Хуа Шан подняла глаза и с тревогой спросила:
— Ваше Величество озабочены боевыми действиями на северо-западе? В тот день вы лишь вскользь упомянули об этом, но я запомнила.
Император покачал головой и тихо ответил:
— Положение на северо-западе под контролем. Пока что боевых действий нет. Но на юго-западе Наньчжао проявляет беспокойство. Это тревожит меня.
Хуа Шан удивилась:
— Разве Наньчжао не признал себя вассалом нашей империи Далиан? Неужели теперь замышляет измену?
Голос Императора стал тяжёлым:
— Те, кто не из нашего рода, непременно питают иные помыслы.
Он не желал продолжать разговор о делах войны и перевёл тему:
— Сегодня ко мне приходила Императрица. Она упомянула твоё исполнение супружеского долга. Если услышишь какие-либо слухи, не обращай на них внимания.
Хуа Шан мягко ответила:
— Поняла, Ваше Величество.
На следующий день, ранним утром, во дворце Вэйян.
Императрица была облачена в тёмно-алый шёлковый халат с золотой вышивкой облаков и шёлковых лент, а в её волосах поблёскивали изысканные золотые подвески с нефритовыми вставками. Хотя фасон был прост, в ней чувствовалось величие и достоинство.
Хуа Шан сидела на первом месте справа. Её лицо было спокойным и умиротворённым. Обращаясь к Императрице, она слегка склоняла голову в знак уважения. С любой точки зрения перед ними была образцовая, скромная и учтивая красавица.
Улыбка Императрицы выглядела немного натянуто, но она всё же говорила мягко:
— Сестрица Сяньфэй, как твоё здоровье? Прошло уже немало дней с тех пор, как я тебя видела. Ты всё ещё выглядишь хрупкой. Следи за собой.
Хуа Шан опустила глаза, слегка поклонилась, сидя, и тихо ответила:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество.
Цин Гуйбинь осторожно заговорила:
— Я впервые вижу госпожу Сяньфэй Ци. Говорят — слухи не передадут всей красоты, и теперь я убедилась сама. Такая ослепительная красавица, что даже во время болезни умудряется оставаться в милости у Его Величества.
Хуа Шан слегка стёрла улыбку с лица, но осталась спокойной и лишь кивнула Цин Гуйбинь, не вступая в спор.
Императрица нахмурилась и строго сказала:
— Если Цин Гуйбинь не умеет говорить — лучше молчать.
Шушуфэй Цинь бросила на Цин Гуйбинь презрительный взгляд, но, уважая императрицу-вдову, промолчала.
Зато фэй Чэн тихонько фыркнула. Она ничего не сказала, но её смех задел Цин Гуйбинь сильнее любых слов.
Нин Гуйбинь благородно вступила:
— Сестрица Цин, будь осторожнее со словами. Добродетель женщины — в скромности и кротости. Такие речи лучше не произносить, чтобы не стать посмешищем.
Лицо Цин Гуйбинь покраснело, и она крепко сжала в руке платок.
Хуа Шан мягко разрядила обстановку:
— Это, скорее, моя вина. Я давно не являлась на утренние приветствия к Вашему Величеству. Милость Его Величества вызывает у меня чувство вины. Прошу простить меня.
Императрица с лёгким упрёком ответила:
— Сяньфэй, какие глупости ты говоришь! Мы все — сёстры одной семьи. Не говори больше таких чужих слов.
Хуа Шан скромно опустила голову:
— Ваше Величество столь милосердна и добра. Я навсегда запомню это.
Императрица, конечно, злилась, но, глядя на поведение Хуа Шан, чувствовала, как гнев тает. Сяньфэй всегда умела держать себя.
Кто из наложниц во дворце её не любил? Даже зависти почти не было. В этом и заключалась её сила — в личном обаянии.
К тому же Императрица прекрасно понимала: за три с лишним года она достаточно узнала характер Сяньфэй. Та точно не из тех, кто позволяет себе заносчивость из-за милости Императора.
Если Хуа Шан не приходила на утренние приветствия, вероятно, это было волей самого Императора.
Зачем портить атмосферу во дворце? Императрица вздохнула про себя. Так редко встречаются во дворце люди с таким достоинством.
Она улыбнулась и ласково спросила:
— Как здоровье четвёртого принца? Давно его не видела. Принеси-ка его как-нибудь, третий принц уже скучает по младшему брату.
Лицо Хуа Шан озарила искренняя улыбка:
— Говорят, третий принц, которого Его Величество лично воспитывает во дворце Цзяньчжан, с каждым днём становится всё более благородным. В столь юном возрасте он уже проявляет недюжинные способности.
Фэй Чэн тоже любила разговоры о детях и, прикрыв рот платком, весело сказала:
— Вчера второй принц учил третьего фехтовать. Мне до сих пор смешно становится! Трёхлетний малыш держит деревянный меч с полной серьёзностью, а второй принц воспринимает это как важнейшую обязанность. Он теперь сам усердно тренируется, чтобы достойно обучать брата.
Нин Гуйбинь добавила с улыбкой:
— Император также повелел старшему принцу учить третьего читать. Вы ведь знаете, старший принц всё время предпочитает мечи книгам. Но теперь, ради младшего брата, он вынужден усердно заниматься, чтобы не ударить в грязь лицом.
Улыбка Императрицы стала ещё шире:
— Вот как раз и должно быть между братьями. Родная кровь — великая сила. И это ещё не предел.
Новые наложницы могли лишь молча слушать. Им было не вставить ни слова.
Старшие жёны с детьми вели беседу, а новички чувствовали себя чужими. Их не замечали, не обращали внимания — и от этого становилось особенно тоскливо. Казалось, они — ничто, пылинки в этом дворце.
Теперь они наконец поняли, почему некоторые наложницы, даже в ущерб себе, стараются выставить напоказ свою значимость. Ведь хотя бы так они ощущают своё существование.
Месяц спустя, во дворце Шанъян.
Хуа Шан вернулась к утренним приветствиям, но теперь чувствовала сильную усталость. После долгого лежания в постели любое движение давалось с трудом.
Ланьчжи вошла с чашей женьшеневого отвара. У Хуа Шан сейчас обострилось обоняние, и, почувствовав запах отвара, она поморщилась и отвернулась:
— Я и так уже поправилась, тело окрепло. Зачем пить этот отвар каждый день?
Ланьчжи улыбнулась:
— Ваше тело всё ещё слабо. Такие укрепляющие средства никогда не бывают лишними.
Хуа Шан отказалась и поставила чашу в сторону:
— На юго-западе началось восстание Наньчжао. Генерал Цзян Цзюнь уже выступил с войсками. Император почти не посещает гарем. Раз уж у меня появилось свободное время, завтра пригласи Янь пинь на чай и цветы.
Ланьчжи поклонилась и ответила:
— Янь пинь — тихая особа. Почти никогда не говорит. Но в её глазах часто читается печаль. Эта меланхоличная красота, кажется, нравится Его Величеству — из дворца Цзяньчжан регулярно присылают ей подарки. Среди всех наложниц она довольно заметна.
Хуа Шан слегка усмехнулась:
— Я мало что знаю о Янь пинь. Но её соседка, Цин Гуйбинь, уж очень шумная.
Ланьчжи нахмурилась при упоминании Цин Гуйбинь и с раздражением сказала:
— Цин Гуйбинь невзрачна собой, милости Императора почти не получает, но всё равно лезет со своим мнением. То и дело устраивает переполох и даже позволяет себе неуважение к вам. Только ваша доброта спасает её от заслуженного наказания.
Хуа Шан взглянула на служанку и строго сказала:
— Не болтай лишнего. Да, характер Цин Гуйбинь многим не по нраву. Но кто её оскорбляет? Даже Лань Цзеюй, такая гордая и неприступная, делает вид, что не слышит её колкостей. Ты не задумывалась, почему?
Ланьчжи опустила голову:
— Простите, я ошиблась.
Хуа Шан поправила прядь у виска и тихо произнесла:
— Пока жива императрица-вдова, Цин Гуйбинь будет жива. Даже если Император не жалует её, всё равно вынужден заходить в её покои. Это вопрос престижа.
Ланьчжи обиделась, но, видя спокойствие своей госпожи, не знала, что сказать.
— Выпейте отвар, пока не остыл, — настаивала Ланьчжи, снова подавая чашу.
Хуа Шан вздохнула и тихо сказала:
— У меня уже полмесяца не начинаются месячные. Этот отвар сейчас пить нельзя.
Ланьчжи замерла, чуть не уронив фарфоровую чашу. Затем быстро опустилась на колени рядом с госпожой, широко раскрыв глаза от восторга:
— Ваше Величество… неужели… вы… в положении?
Хуа Шан строго одёрнула её:
— Не паникуй. Веди себя прилично. Пока ещё никто не знает. Может, это и вовсе ложная надежда. Но всё же… будь осторожнее с моей едой и напитками.
Ланьчжи кивала, как заведённая, и сразу преобразилась. Ей стало не до Цин Гуйбинь — перед мыслью о возможном наследнике та казалась ничтожной пылью.
Однако, успокоившись, Ланьчжи забеспокоилась:
— Ваше тело и так слабое. Не позвать ли лекаря?
Хуа Шан вздохнула:
— Ты что, глупая? Даже если я беременна, срок ещё меньше месяца. Ни один лекарь не сможет это определить. О чём ты думаешь?
Ланьчжи наконец поняла и, смущённо покраснев, тихо сказала:
— Простите, я разволновалась.
Хуа Шан взглянула на неё и приказала:
— Никому ни слова. Если окажется, что я ошиблась, будет неловко.
Ланьчжи энергично закивала:
— Я всё понимаю.
Она осторожно помогла госпоже лечь и с тревогой сказала:
— Отдыхайте как следует. Не пишите и не вышивайте — вдруг устанете?
Хуа Шан улыбнулась. Ещё ничего не подтверждено, а Ланьчжи уже ведёт себя так, будто всё решено.
Тем не менее, она мягко коснулась живота. Если бы это действительно оказалось правдой…
Ей уже девятнадцать лет, восемнадцать по земному счёту. Тело, должно быть, уже достаточно сформировалось. После выздоровления Император часто её посещал, даруя все привилегии любимой наложницы. В таких условиях избежать беременности почти невозможно — любые попытки были бы слишком заметны.
В любом случае, теперь у неё появилось, ради чего ждать.
Прошёл ещё месяц. У Хуа Шан начались первые признаки беременности: усталость, боль в пояснице, отсутствие аппетита. Месячные так и не начались, и она почти уверилась — она в положении.
Правда, срок ещё слишком мал, чтобы лекарь мог это подтвердить.
Ланьчжи, Шаояо и няня Чжан перешли в режим повышенной готовности. Они не позволяли Хуа Шан даже самой пить воду. Единственная возможность выйти из покоев — утреннее приветствие во дворце Вэйян. Няня Чжан категорически запретила ей ходить пешком и приказала использовать носилки, внутри которых уложили несколько слоёв тёплых мехов. В такую жару Хуа Шан чуть не покрылась сыпью.
Под постоянным присмотром ей оставалось только сидеть или лежать. Хотя это было скучно, она чувствовала скорее счастье, чем досаду. Не каждой женщине выпадает такая участь.
Императрица, похоже, тоже что-то заподозрила. Достаточно было просто понаблюдать за изменениями в распорядке Хуа Шан. Кроме того, Императрица имела доступ к записям службы гарема, где отмечались циклы всех наложниц.
Во дворце Вэйян.
Цуйлюй, заметив задумчивость госпожи, осторожно спросила:
— Ваше Величество, прикажете что-нибудь?
Императрица очнулась и мягко улыбнулась:
— Сяньфэй, скорее всего, беременна. Приготовь подарок. Как только подтвердится — отправим.
Цуйлюй уловила горечь в её улыбке и тихо спросила:
— Вам грустно? Сяньфэй — одна из самых добродетельных во дворце. Она вряд ли станет угрозой для вас.
Императрица усмехнулась:
— Я не грущу. Во дворце всегда будут рождаться дети. Сяньфэй не может вечно оставаться без наследника. Это неизбежно. Да, в душе немного кисло, но я рада за третьего принца. Теперь я уже не та бесплодная Императрица, какой была раньше.
Цуйлюй ласково утешила её:
— Император особенно ценит третьего принца и постоянно держит при себе, обучая лично. Никто не сможет превзойти его положение.
Императрица улыбнулась с материнской нежностью.
Ещё месяц спустя, во дворце Шанъян.
http://bllate.org/book/6714/639365
Готово:
