбке.
— Сестрица, взгляни-ка: теперь у тебя нет ребёнка, ты сама из пинь превратилась в ничтожную цзэюй, твои отец и братья, некогда вознесённые твоей милостью, скоро будут казнены. Всё вернулось к исходной точке. Ты — всего лишь жалкая наложница из низкого рода. А я по-прежнему возвышаюсь над всеми, наслаждаюсь почестями главной наложницы этого дворца и заботой сына.
У госпожи Лу возникло дурное предчувствие. Она внимательно смотрела на фэй Чэн, чья речь звучала без всяких сдержек, и тихо спросила:
— Милостивой госпоже, наверное, было нелегко терпеть меня все эти годы. Столько лет мы ходили друг перед другом в масках, называя друг друга «сестрицами», но внутри, должно быть, вы чувствовали лишь раздражение?
На лице госпожи Лу всё ещё играла мягкая улыбка, голос звучал спокойно:
— Я давно поняла: человеку моего происхождения никогда не добиться уважения. Во дворце полно дочерей знатных родов — головы задраны к небу, взгляд устремлён ввысь, а уголки глаз опущены с таким благородным и презрительным изгибом. Вы такая же, милостивая госпожа. Из-за второго принца вам приходилось быть доброй ко мне, но внутри вы, должно быть, кипели от злобы и обиды?
Фэй Чэн фыркнула, её глаза потемнели, уголки губ изогнулись:
— Ты довольна собой?
Лицо госпожи Лу оставалось спокойным, голос — ровным:
— Почему бы мне не быть довольной? Я заставляла этих высокомерных дочерей знати завидовать мне, ревновать, уважать и даже заискивать передо мной — пусть и сквозь зубы. Я ведь всего лишь рабыня из рода, веками числившегося в рабах. Разве это не повод гордиться? Особенно когда вижу в ваших глазах злобу и сдерживаемую ненависть… Милостивая госпожа, вы можете представить, какое наслаждение я испытываю?
Мышцы на лице фэй Чэн задёргались — она была вне себя от ярости, но постепенно взяла себя в руки и тихо произнесла:
— Раньше мне даже было немного жаль тебя. Теперь вижу — зря.
Госпожа Лу пристально смотрела на неё и медленно сказала:
— Раньше у вас не было такого самообладания.
Фэй Чэн усмехнулась:
— Сестрица, тебе не кажется, что голова немного кружится?
Госпожа Лу на мгновение замерла, затем действительно почувствовала лёгкость в теле, зрение поплыло. Она резко вскочила на ноги и хрипло выкрикнула:
— Что ты сделала?! Как ты посмела… посмела…
Фэй Чэн безучастно ответила:
— Ты думала, как мне удалось сюда войти? Шесть лет я управляю дворцом Юйхуа. Если бы за всё это время я не завела бы нескольких верных людей, мне давно не стоило бы жить.
— Сяо Юй и Сюэцин — мои люди.
— В твой прохладительный напиток подмешано снадобье, вызывающее беспамятство. Сама Сюэцин, твоя доверенная служанка, подсыпала его. Не ожидала, да?
Госпожа Лу уже не могла стоять на ногах. Её взгляд, потерявший фокус, уставился на фэй Чэн. Губы шевелились, она пыталась обернуться к Сюэцин, но рухнула на пол и потеряла сознание.
Фэй Чэн медленно поднялась, долго смотрела на распростёртое тело, затем приказала:
— Приступайте. Сделайте всё аккуратно.
Повернувшись, она вышла. Жаньфэн шла впереди, осторожно освещая путь фонарём. Всё происходило бесшумно.
Юйцин вынула из рукава длинную белую ленту и протянула её Сюэцин, которая всё это время молчала.
— Ты отлично справилась, — сказала Юйцин, приподняв уголки губ. — Милостивая госпожа не забудет твоей заслуги. Война вспыхнула вновь, в армии освободилось немало должностей. Одна из них непременно достанется тебе. Милостивая госпожа не нарушает обещаний.
Сюэцин медленно взяла белую ленту, резко взмахнула ею и перекинула через балку.
На следующий день. Дворец Шанъян.
Хуа Шан сидела на балконе, погружённая в свои мысли. Многое из происходящего во дворце до неё уже не доходило, но некоторые вещи проникали в уши, даже если не хочешь их слышать.
Ланьчжи вбежала в комнату и, упав на колени, затаив дыхание, воскликнула:
— Милостивая госпожа, случилось несчастье! Императрица созвала всех наложниц. Говорят, госпожа Лу из дворца Юйхуа прошлой ночью повесилась!
Хуа Шан инстинктивно прикрыла живот ладонью и нахмурилась. Первой мыслью, мелькнувшей в голове, было имя фэй Чэн.
Шаояо поспешила подойти:
— Что с вами, милостивая госпожа? Вас испугали? Вам плохо? Быстро, позовите лекаря!
Хуа Шан остановила её жестом и покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Просто… удивлена.
Шаояо нахмурилась и обернулась к Ланьчжи:
— Ты что, с ума сошла? Милостивая госпожа в положении — как ты посмела рассказывать ей такие вещи? Да ещё и Императрица специально прислала за ней! Какая нечистая история!
Ланьчжи опустила голову:
— Простите, я не подумала. Но такого ещё никогда не случалось во дворце — всех без исключения созвали к Императрице.
Хуа Шан медленно закрыла глаза, приложив ладонь ко лбу:
— Передай Императрице, что беременным не подобает участвовать в таких несчастливых делах. К тому же мне нездоровится. Я не пойду.
Ланьчжи поклонилась и поспешно вышла.
Шаояо осторожно массировала виски Хуа Шан, тревожно говоря:
— Все эти люди — злые сердцем. Такое дело и специально присылают за вами, будто боятся, что вам слишком спокойно живётся.
Хуа Шан мягко ответила:
— Императрица — хозяйка шести дворцов. Когда происходит самоубийство наложницы, это плохо отражается на репутации. Естественно, она должна собрать всех и разъяснить ситуацию.
Шаояо надула губы:
— Милостивая госпожа слишком добра.
Хуа Шан больше не отвечала. В её голове вдруг всплыл разговор с фэй Чэн:
«Если сестрица искренна, избавься от Лу Пинь. Иначе я не поверю ни одному твоему слову».
«Хорошо, я обещаю. Но и ты сдержи своё слово».
Хуа Шан знала: смерть госпожи Лу — несомненно, не несчастный случай. Будь то самоубийство или убийство, фэй Чэн здесь замешана без сомнения.
И она сама была одним из тех, кто подтолкнул фэй Чэн к этому поступку…
Дворец Шанъян.
Срок беременности Хуа Шан уже приближался к пяти месяцам. Лекарь сказал, что пульс ровный и сильный, плод здоров. Хуа Шан, конечно, была рада, но тошнота и другие недомогания делали её жизнь мучительной.
Она не могла есть, лицо стало бледным и болезненным. Няня Чжан в отчаянии готовила одно блюдо за другим, но ничего не помогало.
Ланьчжи, видя, в каком состоянии находится Хуа Шан, больше не осмеливалась упоминать о самоубийстве госпожи Лу. Даже когда Императрица присылала за ней, всегда отвечали, что состояние здоровья не позволяет.
Но Хуа Шан всё равно думала об этом. Она лежала на ложе и спросила:
— Как обстоят дела с госпожой Лу? Что говорят?
Ланьчжи, понимая, что скрыть не получится, тихо ответила:
— Императрица приказала провести расследование. Установлено, что она повесилась. После понижения из пинь в цзэюй госпожа Лу подвергалась насмешкам. А теперь её отец и братья совершили тяжкие преступления. Видимо, она почувствовала, что жить больше не стоит, оставила предсмертное письмо и повесилась.
Хуа Шан нахмурилась, осторожно прикрывая живот ладонями:
— Предсмертное письмо? Что в нём написано?
— В письме говорится, что её отец и братья оказались недостойны милости Императора, и она не смеет больше смотреть в глаза Небесному Сыну. Готова умереть, чтобы искупить их вину, и лишь просит Императора из милости смягчить наказание для семьи.
Хуа Шан медленно кивнула, уголки губ дрогнули.
Действительно, всё устроено безупречно. Если фэй Чэн действительно стоит за этим, то она страшнее, чем казалась.
Убить наложницу во дворце — задача почти невыполнимая, особенно такую, как Лу, которая раньше занимала высокое положение.
Но фэй Чэн справилась.
Хуа Шан чувствовала вину за смерть госпожи Лу. Можно сказать, она сама подтолкнула фэй Чэн к этому шагу, став одной из причин трагедии.
В этой жизни её руки, некогда чистые, уже запачканы тьмой.
Но сейчас её тревожило другое — чувство опасности. Фэй Чэн смогла сделать то, на что она, Хуа Шан, не способна.
Она задумалась: если бы ей нужно было избавиться от Цзи Мэн, смогла бы она сделать это так же безупречно, как фэй Чэн? Ответ был очевиден — нет.
Это означало, что её власть над дворцом Шанъян ещё недостаточна. Три года во дворце, а насколько глубоко её авторитет проник в каждый уголок?
Хуа Шан медленно закрыла глаза — не то размышляя, не то засыпая.
Дворец Цзяньчжан.
Чэньси осторожно вошёл в зал, держа в руках доклад Императрицы о самоубийстве госпожи Лу. Увидев, что Император всё ещё склонён над столом с бумагами, он тихо сказал:
— Ваше Величество, Императрица прислала доклад по делу госпожи Лу. Желаете ознакомиться?
Император поднял голову. На лбу ещё виднелись глубокие морщины, в глазах — лёгкие красные прожилки.
Он не взял доклад сразу, а лишь потер шею, немного расслабив напряжённые черты лица, и только потом взял бумагу, быстро пробежав глазами.
Чэньси, согнувшись, стоял рядом и убирал разбросанные по столу документы.
Император закончил чтение и сказал:
— Это и моя вина. Если бы второй принц остался у неё, она, возможно, не решилась бы на такой шаг.
Чэньси тихо ответил:
— Госпожа Лу сама ввела себя в заблуждение. С древних времён запрещено вмешиваться в дела двора из-за семейных просьб. Если все станут ходатайствовать за родных, как тогда управлять государством?
Император покачал головой:
— Пусть фэй Чэн больше заботится о втором принце. Мальчик, должно быть, сильно переживает. Что до госпожи Лу — похоронить её с почестями цзеюй.
Чэньси тихо ответил «да» и добавил:
— Императрица несколько раз приглашала Сяньфэй на совет, но та отказалась, ссылаясь на недомогание. Императрица недовольна. Ваше Величество, как быть?
Император нахмурился:
— Сяньфэй в положении! Зачем звать её на такие мрачные дела? Отдай указ: освободить Сяньфэй от всех утренних приветствий. Пусть спокойно вынашивает ребёнка.
Он не сказал ни слова об Императрице, но недовольство было очевидно. Чэньси всё понял и тихо ответил:
— Слушаюсь.
Император отложил кисть, явно устав, и сказал:
— Уже несколько дней не навещал Сяньфэй. Передай во дворец Шанъян: вечером приду поужинать.
Чэньси улыбнулся:
— Слушаюсь.
Каждый раз, когда Император приходил во дворец Шанъян, его настроение улучшалось. Чэньси хорошо относился к Хуа Шан и был рад такому повороту.
Императорская кухня.
Молодой евнух Чжан Цин был обычным уборщиком во дворце Шанъян, но благодаря своей расторопности и приятной речи снискал расположение главного евнуха Лю Гуйфу и неплохо устроился. Его все звали просто Сяо Чжан.
Сейчас он спешил на кухню — его госпожа, будучи в положении, вдруг захотела перекусить. Это было делом первостепенной важности.
Был уже поздний полдень, время, когда обычно не готовили, поэтому на кухне царила тишина. Несколько поваров и мелких слуг сидели на ступенях и болтали, изредка слышались окрики за нарушение порядка.
Старый повар Цао давно служил на императорской кухне. Он хорошо готовил традиционные блюда, но не умел ничего нового, поэтому так и оставался на средней должности, не продвигаясь вверх.
Увидев, как Сяо Чжан подбегает, Цао поспешил ему навстречу с улыбкой:
— О, это же Сяо Чжан! Что привело тебя сюда?
Они были земляками и давно знакомы.
Сяо Чжан тоже улыбнулся и быстро заговорил:
— Наша госпожа вдруг захотела баклажаны, фаршированные фаршем из свинины и белокочанной капусты. Это же важное дело! Я сразу побежал сюда.
Цао обрадовался:
— Да это же пустяки! Сейчас приготовлю. Минут через пятнадцать будет готово.
Он тут же позвал помощников и заспешил в кухню. Сяо Чжан сел на ступеньки у входа, ожидая, и стал болтать с другими слугами.
http://bllate.org/book/6714/639368
Готово:
